诺阿复出裁定的前夜，休斯顿下起了淅淅沥沥的小雨。雨水敲打着训练馆的玻璃幕墙，发出细密的声响。馆内灯火通明，诺阿在进行着最后的加练，汗水混合着窗外的湿气，让他整个人像是从水里捞出来。他在练习横向滑步后的快速起跳封盖，模拟协防补位的场景，每一次蹬地都仿佛要用尽全身力气。
“差不多了，乔金。”训练师看了眼计时器，“再练下去，明天该肌肉疲劳了。”
诺阿喘着粗气停下，抹了把脸上的汗，望向场边一直看着他的沐阳：“Sunny，我感觉很好，真的。所有的测试我都完成了，访谈我也尽力了。他们没理由再卡着我。”
沐阳走过去，递给他毛巾和水：“医学上，我相信你已经没问题。但裁定是综合考量，可能会有……场外因素。”
诺阿眼神一黯：“又是那些狗屁政治？”
“可能。”沐阳没有隐瞒，“但别让这些影响你的状态。无论结果如何，你都是我们内线不可或缺的一部分。如果明天是好消息，我们立刻安排你的回归训练和比赛计划。如果不是……”他拍了拍诺阿的肩膀，“我们就继续上诉，继续战斗。记住，你从来不是一个人在战斗。”
诺阿重重点头，用力捏紧了水瓶。
次日，裁定结果出来的时间定在下午三点。整个上午，火箭队上下都弥漫着一种焦灼的等待气氛。训练中，球员们有些心不在焉，传球失误增多。阿德尔曼教练不得不提前结束战术演练，改为简单的投篮练习。
午餐时间，更衣室里的电视一直锁定在体育新闻频道，但没有任何关于裁定的消息。阿泰斯特忍不住骂骂咧咧：“这帮官僚，放个屁都要酝酿三天！”巴蒂尔则安静地看着比赛录像，只是时不时瞥向墙上的时钟。
沐阳在办公室，与莎拉、李明通着电话。
“华盛顿那边有反馈吗？”沐阳问。
“我们的游说团队已经接触了几位关键的国会助理，传达了我们的立场和担忧。反应……不一。有些表示会关注，有些则很谨慎。”莎拉汇报，“福克斯新闻和那位议员还没有点名，但舆论氛围对我们不利。李明提供的关于‘公正体育监督基金会’的材料，已经匿名送达了几家主流媒体的调查记者手中，但发酵需要时间。”
“能源家族那边呢？”
李明接话：“有进展。那个家族与德州副州长关系密切，而副州长明年有意竞选州长。他们可能将攻击你作为讨好保守派选民、展示‘保卫德州利益’姿态的筹码。另外，这个家族在休斯顿本地媒体有相当的影响力，最近一些关于你的‘商业扩张过于激进’的评论文章，背后可能有他们的影子。”
本地势力联合外部资本，政治动机叠加商业竞争。局面比预想的更复杂。
沐阳沉默片刻：“继续收集证据，尤其是能证明他们与萧华阵营勾结、或存在不正当商业竞争的证据。我们需要更硬的牌。”
下午两点五十分，沐阳、施伦克和诺阿一起来到球队会议室，等待联盟的正式通知。诺阿坐立不安，手指无意识地敲打着桌面。沐阳则平静地看着窗外，雨已经停了，天空依旧阴沉。
三点整，施伦克的邮箱提示音响起。他立刻点开，是一封来自联盟医疗委员会主席的正式信函。他快速浏览，脸色瞬间变得极其难看，握着鼠标的手微微发抖。
“怎么了？”诺阿的心沉了下去。
施伦克将电脑屏幕转向他们，声音干涩：“……综合独立医疗评估结果，委员会认为，球员乔金·诺阿的脚踝伤势在医学上已基本康复。但鉴于其伤病史、比赛风格带来的高风险，以及心理评估中显示的‘对重返高强度竞争的焦虑情绪’，委员会裁定：诺阿球员可以恢复与球队的合练，并参与非对抗性训练。但其正式重返NBA比赛的资格，仍需附加条件——他需要在发展联盟（G League）进行至少五场、且场均上场时间不低于25分钟的正式比赛，以证明其身体和心理状态能够适应NBA级别的对抗。此裁定立即生效。”
发展联盟？五场比赛？
诺阿的脸色瞬间煞白，猛地站起来：“他们什么意思？让我去G League？我已经打了四年NBA了！我是首轮秀！我是……”
“冷静，乔金！”沐阳按住他的肩膀，目光死死盯着屏幕上的裁定理由。“医学上已基本康复”，却以“高风险”和“焦虑情绪”为由，附加了近乎羞辱性的条件。心理评估成了他们手中的橡皮图章，可以任意解释。
“这是政治压力下的折中产物。”沐阳的声音冰冷，“既不完全驳回（避免医学上的站不住脚），也不痛快放行（向施压者交代）。让你去G League‘证明自己’，既是拖延时间，也是在舆论上贬低你——看，火箭队的内线支柱，需要去次级联赛找状态。”
诺阿胸膛剧烈起伏，眼睛通红：“我不去！这是对我的侮辱！我宁愿不打！”