“坐。”徐迁抬了抬手，指了指案前预先备好的椅子，语气平淡，却开门见山，“名次看到了？”
徐渊依言躬身落座，身姿端正，腰背挺直，既有读书人的儒雅，又暗含内功修炼而成的沉凝气度，声音平稳无波，清晰答道：“是，祖父。甲科第十七名。”
“十七名……”
徐迁低声重复了一遍，苍老的面容上掠过一丝了然，又带着几分对朝局的无奈。他沉默片刻，才缓缓开口，语气里带着对名次的精准评判：“不高，却也绝不低。稳妥过关，殿试资格稳稳在手，进退皆有余地。”
抬眼看向孙儿，老人目光温和，却直抵心底：“这个结果，卡在中游，不上不下，各方都能接受，却也都不算满意。你一路看榜归来，心中，可有委屈？”
徐渊垂眸望着案前跳动的烛火，火焰明灭，在他眼底映出两点细碎的光。他沉默了短短一瞬，并非犹豫，而是在梳理心绪，声音依旧平静，听不出半分怨怼：“孙儿不敢言委屈。答卷落笔之时，便已料到，所言所论，未必合当世权贵之意，未必顺新旧两党之心。能不被弃置落榜，得以录取，已是考官守着底线，尚有几分公允。”
“公允？”
徐迁忽然轻轻笑了一声。那笑声不高，却藏着极复杂的意味——有看透官场的苍凉，有历经宦海的通透，亦有对时势的无奈。他指尖轻叩案面，声响轻缓，却字字戳中要害：“朝堂之上，熙宁变局之下，新法旧政纠缠不休，党派立场压过是非曲直，何来纯粹的‘公允’二字？”
他望着徐渊，目光里满是洞悉：“你的朱卷，我虽不曾亲见一字，但以你的才学见识，以你平日对时弊的思索，料想卷中对天下吏治之沉疴、新法执行之偏失、地方官吏之私弊，剖析定然透彻犀利，不偏不倚，只论实情，不做党争之语。”
“也正因如此——”徐迁语气微沉，点破那阅卷房中的微妙权衡，“旧党诸公，嫌你不曾决绝地痛斥新法、站定旧党立场，不肯将你引为同道；新党权贵，厌你不曾一味歌功颂德、热忱鼓吹变法，反倒直指执行之弊，暗斥操切之失，更不愿将你视作心腹。”
“两边都拿着你的文章，都承认你的才学，却又都觉得，你这人、你这论，不够‘趁手’，不能成为己方标榜旗帜的棋子。”
老人一语道破省试名次背后的全部玄机，目光落在孙儿平静的面容上，带着几分叹赏，又几分怜惜。
徐迁缓缓端起案上那只白瓷茶盏，盏壁尚温，氤氲的热气裹着双井茶的清冽香气漫开，他垂眸轻抿一口，茶汤入喉，眉眼间的复杂神色稍稍沉淀，抬眼望向徐渊时，语气沉缓却字字千钧：“但你可知，这正是你答卷最可贵，也最危险之处？”
徐渊闻言当即抬首，目光澄澈而专注，敛声屏气，认真聆听祖父这番关乎立身行道的教诲——他知晓，祖父半生浸淫官场实务，看透朝局风云，这番话，绝非寻常科考后的叮嘱，而是传予他的处世根基。
书房内烛火轻摇，将二人身影投在素色壁纸上，静得只闻窗外春风拂过灯笼的轻响，与檀香缓缓弥散的微声。徐迁将茶盏轻置于案上，瓷盏与木案相触，发出一声清浅脆响，他目光越过跳动的烛花，望向窗外渐浓的暮色，眼神变得悠远而沧桑，似是忆起半生宦海浮沉，缓缓开口道：“为官之道，尤其在如今这新旧相争、风云激荡的当口，最易迷失的，便是‘初心’二字。”