洪公公退出淮阳郡主那压抑华丽的锦帐，秋夜的凉风拂面，却吹不散他心头的沉重与寒意。他太了解这位自己从小照顾到大的郡主了。淮阳郡主此刻的决定，无疑是在走钢丝，脚下便是万丈深渊，稍有不慎，便是满盘皆输，身死族灭的下场。然而，洪公公也深知，在郡主对驻颜之术那近乎疯魔的执念面前，任何理性的劝谏都苍白无力，甚至可能引火烧身。
洪公公此时脑海中浮现出多年前的情景。那时的淮南王，郡主唯一的父亲，在生命的最后一年里患上了一种古怪的恶疾，身体以肉眼可见的速度急剧衰老，从一位富态的中年亲王，迅速变得干瘪枯槁，最终形销骨立，如同骷髅。年仅十几岁的郡主日夜侍奉在侧，亲眼目睹了父亲从生龙活虎到油尽灯枯的全过程，那恐怖的景象在她心中刻下了无法磨灭的阴影。自那以后，对衰老的极度恐惧便如影随形，逐渐扭曲成了对青春永驻、容颜不老的疯狂追求。为了任何可能有效的秘术或药材，她可以付出任何代价，做出任何事，理智在那一刻会荡然无存。
洪公公叹了口气。郡主并非愚蠢之人，恰恰相反，她聪慧过人，学识渊博，寻常江湖术士用粗劣伎俩根本骗不到她。可一旦她认定某种秘术或药物有真实可能，那种不顾一切的偏执就会占据上风，将所有利弊权衡、风险考量都抛诸脑后。眼下，胡俊那边“炼制秘药”的举动，无疑就是点燃这偏执之火的最后一道引信。
“罢了，走一步看一步吧。”洪公公心中暗道，眼下只能严格按照郡主的命令执行，同时自己再谨慎十分，或许能在惊动朝廷之前，将事情隐秘地办成。他收敛心神，开始着手联系之前准备好的三股力量。
很快，通过隐秘渠道，洪公公得到了黑风寨、雾纱湖水匪以及府城亡命徒“血手”势力的回应。密信上的暗记和密押均无误，这让他稍稍安心。更让他觉得“正常”的是，这三方在回复中，都不约而同地提出了临时加价的要求。贪婪，是控制这些亡命徒最有效的缰绳。如果他们此刻回信是恭顺服从、毫无异议，洪公公反而会立刻警觉，甚至不惜违逆郡主的命令也要中止计划。见钱眼开，才是这些人的本色。
漓江之上，夜色朦胧。一支由二三十条大小船只组成的船队，正借着微弱的水流和船桨的力量，逆流而上。船队中的船只大多破旧，船帆打满补丁，船上人影幢幢，喧哗声、划拳声、粗野的叫骂声不绝于耳，显得混乱不堪。
在一艘中等大小的货船船头，坐着一名男子。他约莫三十出头年纪，扎着利落的马尾，面容白皙清秀，甚至带几分女相，若非喉结明显，几乎会被人误认作女子。此人便是这支水匪队伍名义上的大头领，报号“翻江蛟”的徐妙妙。他这个名字，曾让无数初次听闻的人错愕不已。
徐妙妙打量着周围喧嚣的船队，听着那些毫无纪律可言的嘈杂，嘴角撇过一丝不易察觉的鄙夷，轻声嘟囔了一句：“真是一群上不了台面的乌合之众。”
身后传来脚步声，徐妙妙回头，看见两个身材魁梧、面貌有七八分相似的壮汉走了过来。这是他的结义兄弟，徐大和徐二。徐妙妙脸上露出和煦的笑容，举起手中的酒壶向二人示意。
徐大接过酒壶，仰头灌了一口，辛辣的液体划过喉咙，他抹了把嘴，将酒壶递给弟弟徐二，然后压低声音对徐妙妙说：“老大，按你的吩咐，我们仔细暗地里观察了那些新加入的。确实有好几个，感觉不对劲。虽然外表和那些老油子一样邋遢，满嘴黑话脏话，但偶尔眼神里透出的那股劲儿，还有那种……随时能把自己隐藏起来的‘透明感’，跟当年咱们在芷兰国战场上碰到的那些黑衣甲士很像。要不是你提前点了醒，我们兄弟俩特意去盯，根本发现不了。”
徐二喝完酒，点头附和，然后好奇地问：“老大，你是怎么一眼就看出他们有问题的？”
徐妙妙眼神瞬间冷了下来，略带回忆的语气说道：“当年攻打芷兰国王都，是我带着斥候营的兄弟配合他们那群黑衣甲士行动的，接触最多，他们身上那股子味儿，我隔老远都能闻出来。”
徐妙妙顿了顿，语气恢复平静，“张胖子（水匪二当家，实际控制者）招这些新人进来的时候，我就感觉不对了。”
徐二问道：“那现在怎么办？这帮人混进来，肯定没安好心。”
徐妙妙脸上又挂起了那副人畜无害的笑容：“还能怎么办？当然是脚底抹油——溜啊！”
徐大皱眉：“张胖子那边恐怕不会答应。这趟买卖是他一手联系的，弟兄们都分了不少好处，现在说要走，估计没几个人会跟咱们。”
“谁说要带他们一起走了？”徐妙妙嗤笑一声，“就咱们兄弟三个。当初加入这伙水匪，不过是权宜之计，找个地方暂时栖身。谁知道被张胖子那蠢货推出来当了这个劳什子大头领，当靶子使。老子以前是堂堂南军先锋军的斥候营校尉，统领的是精锐锐士，这群在水上漂的烂泥鳅，老子还真瞧不上。”
徐二担忧地说：“那怎么走？张胖子肯定不会轻易放人，这还在江上，他们的水性可比咱们强，真动起手来，咱们吃亏。”
徐妙妙看了看天色，胸有成竹：“一会夜深靠岸休息时，你们去找张胖子，就说我要在行动前给手下兄弟们弄点像样的兵器，总不能拿着鱼叉柴刀去攻打县城吧。跟他要十几匹马，两辆大车。他若问去哪儿弄，就说我和杜家铁厂的一个管事有旧，能搞到便宜的好货。如果他有异议，或者想派别人去，你就说其他人若能弄到，就让别人带队去也行，正好省得我跑一趟。”徐妙妙眼中闪过一丝狡黠，“记住，先把我要去弄兵器的消息，在弟兄们中间散播开……”
徐大徐二心领神会，点头应下，转身便去安排。