今日阅卷非比寻常，所定乃是天子门生、一朝进士甲第，更关乎新旧两党人才收揽、朝局风向，卷上一字一句，皆牵系庙堂权衡，阅卷未开，空气中已弥漫开新旧两派无形的对峙。
朱卷由内侍按省试名次次第呈递，重臣们逐份展阅，或颔首、或皱眉、或略作圈点，偶有低声评议，却也多克制收敛。多数试卷非是空谈王道、堆砌经义，便是一味逢迎新政、辞章浮华，亦或隐晦攻讦变法、固守旧说，落入宰执眼中，皆难称上乘。
直至徐渊那卷无名朱卷传入，殿内阅卷的节奏，骤然微顿。
此卷先至王安石手中。
宰相展卷，目光自上而下缓缓扫过，开篇“求富强者必先察其本”一句质朴沉实，便先让他微微抬眼，与寻常虚浮之卷截然不同。待逐段读至农桑、货殖、吏治、兵甲四论，他指尖轻叩卷边，原本紧绷的眉眼稍稍舒展——卷中所言青苗、市易、均输之法，不否定其初衷，不攻讦其法度，反倒以实务细节层层剖析，贷放抑配之害、官营争利之弊、胥吏弄权之祸、边兵精训之要，皆有实例、有数据、有次序、有办法，绝非书生纸上谈兵，更非党徒口舌之争。
王安石一生以变法图强为己任，最厌空言，最喜实务，见此卷条理缜密、切中时弊、句句落在可行之处，心中已是暗生赞许，嘴角微不可察地掠过一丝认可。
可继续往下读，越至文末，他眉头又缓缓锁起。
此子通篇只在改良执行、整肃吏治、夯实根基，却无一言一语主张大破大立、激进更张、尽除旧弊，无那种振臂一呼、敢为天下先的锐进胆气，反倒求稳、求实、求渐，与他“天变不足畏，祖宗不足法，人言不足恤”的决绝气度相去甚远。
王安石放下朱卷，指尖轻捻长须，面向众人与御前，声音沉缓却直白，带着宰相的决断：“此卷不尚虚文，深明庶务，农桑货殖、吏治兵备，皆有可行之策，务实可用。然……胆气稍逊，论及更张旧弊、革除积习，魄力未足，少了几分破釜沉舟的决绝，非是能担大任、共行大事的锐进之才。”
一语既定，新党一派臣僚纷纷颔首附议，心中皆明：宰相要的是敢闯敢行、全力拥护变法的干将，而非只求修补、缓步图治的文吏。
朱卷随即转至文彦博手中。
旧党领袖缓缓展卷，目光先掠过通篇恳切务实之语，再读到其直陈地方官吏抑配追呼、借法谋私、吏治混浊之弊，读到其不刻意颂圣、不盲目附和新政、不粉饰太平的字句，老人原本半阖的眼眸微微睁开，枯瘦的手指轻轻捻动胡须，眼底掠过一丝隐秘的赞许——此子不媚上、不趋炎，敢言朝政实弊，有士人风骨，远胜那些逢迎拍马之徒。
在旧党看来，能直指新法执行之害、戳破官场虚饰，已是难得的清醒。
可再往下读，文彦博的神色又渐渐归于平淡，甚至微露不满。
卷中非但不曾从根本上否定新法、指斥变法为离经叛道，反倒屡屡明言新法本意甚善、设计合乎时需，只纠其执行之偏、用人之失，全然不肯站定旧党立场、与新政划清界限。
既不彻底反新，亦不全然趋新，左右皆不依附，在讲求立场分明的党争朝堂之中，便是立场暧昧、态度游移。
文彦博将朱卷轻搁案上，声音低沉平缓，却带着旧党魁首的定调之意，目光扫过众人，最终落向御前：“文辞恳切，不事阿谀，敢言吏治黑暗，有直士之风。然于新法根本之弊，质疑不足，回护颇多，既不尊旧制，亦不斥新谋，立场暧昧，难称纯粹守道之士。”
新旧两党核心人物，一阅之后，评价竟截然相悖却又同出一辙。皆认可其才学务实，却皆不满其立场不够纯粹、不够贴合己方。
一时间，后阁之内气氛骤然激烈起来。
新党官员附和王安石，称其才可用、胆略不足，不可拔擢过高；旧党臣僚依托文彦博，言其有风骨、立场不定，不可引为心腹；中立派如韩维、冯京则持论平和，称其“文理精深、切于时务、不涉党争、最合殿试求才之本”，力主其文可取。
争执之声虽压在低声，却针锋相对，剑拔弩张。
一卷无名朱卷，因不新不旧、唯实是论，竟成了此次殿试阅卷中，最引争议、最难定夺的一份卷子——新旧两派皆不愿将其捧为魁首，以作己方旗帜，却又无法抹杀其才学扎实、策论切直的事实，只能在争执间，暗自权衡其最终名次。
御座之上，宋神宗始终静览朱卷，听着两侧重臣评议，年轻的脸庞上神色莫测，锐利的目光在朱卷与争执的群臣间缓缓移动，心中自有一番无人可窥的盘算。
最终，所有试卷优劣的裁定权，集中于这位的年轻皇帝。
赵顼单手轻按这份朱卷，上身微微前倾，年轻的面庞上再无朝堂上的威严端凝，只剩专注审视的锐利。御案上澄心堂纸光洁莹润，卷上楷书端稳，无半分浮华，字字都似沉甸甸砸在实处，与满殿或空泛颂圣、或偏激党争的试卷截然不同，甫一入目，便牵住了他全部心神。