“不去，就正中他们下怀。”沐阳看着他，眼神锐利，“他们会说，诺阿拒绝遵守联盟为保护球员健康设定的合理程序，证明其心理确实未准备好。然后，‘健康观察’可以无限期延长，或者附加更苛刻的条件。”
“那怎么办？难道真的……”诺阿声音带着不甘和屈辱。
“去。”沐阳斩钉截铁，“不但要去，还要打得漂亮。五场比赛，场均25分钟以上？好。我要你在这五场比赛里，打出统治级的数据——场均两双，无数的盖帽和篮板，让所有人看到，你根本不属于那个级别的比赛！用表现，把这份裁定的荒谬，扇回到他们脸上！”
他转向施伦克：“立刻联系我们的G League附属球队（里奥格兰德河谷毒蛇队），安排诺阿随队训练和比赛。通知媒体，我们尊重联盟医疗委员会的程序，乔金·诺阿将以积极的态度，通过发展联盟的比赛证明自己已完全准备好回归NBA。把姿态做足。”
施伦克点头，立刻去安排。
诺阿依然愤懑难平，但沐阳的话让他看到了一条抗争的路。“Sunny，我……”
“记住，乔金，”沐阳看着他，“这不是惩罚，是战场。G League的球场，就是你反击的第一线。用篮板、盖帽、和胜利，告诉所有人，你回来了，而且比任何时候都更强。”
安抚好诺阿，沐阳独自回到办公室，关上门。他需要冷静，需要思考接下来的应对。
裁定结果很快被媒体曝出，引发了新一轮争议。支持者认为这是变相继续打压，质疑所谓“心理焦虑”的依据；反对者则认为这是对球员负责的谨慎做法。火箭队官方发布的“尊重程序、积极面对”的声明，被解读为无奈的接受，但也赢得了部分“顾全大局”的赞誉。
然而，沐阳知道，这远未结束。政治指控的阴云仍在聚集，客场之旅的强敌环伺，诺阿的回归又被设置了新的障碍。看似解除了“审查”和“冻结”，但新的枷锁以更隐蔽、更刁钻的方式套了上来。
傍晚，沐阳接到库班的电话，这位一向咋咋呼呼的小牛老板，这次声音罕见地严肃：“Sunny，我听到一些风声。德州那个能源家族，联合了几个本地的老派商人，正在游说州议会的一些委员会，考虑对‘职业体育球队所有权结构’进行‘听证和评估’，重点是‘外国资本控股且涉及敏感行业投资’的球队。虽然还只是风声，但瞄准的是谁，很清楚。”
“谢谢，马克。”沐阳沉声道，“他们动作很快。”
“需要我做什么？我在奥斯汀（德州首府）还有几个朋友……”
“暂时不用。先让他们跳。”沐阳眼神冰冷，“跳得越高，看得越清楚。等独立调查委员会那边关于萧华滥用职权的结论出来，等诺阿在G League用表现打脸，等我们拿下更多的胜利……我们再一起，跟他们算总账。”
挂断电话，沐阳望向窗外华灯初上的休斯顿。这座城市，是他的主场，也是战场。本地势力的反扑，意味着战斗已经深入到他所处的每一个角落。
但他没有恐惧，只有被激怒的冰冷战意。
既然选择了山顶，就无惧任何方向吹来的狂风。
他打开电脑，开始研究下一个对手——波特兰开拓者队的比赛录像。罗伊和阿尔德里奇领军的青年军，同样不好对付。球场，始终是他不能丢失的阵地。
与此同时，在纽约，独立调查委员会的闭门会议正在紧张进行。埃莉诺·沃森法官面前摆放着厚厚的证据文件和鉴定报告；理查德·海耶斯前参议员眉头紧锁，与各方进行着秘密沟通；哈基姆·奥拉朱旺则反复观看着听证会的录像和篮球相关的材料。
而在德克萨斯州首府奥斯汀，某间豪华俱乐部的包厢里，几个身影正在低声交谈，墙上的电视静音播放着关于诺阿裁定的新闻。其中一人，正是那位在福克斯新闻露面的德州众议员。
“第一步算是成了。拖住了那个法国小子，也给那个中国小子提了个醒。”议员晃着酒杯，“接下来，州议会的听证提案要加快。体育是德州的骄傲，不能成为某些人的跳板。”
“独立调查那边……”另一人有些担忧。
“海耶斯参议员会处理好‘平衡’。”议员微微一笑，“联盟需要稳定，需要内部和解。只要沐阳识相，适当低低头，事情未必不能过去。当然，前提是，他得明白，在这里，谁说了算。”
酒杯轻碰，发出清脆的响声。
仿佛战鼓，在看不见的战场上，再次擂响。