阳光是冷的，落在尚未融尽的雪上，反射出刺眼的白光。空气依旧干冷，但少了风雪的狂野撕扯，只剩下一种凝滞的、深入骨髓的寒意。积雪表层在阳光下开始融化，变得湿滑泥泞，一脚踩下去，咯吱作响，有时深及脚踝，有时却滑溜得让人站立不稳。
沈清晏拄着木棍，每一步都走得异常艰难。重伤未愈，失血过多，让他的身体像一台严重磨损、随时可能停摆的机器。他的脸色在阳光下呈现出一种近乎透明的苍白，额角渗出细密的冷汗，呼吸短促而压抑。但他走得很稳，目光始终望着前方，那条被赵大柱指出的、蜿蜒向北、隐没在雪原和稀疏林木间的模糊小径。
林念薇走在他身侧稍后，一手也拄着木棍，另一只手虚虚地扶着他的胳膊，既是支撑，也是随时准备搀扶。她的体力恢复得比沈清晏好些，但胸口那股地窟毒气残留的烦闷感并未完全消失，走快了依旧会气喘头晕。她警惕地留意着四周，耳朵捕捉着林间任何一丝不寻常的动静——融雪滴落的声音，枯枝断裂的声音，远处偶尔传来的、不知名鸟类的啼叫。
两人几乎没有什么交流，所有的力气都用在对抗身体的虚弱和保持前进上。沉默中，只有木棍戳入雪地的闷响，和彼此压抑的喘息，交织成这寂静雪原上唯一的行进曲。
按照赵大柱的说法，这条路通往老鹰嘴山口。老鹰嘴——这个地名让林念薇心头蒙上一层阴影。哨所记录里，陈卫国提到的不明甜腥气味、动物离奇死亡、诡异光源，都指向那个方向。而他们在地下洞窟发现的竖井和炼制痕迹，也可能与老鹰嘴地下相连。选择这条路，意味着他们正主动靠近“山房”可能的活动区域。
但这是绕出黑石岭、前往相对安全地带的必经之路。他们没有别的选择。
越往北走，地势开始缓缓抬升。周围的松林逐渐变得稀疏，取而代之的是更多裸露的、颜色暗沉如铁的巨大岩石，被冰雪覆盖，如同沉睡的巨兽嶙峋的脊背。风声在这里变得不同，不再是林间的呜咽，而是带着一种空旷的、尖利的呼啸，从岩石缝隙间穿过，发出鬼哭般的怪响。
空气里，似乎也多了一丝若有若无的、难以捕捉的——
甜腥味。
极其微弱，时断时续，混杂在冰雪的冷冽和岩石的土腥气中，像毒蛇潜行时留下的、几不可察的气息。
林念薇和沈清晏同时放缓了脚步，对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
果然……离“山房”的辐射范围不远了。或许是风向带来的，或许是地下的“浊气”通过某些缝隙自然逸散。但这绝不是什么好兆头。
“加快速度，尽量不在这里停留。”沈清晏低声道，声音因虚弱和寒冷而微微发颤，但语气坚决。
两人不再说话，咬紧牙关，加快了步伐。脚下的路变得更加崎岖，积雪下隐藏着碎石和冰坑，稍有不慎就会摔倒。沈清晏的伤臂因为用力而再次传来撕裂般的疼痛，他闷哼一声，却丝毫没有放缓速度。
阳光渐渐西斜，将雪原和岩石的影子拉得老长。气温开始明显下降，融化的雪水有重新冻结的趋势，路面变得更加湿滑难行。
就在他们绕过一片巨大的、如同鹰喙般突兀伸出的黑色山岩（这大概就是“老鹰嘴”得名的原因），眼前豁然开朗时——
前方，是一片相对开阔的、被两座山梁夹峙的山口。山口的风更大，卷起地上的雪沫，形成一片迷蒙的雪雾。而在山口另一侧，隐约能看到一条更宽、更平直、显然是人工修建的道路痕迹，沿着山势向东北方向延伸——那应该就是赵大柱说的废弃运材道！
找到了！只要穿过这个山口，踏上运材道，就能绕出黑石岭的核心险地！
希望如同微弱的火苗，在两人心中燃起。
然而，就在他们准备一鼓作气穿过山口时，林念薇的目光，忽然被山口左侧、靠近山脚的一片颜色异常的雪地吸引。
那片雪地，不是纯净的白色，而是呈现出一种淡淡的、不祥的灰绿色，面积不大，像是一小块污渍，点缀在洁白的雪原上，格外刺眼。而且，那片区域的积雪似乎融化得更快，露出下方颜色深暗、近乎黑色的泥土。
“沈清晏，你看那边！”林念薇停下脚步，指着那片异常区域。
沈清晏也看到了，眉头立刻皱紧。他示意林念薇留在原地，自己拄着木棍，极其谨慎地，一步步向那片区域靠近。
距离拉近，看得更清楚。那灰绿色的“雪”，似乎是从地下渗出来的某种粘稠液体，混合了雪水形成的。液体散发出的气味，正是他们熟悉的、却又比之前风中捕捉到的要浓郁清晰得多的甜腥腐臭味！而那片露出的黑色泥土，质地粘腻，寸草不生，与周围覆盖着苔藓和枯草的冻土截然不同。
沈清晏用木棍的尖端，小心地拨开一点表层的雪和粘液混合物。
枯蜷曲的、暗红褐色的植物根茎碎片——刺老苞根皮！
不仅如此，粘稠液体渗出的中心，似乎有一个碗口大小、深不见底的孔洞，黑黢黢的，正丝丝缕缕地冒出那股甜腥的气味和淡淡的、灰绿色的烟雾！
这绝不是自然现象！这是人为的、或者与“山房”炼制活动相关的“渗漏点”或者“排放口”！地下洞窟或“山房”主体区域的毒质或炼制残渣，通过岩层缝隙，渗透到了地表！
“是‘山房’的……”林念薇走到他身边，声音发紧。这个发现印证了他们的推测，也意味着他们此刻，真的就站在那个邪恶巢穴的“门口”！
沈清晏的脸色异常难看。他迅速后退，远离那个渗漏点。“不要靠近，可能有毒，或者……有别的危险。”
话音刚落——
“沙沙……沙沙……”
一阵极其轻微、却令人毛骨悚然的摩擦声，忽然从那个碗口大小的孔洞里传了出来！
像是有什么湿滑的东西，正在从洞壁内部，缓缓地、一下一下地刮擦着，向上移动！
林念薇和沈清晏同时汗毛倒竖！两人毫不犹豫，转身就朝着山口方向，用尽全身力气跑去！
然而，身体的极度虚弱严重拖累了他们的速度。没跑出几步，林念薇脚下一滑，摔倒在雪地里。沈清晏想去拉她，自己也是一个趔趄，单膝跪地，胸口剧烈起伏，眼前阵阵发黑。
而那孔洞里的摩擦声，却越来越清晰，越来越近！仿佛下一刻，就会有什么东西从里面钻出来！
绝望再次攫住了他们。难道刚看到生路，就要在这里，以这种方式终结？
就在这时，林念薇怀里的针套，再次毫无征兆地，传来一阵急促而清晰的脉动！不是暖意，而是一种警告般的、带着强烈排斥和厌恶感的震动，仿佛在拼命提醒她：快离开！危险！
与此同时，沈清晏也猛地抬起头，看向山口另一侧，运材道的方向。他的耳朵微微动了一下，眼中闪过一丝惊疑。
“有声音……”他嘶声道，“很多……从运材道那边传来……不是野兽……”
林念薇也凝神去听。风声呼啸，但隐约间，似乎真的能听到模糊的、如同许多人踩雪行进的声音，还有隐约的、压低的说话声和金属碰撞的叮当声！
是伐木工人？还是……追兵？！或者是……别的什么人？！
前有地底未知的恐怖，后有不明身份的来者！
进退维谷！