“不必刻意雕琢文辞以求魁首，不必刻意迎合圣意以求显名，帝王心术深不可测，从来非寻常臣子所能尽数揣度。”徐迁语气平缓，却道破仕途至理，“老夫不求你一时名次高低，不求一朝权位显赫，但求三事无愧——无愧于你自幼苦读的圣贤书，无愧于你游历四方、体察民情的万里路，无愧于你父亲为官一任、爱民务实的未竟志业，更无愧于……徐家代代相传、刻在骨血里的‘务实’二字门风。”
老人顿了顿，掌心微微用力，眼中闪过一抹通透的豁达与期许：“玉不琢，不成器。你如今这份新旧两党皆不迎合、两边皆不讨好的处境，旁人视之为困局，于你而言，或许正是打磨心性、砥砺风骨的糙石。一时的冷落，一时的中游名次，皆不足为道。”
“不忘初心，方得始终。”
徐迁最后的话语，清晰而坚定，在檀香袅袅、烛火静静燃烧的书房里，如同金石坠地，掷地有声：“去吧，返回院中，静心调息，好好准备殿试。徐家的未来，从不在省试一次的排名高低，不在一时的风光瞩目，而在代代相传、永不背弃的立身之本。只要本心不失，风骨不折，便永远是徐家儿郎，永远能在朝堂天地间，走出属于自己的路。”
徐渊闻言，胸中翻涌的情绪尽数沉淀，化作深潭般的沉静。此前放榜归来，心底那一丝微不可察、连自己都未曾细辨的芥蒂与怅然——为一身才学未能位列前茅，为直言实务却只得中庸名次……在祖父这一番肺腑之言与肩头沉实的托付下，彻底烟消云散，荡然无存。
他缓缓站起身，眉目间再无半分波澜，只剩澄澈与坚定。面对祖父，徐渊躬身、折腰，双手交叠，郑重行出一个标准而恭敬的长揖，额头几近触及膝前，礼数极尽周全。这一揖，是敬祖父的通透教诲，是承徐家的门风操守，是明自身的前路心志。
直起身时，徐渊眼底再无迷茫，唯有一股沉静而坚韧的力量，自心底缓缓升起，如深根扎土，如寒松立崖。
……
熙宁三年，三月初二。天方破晓，晨光熹微，淡金色的曦光自东方天际漫开，掠过汴京城头的雉堞，洒入大内禁中，为重重宫阙镀上一层薄而肃穆的光晕。仲春时节的晨寒尚未散尽，风掠过宫墙琉璃，仍带着几分清冽，拂在人面上，微觉微凉。
皇城深处，集英殿静立晨雾之中。此殿为大内核心殿宇之一，规制崇宏，平日专司策试天下贡士、宴请文武重臣，今日乃天子亲策进士之大典，更是内外戒备，森严肃穆到了极致。殿宇四围，禁军诸班直将士顶盔贯甲，按部肃立，戈矛如林，甲光映日，连呼吸都轻不可闻；内侍省宦官垂手侍立，衣袂齐整，往来步履无声，整座集英殿内外，无半分市井喧嚣，唯余礼制森严所凝成的、近乎凝固的庄重气息，压得人连心跳都似放缓几分。
集英殿丹陛之下，御道两侧早已清场，唯有通过省试的数百名新科贡士，整齐列队于广场之上。众人皆身着朝廷统一颁赐的白色襕衫，腰束革带，头戴软巾，衣衫素洁齐整，按省试名次前后，排成方整阵列，纵列横排，分毫不错。数百人齐聚一处，却鸦雀无声，连衣袂摩擦的轻响都微不可闻，唯有压抑的气息在空气中弥漫。
徐渊立身阵列之中，甲科中游的位次，令他居于方阵前部偏侧之处。他身姿挺拔，白襕衫衬得眉目清俊，周身不见半分慌乱局促。身旁左右的同侪贡士，多是寒窗十载、一朝近御的年轻士子，有人指尖微微颤抖，有人呼吸粗重急促，有人垂首紧盯地面，连脖颈都绷得僵直——咫尺便是天子御座，一步之遥便入九重宫禁，这份惶恐与紧张，已是人之常情。
徐渊却目视前方，神色沉静。抬眼望去，集英殿重檐庑殿顶巍峨高耸，青蓝琉璃瓦在晨光下流转着温润而威严的光泽，檐角走兽排列整齐，垂脊铁马静悬，无风自寂。殿前御道平坦宽阔，以青白玉石铺就，两侧金瓜、斧钺、棨戟、旌旗林立，龙凤旗、日月旗、五岳四渎旗依次排开，彩绣辉煌，却丝毫无热闹之意，反添皇权威仪；禁军卫士按剑伫立，身形如石雕铁铸，目光平视，不怒自威，将整座殿前广场衬得愈发肃穆。
辰时正刻，宫城钟鼓楼上，钟鼓陡然齐鸣，声震九重，沉稳悠远，响彻禁中。紧接着，丹陛之上，内侍执鞭，净鞭三响，鞭声清脆凌厉，破空而来，一声重过一声，震得广场之上落针可闻，所有贡士愈发垂首屏息，不敢有半分异动。