卯时三刻，绝情谷“砺剑坪”。
这是外门弟子每日晨修炼剑的场所。青石铺就的巨大平台依山而建，边缘云海翻腾，此刻正被初升的朝阳染上一层金红色的光晕。数百名身着灰白劲装的外门弟子正按队列演练基础剑式，剑光霍霍，呼喝声整齐划一，颇有声势。
但在那看似整齐的剑光与呼喝之下，却涌动着压抑不住的窃窃私语，如同无数细小的溪流，在晨练的洪流下悄然汇聚。
“听说了吗？昨日傍晚，执法堂李副堂主亲自带人，把听涛轩给围了！”
“何止是围了！我有个同乡在戒律堂当差，亲眼看见秦绝大师兄被‘请’出来，用的是禁灵锁！那阵仗，跟押解重犯似的！”
“天呐！禁灵锁？那不是对犯下重罪的弟子才用的吗？大师兄他……”
“嘘！小点声！你们还不知道吧？我表姐在药堂伺候，昨儿半夜药堂陈副堂主被紧急召去戒律堂，回来时脸色铁青，说是墨离师兄……恐怕在葬妖谷陨落了！”
“墨离师兄？那个炼丹很厉害的墨师兄？他不是跟林轩师兄、苏晚晴师姐一起去葬妖谷执行任务了吗？”
“可不就是！不止墨离师兄，执法堂的雷烈师兄，幻音峰的黄灵儿师妹，据说也都……凶多吉少！”
“嘶——那林师兄和苏师姐……”
“回来了！昨日清晨，被王执事亲自从谷口抬回来的，据说浑身是血，伤势极重！一回来就直接进了戒律堂，到现在都没出来！”
“那葬妖谷任务……”
“任务？哼，我听说，根本不是任务那么简单！”一个消息似乎更灵通的弟子压低了声音，眼神闪烁着兴奋与恐惧交织的光芒，“我三叔是任务堂的管事，他偷偷告诉我，林师兄他们带回来的，不止是完成任务的地脉阴灵芝，还有……血煞门的东西！”
“血煞门？！”周围几个弟子齐齐倒抽一口凉气，脸色发白。血煞门的凶名，在南荒修仙界无人不晓。
“没错！而且，据说还有证据……指向……”那弟子左右看看，声音压得几乎听不见，“指向是秦绝大师兄，暗中勾结血煞门，在葬妖谷设伏，要杀林师兄他们灭口！”
“什么？！这……这不可能吧？大师兄怎么会……”
“怎么不可能？你们忘了幽影涧那事了？当时不就查出有暗刑卫参与，还有秦绝师兄炼制的什么蛊虫玉简吗？当时孙长老只是申饬禁足，说不定……早就开始了！”
“难怪……难怪这次葬妖谷任务这么凶险，还指名道姓要林师兄他们去……”
“嘘！那边执事看过来了！专心练剑！”
议论声暂时被压下去，但弟子们手中的剑式却明显变得散乱，眼神飘忽，心思早已不在剑上。
类似的场景，在绝情谷各处悄然上演。
饭堂里，打饭的弟子们排队时交头接耳；丹房外，等待领取丹药的弟子们三五成群低声交谈；甚至在一些内门弟子的小型集会、修炼静室、乃至执事们的值房里，关于“秦绝勾结血煞门残害同门”、“林轩苏晚晴拼死带回铁证”、“墨离雷烈黄灵儿惨死葬妖谷”、“大师兄已被拿下押入黑水狱”的种种传闻，如同被风吹散的蒲公英种子，一夜之间，悄无声息地撒遍了绝情谷的每一个角落。
谣言并非空穴来风，总有一些真实的碎片混杂其中——执法堂确实包围了听涛轩，戒律堂彻夜灯火通明，药堂和任务堂副堂主行色匆匆，林轩苏晚晴重伤被抬回……这些公开或半公开的事实，为无数私下加工、臆测、甚至刻意引导的“细节”提供了生长的土壤。
更有一股隐晦却有力的力量，在背后推波助澜。某些看似中立、实则与秦绝派系素有嫌隙的执事或弟子，“不经意”间透露出更多“内幕”；某些在谷内经营情报生意的掮客，突然开始高价收购或散布关于秦绝过往某些“可疑行为”的消息；甚至在一些公开场合，开始有人“义愤填膺”地讨论起宗门法度、同门之谊，矛头若隐若现地指向那位曾经高高在上、如今却身陷囹圄的大师兄。
威信这种东西，建立起来需要经年累月的经营、一次次成功的表现、以及上位者的资源倾斜。但崩塌起来，往往只需要一个足够震撼的丑闻，以及随之而来的人心猜忌与舆论反噬。
短短一夜加一个清晨，秦绝多年在绝情谷年轻一代弟子中树立起的“大师兄”形象——那个天赋卓绝、处事公允（至少表面如此）、深受长老器重、未来可能执掌宗门大权的标杆人物——已然出现了无数道深刻的裂痕。
怀疑、失望、恐惧、幸灾乐祸、兔死狐悲……种种复杂情绪在谷中弥漫。
而对于那些曾经依附于秦绝、或以他马首是瞻的弟子和低级执事而言，这突如其来的变故，更无异于一场灾难。有人惶惶不可终日，担心被牵连；有人暗中活动，试图撇清关系或寻找新的靠山；也有人，在惊惧之下，开始被动或主动地“回忆”起一些可能对秦绝不利的“细节”，以求自保。
山雨欲来风满楼。
而这阵风，首先吹垮的，便是人心。
巳时，绝情谷后山，“黑水狱”入口。
这是一处位于悬崖峭壁间的天然石窟，入口狭窄，终年被浓重的灰黑色雾气笼罩，雾气中隐隐传出水流轰鸣与某种令人心悸的低沉呜咽声。此地乃是绝情谷关押重犯、审讯要犯的禁地，寻常弟子严禁靠近。
此刻，黑水狱入口外的平台上，气氛凝重得几乎能滴出水来。
八名执法堂精锐弟子分立两侧，手握刀柄，眼神警惕地扫视着周围。平台中央，李副堂主面沉如水，负手而立。在他身前，秦绝静静地站着。
与听涛轩中最后时刻的疯狂截然不同，此刻的秦绝显得异常平静。他身上的锦袍依旧华美，头发一丝不乱，除了右手手臂的衣袖被刻意放下、遮掩住那诡异的青黑色之外，看上去与平日并无二致。他甚至微微抬着头，目光平静地眺望着远处翻腾的云海，仿佛只是来此游览，而非被押解至此。
只是，他脸色那异样的苍白，以及眼底深处那抹无论如何也掩饰不住的、冰冷刺骨的寒意，暴露了他内心的真实状态。
禁灵锁并未戴在他身上——这是孙长老看在师徒情分和其往日地位上，给予的最后一点体面，也是对戒律堂自身实力和李副堂主的信任。但所有人都知道，一旦踏入黑水狱，这最后的体面也将不复存在。
“秦绝师侄，”李副堂主缓缓开口，声音不带什么情绪，“黑水狱的规矩，你应该清楚。进去之后，如实交代，或许还有转圜余地。若负隅顽抗，或试图隐瞒……”他顿了顿，“狱中的手段，想必你也听说过。”
秦绝收回目光，看向李副堂主，嘴角甚至勾起一丝极淡的、近乎礼貌的微笑：“李师叔多虑了。弟子行得正，坐得直，何惧调查？倒是有些人，捕风捉影，罗织罪名，欲加之罪，何患无辞。相信孙长老和戒律堂，定会还弟子一个清白。”
话说得滴水不漏，镇定自若。
但李副堂主心中却警铃大作。他太了解秦绝了，此子心高气傲，行事狠辣，若真被冤枉，此刻绝不会如此平静，早就该喊冤叫屈，甚至激烈抗辩了。这般反常的平静，反而说明……问题更大！
他不再多言，侧身做了一个“请”的手势：“时间不早，进去吧。孙长老还在等你。”
秦绝点了点头，从容地迈步，向着那雾气弥漫的黑黢黢洞口走去。
就在他即将踏入雾气的刹那——
“秦师兄！”
一声带着焦急、哽咽的呼喊，从平台下方的山道传来。
众人循声望去，只见几名穿着内门弟子服饰的年轻男女，正试图冲破下方守卫的阻拦，向上奔来。为首的是一名容貌姣好、眼眶通红的少女，正是秦绝派系中一位颇为得力的师妹，名叫柳萱。
“柳师妹？”秦绝脚步一顿，转过身，脸上适时地露出恰到好处的惊讶与一丝隐忍的“感动”，“你们怎么来了？此地不是你们该来的地方，速速回去。”
“师兄！我们相信你是清白的！”柳萱泪眼婆娑，声音带着哭腔，“一定是有人陷害你！我们……我们已经联络了不少师兄弟，正要联名向长老们陈情！”
她身后几名弟子也纷纷附和，情绪激动。
李副堂主眉头一皱，正要呵斥驱散。
秦绝却抬手制止了他，温声道：“柳师妹，诸位师弟师妹的心意，我心领了。但宗门法度森严，既有人举报，自有戒律堂查明真相。你们切不可冲动行事，更不可因此耽误自身修行。回去吧，安心等待结果便是。若我秦绝真有罪，自当领受惩处；若我无罪，宗门亦不会冤枉好人。”
一番话说得有情有义，顾全大局，配合着他此刻“落难”却依旧挺拔从容的姿态，瞬间让柳萱等人更加激动，看向他的眼神充满了崇拜与信任。
“师兄！”柳萱泣不成声。
秦绝对她温和地笑了笑，再次转身，毫不犹豫地走入了黑水狱入口的雾气之中，身影迅速被黑暗吞没。
李副堂主看着柳萱等人被下方守卫劝离，脸色却更加阴沉。
秦绝刚才那番表演，绝不仅仅是说给柳萱他们听的，更是说给周围所有可能目睹或听闻此事的弟子听的！他在塑造自己“含冤受屈、顾全大局、信任宗门”的形象，反过来暗示举报者“别有用心”、戒律堂可能“受到蒙蔽”！
好深的心机！好快的反应！
人都被押到黑水狱门口了，还不忘最后一搏，试图影响舆论，挽回人心！
李副堂主立刻对身边一名心腹弟子低语：“立刻将刚才的情况，原原本本禀报孙长老。另外，加派人手，盯紧秦绝一系的那些核心弟子，尤其是刚才那个柳萱，看看他们私下有什么动作。”
“是！”弟子领命而去。
李副堂主望向那雾气森森的洞口，心中那股不安感愈发强烈。