“辰时七刻?太和殿丹陛”
初春的日头刚跃过太和殿的鸱吻，金辉透过雕花窗棂洒在丹陛的龙凤浮雕上，却驱不散殿内凝滞的寒气。苏婉踩着朝靴踏上最后一级台阶时，殿外的铜鹤正吐出第三缕晨烟，檐角风铃轻响，混着百官窃窃私语，织成张无形的网。她指尖无意识摩挲着领口赤金镶珠领扣——那是令微十五岁生辰时，她在漠北用三块狼皮换的料子，托行脚商捎回京城。珠扣仍泛着暖光，可当年抱着领扣笑出梨涡的姑娘，再也不会凑到她耳边说“娘的手艺比御膳房的点心还暖”了。石青朝服的银线莲花在阳光下流转，针脚是令微生前教女学绣活时，母女俩一起挑的，如今每朵花瓣都像浸着思念。
“护国夫人到——”内侍尖细的唱喏刺破沉寂，百官齐刷刷回头，衣料摩擦声在殿内滚过。苏婉目不斜视走过汉白玉甬道，玄色朝靴踏在金砖上，每一步都稳得像踩在漠北的冻土上。两道目光牢牢钉在她身上：东侧的苏惊盏玄甲未卸，肩甲盐霜还凝着江南海风的咸涩，握刀的手紧了紧，指节泛白——女儿怕她在朝堂受辱；西侧阴影里的二皇子赵晏，锦袍玉带衬得面白如玉，指尖摩挲玉扳指的动作却猛地一顿，指甲几乎掐进掌心，嘴角那抹讥诮像淬了冰——昨日刘总管被太后罚俸的事，终究没能瞒住他这位岳丈的靠山。
“臣妾苏婉，参见陛下。”苏婉在丹陛之下屈膝行礼，朝服的下摆扫过金砖，带出细微的声响。龙椅上的年轻皇帝放下朱笔，声音带着刚亲政的锐气：“免礼。今日召你前来，是因百官议及战后安邦之策，朕知你久在漠北，又执掌女学，必有高见。”他顿了顿，目光扫过殿内，“先让各部卿家说说吧。”
户部尚书率先出列，捧着账册的手颤得厉害，鬓角汗珠砸在泛黄的账页上，晕开细小的墨团：“陛下，北境雁门之战、江南水战虽捷，国库却已空了七成！守卒冬衣薄得能透风，江南渔民失了渔船，沿街乞讨者日增；更有流民涌入京城，昨日子午门就闹了场抢粮，再不安置，恐生民变啊！”他话音未落，兵部尚书紧跟着出列，手里兵符攥得咯吱响：“臣附议！西域商社在漠北边境扎了营，旗号是通商，刀鞘却都磨得发亮！萧将军奏请增兵三万，可太仓存粮只够一月，兵饷更是欠了三月未发，臣实在无计可施！”
殿内顿时炸开锅，有人嚷着要裁后宫用度，有人喊着要抄没旧勋家产，吵得龙案上的砚台都发颤。赵晏突然轻咳一声，折扇“唰”地展开，遮住半张脸，只露出双含着轻蔑的眼：“依臣之见，流民安置可缓，西域戍守可减——倒是后宫女学，每月耗银虽只三十两，却尽教些‘女子识字’的无用之术，于军国大事毫无裨益。不如停办了，凑些银子给兵部应急，也算物尽其用。”话落，几道目光戳在苏婉身上：有太常寺卿的同情，有御史大夫的冷眼，更多的是低头捻须的漠然——在这些朝臣眼里，女学本就是可有可无的点缀。
“二皇子此言差矣！”苏惊盏往前跨了半步，玄甲甲叶碰撞发出金铁交鸣，“舍妹令微毕生心血都在女学，教化女童明事理、知家国，怎会无用——”“惊盏。”苏婉抬手按住女儿的手腕，指尖触到她掌心的茧子，那是常年握刀磨出的硬茧。她缓缓站直，朝服银线莲花在日光下泛着冷光，目光先扫过户部尚书汗湿的账册，再掠过兵部尚书发白的脸，最后定在龙椅上：“陛下，臣有三策，可解眼前困局，且无需苛待百姓、削减军需。”
皇帝眼中闪过一丝期待：“但说无妨。”
“第一策，轻徭薄赋，以民养国。”苏婉声音不高，却像漠北的长风穿堂而过，清晰落进每个人耳中，“北境战后土地荒芜，臣在漠北时，曾见流民李老栓带着妻儿，在石头缝里种出耐旱的糜子，第三年就自给自足。可仿此法，将无主之地按人口分予流民，免三年赋税，再派农官教他们耕种；江南水寨旁的滩涂，可教渔民种海带、晒海盐——去年令微去江南时，就见渔民试过，晒出的盐比官盐还细，够自家吃还能卖些钱。流民有了生计，自然不会作乱，三年后赋税一开，国库自会充盈，比单纯赈济强十倍。”她从袖中取出卷泛黄的图纸，边角磨得起毛：“这是李老栓画的耕种图，臣改了改，标注了北境可种的作物与节气，可传予守卒。”
户部尚书接过图纸，展开一看，上面用炭笔细致地画着田垄、作物，还有旁注的节气与施肥方法，字迹虽不工整，却处处透着实用。他眼睛一亮：“此法可行！漠北苦寒之地，当年就是靠这法子让流民定居，如今北境虽寒，却比漠北强上数倍，定能成功！”
赵晏嗤笑出声，折扇拍在掌心：“妇人之见！流民皆是目不识丁的粗鄙之辈，给了土地也只会荒废！”苏婉转头看他，目光里裹着漠北二十年的风雪：“二皇子去过流民营吗？去年冬，臣在女学后院见过三个流民孩子，冻得手肿如馒头，还在雪地里用树枝写字。他们不是粗鄙，是没机会识字；不是不会耕种，是没土地可种。”她声音沉了沉，“令微教女童‘自食其力’，臣教流民‘耕者有其田’，本质皆是让南朝的根扎得深些——若连百姓都活不下去，这江山再稳也只是空壳。”
皇帝轻轻点头：“说得好。民为邦本，就依此策。第二策呢？”
“第二策，固防兴商，以商补军。”苏婉转向兵部尚书，“西域商社异动，与其增兵戍守耗粮，不如开互市。漠北部落的首领察哈尔，当年曾随先夫守雁门，他的女儿还是令微的笔友，他们缺中原的丝绸茶叶，我们缺他们的战马牛羊。开互市后，一则可派莲卫伪装成商户，监视西域商社行踪；二则用丝绸换战马，比花银子买省三成；三则互市抽税，每月至少能得五千两，够养五千守卒。”她顿了顿，又道，“江南海防也一样，渔民熟悉海况，可组巡海队，许他们在禁区捕鱼，免半年渔税，遇敌时助军作战——去年水战，就是渔民给惊盏指的暗礁，才撞沉了三艘盟舰。”
兵部尚书眼睛瞪得溜圆：“互市？西域商社跟王庭残部穿一条裤子，岂会安分？”“正因不安分，才要把他们摆到明处。”苏婉从袖中摸出枚银币，指尖捏着递到内侍手里，“这是昨日女学的小桃买糖时得的，正面刻着西域商社的鹰纹，背面却铸着咱们的‘景和年号’——他们早跟京城商户勾连，私卖战马兵器，禁是禁不绝的。不如开互市，定规矩：交易需登记，兵器禁卖，违者抄家——这样才能把黑手揪出来。”她看向萧彻，“萧将军跟察哈尔有过命的交情，这差事非你不可。”
萧彻出列行礼，玄甲上的霜气未散：“臣遵旨！漠北部落首领与先父有旧，臣可说服他们共守互市，监视西域商社。”皇帝抚掌大笑：“好！此法一举三得，甚妙！第三策呢？”
“第三策，兴女学以育贤，整内务以节流。”苏婉的目光直刺赵晏，“二皇子说女学无用，臣倒要举个例：女学有个女童叫阿杏，父亲是守雁门的卒子，战死了。令微教她识字，她如今能帮着抄录军报，还教其他孩子缝补军衣——这难道不是助力？”她提高声音，“如今女学三十多个孩子，半数是流民孤女，她们若学成，或做医者救伤兵，或做教师传知识，或嫁入军户稳后方，皆是南朝的根基！至于经费，臣查得内务府去年挪用三万七千两，刘总管给二皇子府送了五十匹云锦，给儿子买了个唱曲儿的小妾——把这笔钱追回来，不仅女学经费够，还能给北境守卒添冬衣！”
这话像炸雷劈在殿心，连檐角风铃都静了。赵晏脸色惨白如纸，后退半步撞在廊柱上，玉扳指“当啷”掉在地上。他猛地弯腰去捡，指甲刮过金砖划出刺耳声：“苏婉！你血口喷人！内务府归太后监管，岂容你污蔑！”声音发颤，却还强撑着扬起下巴，眼底却藏着慌乱——他昨夜还收到岳丈的信，说账册已处理干净，怎么会落在苏婉手里？