北京城南，远离了皇城根下的肃穆与喧嚣，一条窄巷子深藏于寻常百姓的灰墙黛瓦之间。
空气里飘散着炊烟和淡淡煤灰的味道，间或夹杂着几声鸡鸣犬吠。
朱祁钰换上了一身寻常富家公子的靛蓝直裰，头上戴了顶不起眼的六合帽，帽檐压得有些低。
韩忠则扮作个精悍的管事模样，两人脚步轻快，无声地拐进巷子深处一扇不起眼的黑漆木门前。
韩忠屈指，在门板上叩出三长两短的特殊节奏。
吱呀一声，门开了条缝，露出一双警惕的眼睛，看清是韩忠后，立刻拉开半边门扉。
韩忠侧身让朱祁钰先进，自己闪身而入，反手迅速将门闩好。
院内比巷子里更显幽静，墙角几丛青竹，一口老井，石阶上苔痕斑驳。
正屋的门帘一挑，三个身影颤巍巍地迎了出来，当头一位老者须发皆白，正是曾随郑和七下西洋的副手，内官监太监洪保。
他身后跟着通事费信，以及当年的文书巩珍。
三人一见朱祁钰，激动得浑身颤抖，洪保领头，费信、巩珍紧随其后，扑通一声就跪倒在青石地上，额头触地，声音哽咽：“老臣洪保（费信、巩珍），叩见郕王殿下！蒙殿下垂怜，召我等残躯入京，老臣死而无憾矣！”
尤其是洪保，浑浊的老眼里迸发出异样的光彩。作为郑和最得力的副手之一，他亲历过那段波澜壮阔的岁月，即便年老，也不忘当年盛事。
郕王殿下将他们这些几乎被遗忘的老骨头秘密接来北京城，其意不言自明！沉寂多年的心，此刻竟如枯木逢春般剧烈跳动起来。
“三位老前辈，快快请起！”朱祁钰抢步上前，一手一个，亲自将三位老人搀扶起来。
屋内陈设简朴，唯有一张方桌，几条长凳。韩忠侍立门边，目光如鹰隼般扫视着院墙内外。
“三位请坐。”朱祁钰当先在主位坐下，示意三人落座。“本王今日微服前来，不为别的，就是想听听当年三宝公公下西洋的旧事。”
洪保显然最为激动，刚沾着凳子边坐下，便迫不及待地开口，回忆往昔盛况：“殿下！当年啊，三宝太监一声令下，千帆竞发，直出大洋！所过之处，诸番小国，莫不箪食壶浆，望风归附！苏门答腊的香料堆积如山，古里的宝石能晃花了眼，锡兰山进贡的象牙、犀角、孔雀翎……那场面，真真是万国来朝，四海宾服！”
费信接口补充：“殿下，洪公公所言非虚。下西洋之利，远超世人想象。仅以香料、宝石、象牙、珍木等物计算，船队一次往返，所获巨利，少说亦在数千万钱之巨，折算白银，当有四、五百万两之巨！”
饶是朱祁钰早有心理准备，此刻也不禁倒吸一口凉气。