“他在流沙河为妖，吃人度日，脖子上那九个骷髅头，便是被他吃掉的九个取经人。”
孙悟空心里一动。
“九个取经人？”
“你师父是第十个。”观音看着他，“那九个，都是前世的金蝉子。”
孙悟空沉默了。
他想起唐僧说过，自己活了二十七岁，前九世没有一世活过二十。原来那九世，都死在这条河里，被这妖怪吃了。
“菩萨，”他问，“那妖怪能收不？”
观音点头。
“我已许他在那里等候取经人。你回去对他说，让他拜你师父为师，保他西天取经，将功折罪。”
孙悟空挠挠腮。
“那俺回去跟他说。”
“我与你同去。”
观音驾起祥云，跟着孙悟空往流沙河来。
流沙河岸边，猪八戒正跟唐僧说话。忽然看见天边两朵云飘来，一朵是孙悟空的筋斗云，一朵是观音的莲台。
“师父！菩萨来了！”
唐僧连忙起身，合十行礼。
观音落在岸边，对着河水唤了一声：
“卷帘大将，出来见我。”
河水翻涌，那个红发蓝脸的妖怪钻出来，一看见观音，连忙跪倒。
“菩萨……”
观音看着他，目光平静。
“我让你在此等候取经人，你却出来打他们？”
妖怪伏在地上，不敢抬头。
“弟子……弟子不知是他们……”
观音叹了口气。
“你可知你吃的九个取经人，都是谁？”
妖怪浑身一颤。
“那是金蝉子的前九世。你吃的，是你未来师父的前身。”
妖怪伏在地上，身子抖得像筛糠。
“弟子……弟子罪该万死……”
观音转向唐僧。
“长老，这卷帘大将虽有过错，但也是天庭旧臣。你若肯收他为徒，让他将功折罪，保你西天取经，也是一桩功德。”
唐僧看着那跪在地上的妖怪。
红头发，蓝靛脸，脖子上挂着九个骷髅头——那是他前九世的头颅。他本该恨他，可看着那妖怪伏在地上瑟瑟发抖的样子，恨意忽然淡了。
“你叫什么名字？”他问。
妖怪抬起头，脸上表情复杂——惭愧、惶恐、还有一丝说不清的期待。
“弟子……没有名字。只知在天庭时，人称卷帘大将。”
唐僧想了想。
“你既皈依我门，便有个法号。叫沙悟净吧。”
妖怪——沙悟净——愣了愣，忽然重重磕了三个响头。
“谢师父赐名！”
他磕完头，伸手把脖子上那串骷髅头摘下来。九个骷髅头在他手心里，白森森的，眼眶空洞。
“师父，”他说，“这九个……是您的前世。弟子罪孽深重，没脸留着它们。”
他双手捧着骷髅头，望着唐僧。
唐僧沉默了一会儿，伸手接过那串骷髅头。
骷髅头在他手心里，忽然自己动了起来。九个骷髅头互相碰撞，发出咔咔的响声，慢慢飘起来，浮在半空。
观音微微一笑。
“这九个骷髅，正好用来渡河。”
她把骷髅头接过来，往河里一抛。九个骷髅头落在水面上，竟浮住了——这是千年来第一次有东西能浮在弱水上。
观音又取出一个葫芦，抛在骷髅头中间。骷髅头和葫芦连在一起，变成一艘法船，稳稳当当浮在水面。
“长老，”观音说，“上船吧。”
唐僧看着那艘骷髅做的船，心里不知是什么滋味。他合十向观音行礼，抬脚踏上船去。
孙悟空、猪八戒、沙悟净跟着上船。
沙悟净站在船尾，不敢靠近唐僧。猪八戒凑过去，拍拍他肩膀。
“别怕，师父心善，不记仇。”
沙悟净低着头，没说话。
法船自己动起来，往对岸漂去。
流沙河宽八百里，船漂了整整一天。夕阳落下又升起，升起又落下。到第二天傍晚，终于望见对岸了。
船靠岸，唐僧第一个下去。脚踩在实地上，他长长吐了口气。
孙悟空跳下来，伸个懒腰。
猪八戒扛着行李下来，嘴里嘟囔：“这破河，可算过了。”
沙悟净最后一个下来。他站在岸边，回头望着那条黄汤似的河，望着那艘又变回骷髅头和葫芦的法船。
九个骷髅头朝他点了点，沉进水里，不见了。
他转过身，对着唐僧又跪下来。
“师父，弟子……”
唐僧把他扶起来。
“起来吧。过去的事，不提了。”
沙悟净站起来，垂着头，眼眶有点红。
猪八戒凑过来，捅捅他。
“走啊，发什么愣。”
沙悟净点点头，挑起行李，跟在后面。
师徒四个，往西走去。
太阳落到山后，天边烧成一片橘红。四个人的影子拉得很长很长，在荒凉的戈壁上，一个接一个。
前头还有十万三千里。
徒弟收齐了。