“诶，不必见外。”赵长老摆摆手，目光在苏晚晴身上停留片刻，似在斟酌词句，“此次之事，你们受委屈了。秦绝虽已受罚，然其党羽未尽，日后或仍有小动作。你们日后行事，还需多加小心。”
“弟子明白。”凌玄点头，露出恰如其分的忧虑，“只是……弟子与苏师妹修为低微，若真有人暗中……”
“这点不必过于担忧。”赵长老温声道，“宗门既已明令，便不会放任你们再受袭扰。你们近日可先回药堂与弟子舍休整，但……”他话锋微转，“若有任何异常，或想起葬妖谷中任何未及详述的细节，可直接来寻老夫，或孙长老。”
这是在提醒他们“仍在关注”，也是在暗示“需要保持沟通渠道”。
凌玄心领神会，郑重应下。
赵长老又询问了几句伤势恢复情况，勉励一番，方才让他们离去。
走出客室，穿过长廊时，苏晚晴忽然传音：“他在试探我们是否还隐瞒了什么。”
“也在示好，为日后可能的需要铺垫。”凌玄目光平静，“白长老看出你的资质，高层便不可能真的将我们当作普通立功弟子随意打发。这三百贡献点和一瓶回春丹，是给外人看的‘赏’；赵长老的亲自安抚和隐含的庇护承诺，才是真正的‘价码’。”
“代价是什么？”苏晚晴问得直接。
凌玄脚步未停，望着廊外开始凋零的秋叶，淡淡道：“在需要的时候，成为棋子，或者……祭品。”
两人不再交谈，沉默地走回后堂院落。
而当他们身影消失后，客室屏风后，缓缓走出一人——正是孙长老。
“如何？”孙长老问。
赵长老轻叹一声：“心性沉稳得不像这个年纪。感恩戴德表现得恰到好处，警惕谨慎也流露得自然，反而让人看不透真实想法。尤其是那林轩……”
“白师姐怎么说？”
“师姐只让我转告一句话：‘静观其变，待时而动’。”赵长老压低声音，“守静阁那边，对预言竹简的异动已有结论——‘剑魄重光’之兆已显，时间可能就在这一两年内。证道大典……恐怕势在必行了。”
孙长老眼神一沉，良久才道：“先稳住局面。秦绝一系需彻底清理，外部势力需严密防范。至于苏晚晴……暂且不动，但她的所有行止，需有专人记录，每日呈报。”
“是。”
同一时间，思过崖，禁闭石室。
秦绝盘坐在冰冷的石床上，面色阴沉如水。室外有“禁灵断念阵”的光芒隐隐流转，隔绝内外。
一名心腹弟子跪在石室门外，透过狭小的传音孔，以秘法低声禀报着外界情况——势力被清洗、亲信被调离、资源被瓜分……
秦绝闭着眼，听着，嘴角却缓缓扯起一抹扭曲的冷笑。
“三年……呵。”他喃喃自语，声音低哑，“孙老鬼，赵老儿，你们以为这样就能按住我？”
他缓缓睁眼，眼底没有绝望，只有一种近乎癫狂的算计和怨毒。
“林轩……苏晚晴……”他咀嚼着这两个名字，像在品尝血的味道，“你们以为赢了？不，游戏……才刚刚开始。”
他伸手入怀，摸出一枚漆黑如墨、形似眼瞳的玉佩。玉佩触手冰凉，内里仿佛有幽光流转。
这是他被押解前，最后一刻，某个“盟友”通过特殊渠道送进来的东西。
“等着吧。”他将玉佩紧紧攥在手心，感受着那股阴寒邪异的力量丝丝渗入经脉，“等我出来……或者，等不需要我出来的时候……”
石室重归死寂。
只有那枚黑色玉佩，在昏暗的光线里，幽幽地“注视”着虚空。
绝情谷的秋日，天高云淡。
赏罚已定，通告已发，表面上的风波似乎已然平息。弟子们重新投入修炼与任务，长老们忙于整顿内部、戒备外敌。一切仿佛回到了正轨。
但只有身处漩涡中心的人才知道——
有些裂痕，一旦产生，便再难弥合。
有些暗流，看似平静，却在深处蓄积着足以颠覆一切的力量。
凌玄坐在静室窗前，看着最后一片槐叶飘然落下。
他端起微凉的茶，轻抿一口。
眼底深处，映着窗外渐浓的暮色，也映着无人能见的、冰冷而清晰的棋局。
棋盘上，敌我未明，杀机已伏。
而下一手，该落了。