“臣是否污蔑，一问便知。”苏婉取出本蓝布账册，递予内侍，“这是内务府账房老周偷偷抄的，他儿子在北境当兵，欠了军饷冻掉了手指，恨透了这些蛀虫。上面每笔都有经办人签字，连去年腊月给二皇子府送云锦时，马车夫收了二两赏银，都记在后面。”她看向皇帝，“陛下可传老周问话，再查内务府库房的出入账，一一对得上。”
皇帝翻账册的手指越捏越紧，指节泛白如霜。看到“五十匹云锦”那页时，他猛地将账册拍在龙案上，砚台里的墨汁都溅了出来：“好个‘监管’！传朕旨意：刘总管革职下狱，抄没家产！内务府所有账房、管事，一律交刑部审讯，有牵连者，不论官职高低，从严处置！”他看向苏婉时，语气软了三分，甚至带了丝歉意：“女学之事，是朕疏忽了。朕拨款五百两，扩修校舍，再召三名女先生，京中贫家女童，皆可免费入学——令微的心血，朕替她守住。”
苏婉屈膝行礼，眼中闪过一丝泪光，那是为令微而流——她的心血，终于得到了朝堂的认可。“谢陛下恩典。”
暖阁里茶香袅袅，皇帝亲手倒茶：“朕知你为令微，也为南朝。只是赵晏毕竟是朕的兄弟，今日之事，他怕是要记恨你。”苏婉捧着茶盏，暖意从掌心漫到心口：“臣不怕他记恨，只求陛下信臣一句话——女子不只是后宅的附庸。令微教女童‘家国’二字，是想让她们明白，这江山不是男人的江山，是所有人的。臣守女学，守的就是这份念想。”
苏惊盏走到母亲身边，轻声说：“娘，女儿明日便去江南，安排渔民巡海队与滩涂耕种之事。”萧彻也上前一步：“臣今日便动身去北境，联络漠北部落，开设互市。”皇帝点点头：“你们二人务必谨慎，西域商社与海上盟残部仍在窥伺，切不可大意。”
三人正说着，内侍跌跌撞撞跑进来，手里密信沾着雪水，还带着马汗的腥气：“陛下！北境急报！漠北互市旁来了三十多辆西域商车，每辆车都盖着黑布，里面藏着刀！萧将军旧部说，商队里有‘黑风卫’——就是当年王庭的死士，如今投靠了西域商社！”
萧彻一把抓过密信，指尖扫过字迹，眉头拧成疙瘩：“是黑风卫统领巴图的笔迹！当年他屠了漠北三个村落，是先父亲手将他打跑的。他们来者不善，定是冲着互市来的——想搅黄盟约，再占漠北！”苏婉心头一沉，昨夜女学墙角的黑影闪过的瞬间，她闻到过一股西域香料的味道，当时只当是货郎，如今想来，分明是黑风卫常用的迷迭香！
皇帝站起身，走到窗前，望着殿外的天空，乌云正从西北方向飘来，像是要下雨了。“看来西域是等不及要动手了。”皇帝的声音带着一丝凝重，“萧彻，你速去北境，务必守住互市；惊盏，江南海防也不可松懈，海上盟残部或许会与西域勾结。”他看向苏婉，“后宫与女学，就交给你了——朕总觉得，京城也不会太平。”
苏婉握紧拳头，指节泛白。她知道，一场新的风暴正在酝酿，西域商社的黑手，已经伸到了京城的心脏。而女学里那些天真烂漫的女童，还有令微的遗志，都需要她来守护。
走出皇宫时，夕阳正沉，晚霞将天空染成一片血红。苏惊盏与萧彻骑马送她到相府门口，苏惊盏握住母亲的手：“娘，万事小心，若有变故，立刻传信给我。”萧彻也拱手道：“夫人放心，北境有我，定不会让西域商社越雷池一步。”苏婉点点头，目送他们离去，马蹄声渐远，消失在巷口的暮色中。
回到相府，王嬷嬷裹着寒气迎上来，手里布包还带着灶房的余温：“夫人，小桃傍晚送来的，说是阿杏领着姐妹们做的。她们用陛下赏的新布料，缝了半宿，针脚歪歪扭扭的，线头都没剪干净，还说‘夫人寒腿，裹着就暖了’。”苏婉打开布包，粗布护膝上绣着小小的莲花，针脚疏密不一，有的地方还绣错了瓣数，却透着孩子们的心意。她将护膝贴在脸颊，还能闻到布料上淡淡的皂角香，那是女学孩子们洗衣用的，和令微当年用的一样。
指尖摩挲着莲花绣纹，院门外突然传来“嗤”的一声轻响，像刀刃划破布帛。苏婉猛地攥紧护膝，悄步走到门边，从门缝往外看——黑影裹着夜色闪过墙根，墙角压着张纸条，墨迹还没干，带着股西域松烟墨的味道。她飞快捡起纸条，上面是西域文字，笔画凌厉如刀：“莲花谷兵符，三日内交至西街老槐树，否则——女学稚子，皆为刀下魂。”
夜色渐浓，风卷着落叶吹过庭院，廊下的红灯笼晃成一团暖光。苏婉握紧纸条，眼中闪过一丝冷厉。她知道，西域商社的目标不仅是兵符，更是女学——那是令微的心血，是她的底线。
夜色浸满庭院，廊下红灯笼被风吹得晃成一团虚影。苏婉捏着纸条的手沁出冷汗，指节泛白——莲花谷兵符是萧氏一族的秘宝，当年她藏在令微身边，从没对人说过，西域商社怎么会知道？她转身冲进书房，点燃烛火，抖着手翻开令微的教案。最后一页的女学平面图，是令微用朱砂画的，桃树根部画着个小圆圈，旁边写着极小的字：“娘，藏着护我们的东西，钥匙是你教我的莲花结。”那是令微十岁时，她教的第一个绳结，如今还系在教案的书签上。
烛火在风里颤，映着桃树枝桠织成的网。苏婉蹲下身，指尖刨开桃树根部的浮土，果然触到块松动的石板。石板下的青铜盒子，刻着朵盛放的莲花，花瓣纹路和她当年给令微铸的暖手炉一模一样——那是她在漠北的铁匠铺里，敲了整整三个月才成的。她指尖抚过莲花纹，盒子“咔嗒”一声开了，里面没有兵符，只有半块玉佩，刻着“婉微”二字，是当年母女俩的合佩。
玉佩还带着泥土的湿气，院墙外突然传来兵器碰撞的脆响，紧接着是小桃带着哭腔的尖叫：“夫人！他们闯进来了！有刀！”苏婉心头一裂，攥紧青铜盒子和玉佩就往院门冲——女学的孩子们还在附近的偏院住，那些黑影竟然敢直接对孩子动手！刚跨出书房，就见两道黑影破墙而入，弯刀在烛火下闪着冷光，直扑她手里的青铜盒子！