独立调查委员会成立的官方通告在听证会结束后二十四小时发布。委员会由三位成员组成：一位是退休的联邦法官埃莉诺·沃森女士，以铁面无私着称；一位是前参议员、现任某着名大学公共政策学院院长理查德·海耶斯，擅长处理复杂政治纠纷；第三位则是NBA名宿、以正直敢言闻名的“大梦”哈基姆·奥拉朱旺。这个阵容，兼顾了法律、政治和篮球专业性，也体现了联盟试图展现公正的姿态。
通告同时宣布：在调查期间，亚当·萧华副总裁暂停一切职务；此前针对休斯顿火箭队的“全面审查”及对沐阳作为球队所有者相关权限的限制措施“暂时中止，等待调查结论”。诺阿的“健康观察”状态，则由联盟医疗委员会“依据新的独立医疗评估结果，于一周内重新裁定”。
消息传出，舆论哗然。支持沐阳的阵营欢欣鼓舞，认为正义得到伸张；萧华的支持者则质疑调查的“独立性”，认为这是“迫于压力的政治妥协”。更多的中立观察者则将目光投向球场——火箭队能否把握住喘息之机，在赛季后半程发力？
沐阳从纽约返回休斯顿的飞机上，接到了诺阿激动得语无伦次的电话：“Sunny！他们说了！一周内重新裁定！我……我是不是……”
“冷静点，乔金。”沐阳能理解他的心情，“‘重新裁定’不等于立刻复出。医疗委员会那些人，可能会拖到最后一刻，或者设置新的障碍。但至少，我们有了一个明确的时间点，而且是独立调查背景下的时间点。这比无限期‘观察’好太多了。”
“我明白！我会准备好！随时！”诺阿的声音因激动而颤抖，“谢谢你，Sunny。真的。”
“谢你自己，是你自己一直在努力。”沐阳顿了顿，“接下来一周，你的训练要更有针对性。我会让训练师给你制定一份模拟比赛强度的计划。做好准备，但别太亢奋，保持专注。”
挂断电话，沐阳闭上眼睛。机舱外云海翻滚，机翼下的城市灯光如星河倒悬。暂时的胜利带来片刻松弛，但理智告诉他，风暴眼只是暂时转移，而非消散。萧华停职，但他经营多年的网络还在，那些与他利益捆绑的“老钱”势力更不会善罢甘休。独立调查是一个程序，结果如何，变数很多。而球场上的挑战，也从未停止——火箭队接下来将开启一波残酷的西部客场之旅，对手包括雷霆、开拓者和卫冕冠军湖人。
回到家已是凌晨，林薇薇还醒着，在书房对着电脑处理慈善基金的审计文件。见沐阳回来，她起身迎上，仔细打量他的脸色：“累吗？事情……顺利？”
沐阳拥住她，将下巴搁在她肩头，深深吸了口气，家的气息让他紧绷的神经缓缓松弛。“第一步赢了。萧华停职，审查暂停，诺阿的事有了转机。”他简单说了听证会结果，“但薇薇，这可能意味着，接下来的攻击会更直接，更不择手段。”
林薇薇轻轻抚摸他的后背，声音温柔而坚定：“我们在一起，就不怕。辰辰今天睡着前还在说‘爸爸打球，赢’。他是你的小福星。”
沐阳心头一暖，想起儿子稚嫩的笑脸。“审计怎么样？”他问。
“普华永道的团队很专业，进展顺利。所有账目清晰，流程透明，他们初步反馈很好。”林薇薇拉着他坐下，“反倒是那个‘滇南建设’的事情，我们深入查了一下，发现那个项目经理——就是火箭员工的那位姐夫——他所在的分公司，半年前曾经参与竞标另一个由‘公正体育监督基金会’间接资助的社区中心项目，但没中标。这里面有没有关联，还需要再挖。”
关联？沐阳眼神一凝。如果“公正体育监督基金会”早就通过项目筛选接触过相关企业，那么针对“滇南建设”的指控，可能不仅是随机泼脏水，而是早有准备的定向攻击的一部分。这个基金会，越来越像萧华阵营外围的一只触手。
“把这条线索交给李明，让他顺着‘公正体育监督基金会’的资金来源和项目历史深挖。”沐阳道，“另外，提醒莎拉，联盟虽然暂停了审查，但我们自己内部的财务和合规自查不能停，要做得比联盟要求的更严格、更透明。我们要成为一块无缝的蛋，让苍蝇无处下嘴。”
林薇薇点头记下。两人又聊了会儿家常，直到窗外天色微亮，才相拥着短暂休息了几小时。
次日，火箭队恢复训练。更衣室里的气氛明显轻松了许多，连空调吹出的风似乎都带着点欢快。阿泰斯特一见面就给了沐阳一个熊抱：“干得漂亮，老大！我听说那个萧华脸都绿了！下次见面，我得问问他停职在家是不是很闲，要不要来我们‘火锅团建’当个气氛组？”
队友们哄笑。巴蒂尔则更关心实际问题：“诺阿那边，一周后真有希望回来？”
“医疗委员会需要走程序，但我们至少有明确的盼头了。”沐阳道，“在他回来之前，内线压力还是很大。接下来客场打雷霆，他们的内线年轻有活力，我们必须把速度和防守做到极致。”
训练开始前，阿德尔曼教练带来了最新的对手分析。雷霆队拥有年轻的凯文·杜兰特、拉塞尔·威斯布鲁克和詹姆斯·哈登，天赋溢出但经验不足，赛季初曾输给过火箭。“他们的弱点是防守纪律性和关键时刻的稳定性。”阿德尔曼在白板上画着，“我们要利用经验，控制节奏，尤其是限制威斯布鲁克的突破和杜兰特的单打。肖恩（巴蒂尔），杜兰特交给你了，尽量消耗他，迫使他用不舒服的方式出手。凯尔（洛瑞），你和Sunny要轮流照顾威斯布鲁克，不能让他冲起来。”
训练课强度很大，重点演练了针对雷霆快速反击的退防落位，以及破解他们激进外线防守的传球配合。沐阳加练了与斯科拉、阿泰斯特的高位挡拆后快速出球，力求在包夹形成前找到空位队友。
训练间隙，沐阳接到莎拉的电话，语气有些严肃：“Sunny，独立调查委员会刚刚联系了我们，要求提供与之前指控相关的全部原始证据，包括那段录音的原始文件和线人的联系方式——当然，我们以保护线人为由拒绝了提供具体身份，但同意在严格保密前提下，让委员会指定的技术专家接触鉴定过的副本。另外，他们暗示，调查可能不会局限于萧华的行为，也会审查火箭队在相关事件中是否有‘不当应对’或‘违规操作’。”
沐阳眉头微皱：“这是要‘各打五十大板’，寻找平衡？”
“很可能是。而且，委员会里有海耶斯前参议员，他擅长调和，但也可能受政治风向影响。”莎拉分析，“我们要做好准备，调查结论可能不会完全如我们所愿，而是某种‘各有过错’的妥协结论。那样的话，萧华或许会受到惩戒，但未必会倒台，而我们可能也会被贴上‘激进反击、破坏联盟稳定’的标签。”
“预料之中。”沐阳并不意外，“政治的本质是妥协和平衡。但只要调查坐实萧华滥用职权和操纵舆论，哪怕只是部分事实，他的威信就完了，未来也很难再对我们构成实质性威胁。至于我们的‘标签’……用胜利说话。赢下足够多的比赛，拿到足够硬的成绩，所有的非议都会变成背景噪音。”
“明白。还有一件事，”莎拉压低声音，“李明那边有发现。他追查‘公正体育监督基金会’的资金，发现除了东海岸那位大亨，还有一个来自德克萨斯本地的能源家族也有大额捐赠，而且捐赠时间点很微妙，就在萧华启动对火箭队审查前后。这个能源家族，与我们在德州的一些商业项目存在竞争关系。”
德克萨斯本地的老钱势力？沐阳眼神一冷。这就说得通了。萧华的背后，不止有东海岸的资本，还有本地既得利益者——他们可能不满沐阳这个“外来者”凭借篮球和新兴资本在德州迅速崛起，抢占了风头和资源，甚至触及了他们传统的势力范围。篮球打压是表象，更深层的是新旧资本、不同圈子之间的地盘争夺。
“继续挖这个能源家族与萧华，以及联盟内部其他人的关联。”沐阳指示，“尤其是他们与德州政界的关系。另外，提醒李明，注意安全。触碰到这种本地根基深厚的家族，要格外小心。”
挂断电话，沐阳感到肩上的压力又沉了几分。对手的面目越来越清晰，也越来越庞大。这不再仅仅是与萧华个人的争斗，而是逐渐演变成与一个盘根错节的利益网络的对抗。