纽约长老会医院顶层的私人病房区，安静得能听到仪器低微的嗡鸣和远处城市的隐约喧嚣。空气里弥漫着消毒水的气味，冰冷而洁净。沐阳在联盟安保负责人（一位斯特恩信任的老部下）的陪同下，穿过寂静的走廊，来到一间病房外。透过门上的玻璃窗，可以看到亚当·萧华半靠在升起的病床上，脸色苍白憔悴，眼窝深陷，手上还连着输液管。短短几天，那个曾经意气风发、算计精明的联盟副总裁，仿佛被抽走了精气神，只剩下一具空洞的躯壳。
带路的安保负责人低声说：“他坚持要见你，而且只单独见你。我们在外面。有任何情况，随时可以中断。”他的眼神里带着一丝复杂的情绪，或许是同情，或许是警惕。
沐阳点点头，深吸一口气，推门而入。
病房里灯光柔和，萧华听到声音，缓缓转过头。他的眼神起初有些涣散，待看清是沐阳后，骤然聚焦，里面翻涌着极其复杂的情绪：痛苦、羞愧、不甘，或许还有一丝……释然？
“你来了。”萧华的声音沙哑干涩，像是砂纸摩擦。
“萧华副总裁。”沐阳在离床几步远的地方站定，语气平静，不带任何情绪，“斯特恩先生转达了你的意愿。”
萧华扯了扯嘴角，似乎想笑，但没成功：“大卫……他一定觉得我疯了，或者又在耍花样。”
沐阳没有接话，只是静静地看着他。
沉默在病房里蔓延了几秒，只有监测仪器规律的声音。
“我知道你在想什么。”萧华忽然开口，眼神望向窗外灰蒙蒙的天空，“觉得我是苦肉计？是博同情？还是……想最后拉你垫背？”他转回头，目光直直地盯着沐阳，“也许都有点。但更多的是……我累了。Sunny，我累了。”
他的声音里透出浓浓的疲惫，那种从灵魂深处渗出来的倦怠，做不得假。
“我在这栋大楼里（指联盟总部）待了二十年。从最基层的法律助理，一步步爬上来。我看着NBA全球化，看着它变成一座金光闪闪的帝国。我也变成了这座帝国里……一个自以为重要的零件。”萧华语速很慢，像是在回忆，又像是在忏悔，“我学会了所有的游戏规则，知道怎么利用规则，怎么操纵人心，怎么平衡利益。我以为这就是权力，这就是成功。”
他停顿了一下，呼吸有些急促，输液管微微晃动。“直到遇见你。Sunny，你是个异类。你不按规则出牌，你太聪明，太快，太……耀眼。你不仅仅想当一个球员，甚至不仅仅想当一个老板。你想改变游戏本身。你从中国来，带着我们看不懂的资本和视野，你挑战了我们习以为常的一切。”
“所以你觉得我必须被压制，甚至被清除？”沐阳终于开口，声音依旧平稳。
“起初是的。”萧华承认得很干脆，“为了联盟的‘稳定’，为了我们既定的秩序和……利益分配。那些老头子（指背后的老钱势力）找到我，他们有顾虑，有不满，他们需要一个在联盟内部执行他们意志的人。而我，需要他们的支持，来坐稳位置，甚至……接大卫的班。这是一场交易。”
他苦笑着摇了摇头：“我以为我能掌控一切。用规则限制你，用舆论抹黑你，用审查拖垮你。但我低估了你，也高估了自己。你总能找到破绽，总能反击，总有……更多的人开始支持你。大卫在暗中帮你，库班那个疯子公开挺你，甚至波波维奇那样的人都对你表示敬意……我手里的牌越打越少，压力却越来越大。那些老头子开始不满，觉得我办事不力；联盟内部也开始有不同声音；调查报告更是给了我致命一击……”
他的眼神再次涣散，仿佛又回到了那个绝望的夜晚。“那天晚上，我看着调查报告的结论，知道自己完了。职业生涯，名声，一切……都完了。那些老头子不会保我，他们只会抛弃我，甚至让我当替罪羊。恐惧……还有耻辱，像潮水一样把我吞没。然后……我就做了那件蠢事。”
萧华闭上眼睛，两行浑浊的泪水从眼角滑落。这一刻，他不再是那个运筹帷幄的副总裁，只是一个被自己的野心和恐惧击垮的、可怜的中年男人。
沐阳心中并无多少快意，反而生出一种复杂的感慨。权力的游戏，吞噬的不只是对手，往往也包括玩家自己。
“你现在告诉我这些，是为了什么？”沐阳问，“寻求原谅？还是想和我做另一场交易？”
萧华睁开眼，泪水未干，但眼神却奇异地带上了几分清明和锐利，仿佛回光返照。“都不是。我不求你原谅，那太虚伪。交易……我也没有筹码了。”他深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，“我见你，是想告诉你三件事。”
“第一，关于诺阿。医疗委员会最后的‘程序性确认’，是那些老头子授意卡住的。他们想用这个作为和你谈判的筹码，或者至少让你不舒服。负责具体操作的是委员会里的霍夫曼博士，他收了能源家族的政治献金，通过一个复杂的政治行动委员会（PAC）渠道。证据……在我公寓书房的保险柜里，密码是联盟成立年份的后四位重复一次。你可以拿到它，作为让霍夫曼闭嘴、让诺阿立刻复出的武器。”
沐阳眼神一凝。这确实是一份重磅礼物。