次日清晨，“鬼哭礁”外围海域。
晨曦艰难地穿透稀薄了许多的、仍如纱幔般笼罩海面的雾气，在墨绿色的海面上投下斑驳晃动的光斑。“安澜号”和两艘护卫船静静地漂浮着，如同经历了一场噩梦后精疲力竭的巨兽。船身上随处可见修补的痕迹和未洗净的暗红血渍，甲板上弥漫着伤药、焦糊和挥之不去的淡淡腥气。疲惫的水手和“谛听”人员倚着船舷或舱壁，抓紧这难得的喘息之机休息，许多人身上都缠着绷带，眼神里残留着昨夜激战的惊悸。
小莲在清羽道长的丹药和自身调息下，已经苏醒过来，虽然脸色依旧苍白，精神也有些萎靡，但眼神深处却多了一抹经历过生死搏杀后的沉静。她默默地帮助医士照料伤员，动作轻柔，偶尔触及伤员体内残留的些许阴寒邪气时，左臂的印记会传来微弱的清凉感，似乎能稍稍缓解伤者的痛苦。
清羽道长在单独的舱室内闭目调养，脸色比昨夜好了些许，但眉宇间的疲惫难以掩饰。昨夜强行催动紫薇星罡咒，又引导众人闯出险地，消耗极大。此刻他正手持一枚温润的玉石，缓缓吸纳其中蕴藏的稀薄灵气，修补受损的元气。
崔文远几乎一夜未眠，此刻正与陈三及几位老练的水手头目在船楼，对着海图和几份零散的水文记录，低声商议。昨夜虽然侥幸冲出“魇涡”领域，但在这茫茫雾海，失去了“海鹘号”的明确踪迹，连自身的确切位置都难以判定，形势依然严峻。
“根据星象、海流漂移和昨夜逃出的方向大致推算，我们可能位于‘鬼哭礁’的东南边缘地带。”一位头发花白的老水手（曾是海图绘制匠）指着海图上大片的空白和模糊标注说道，“这一片海域水文复杂，暗礁星罗棋布，但比起核心区，险恶稍减。只是……雾依旧不散，若没有准确航路图，还是步步惊心。”
崔文远眉头紧锁：“‘海鹘号’既然敢闯‘鬼哭礁’，必有安全航道。他们会不会已经穿过去了？还是……仍然躲在这片雾海的某个角落？”
陈三道：“大人，昨夜那‘魇涡’受创，邪气场紊乱，或许……我们能趁机找到一些之前被掩盖的痕迹？比如船只经过留下的、尚未完全消散的微弱气息，或者……他们可能来不及清理的蛛丝马迹。”
崔文远眼睛一亮，看向清羽道长所在的舱室方向。或许，道长恢复一些后，能借助玄妙手段有所发现？
就在这时，负责了望的一名“谛听”人员忽然压低声音急报：“大人！左前方雾气中，似有火光闪烁！很微弱，时隐时现！”
众人精神一振，连忙望去。果然，在左舷约两里外的灰白雾气深处，隐约有一点橘红色的光芒，如同风中残烛，闪烁不定，看轮廓，似乎不像是自然现象。
“是篝火？还是船灯？”崔文远心中疑窦丛生。在这凶险莫测的“鬼哭礁”，谁会在此生火？是遇险的船只？还是……影阁的据点或陷阱？
“靠过去！小心戒备，保持距离观察！”崔文远下令。三艘船小心翼翼地调整航向，朝着火光方向缓缓靠近。
随着距离拉近，雾气略微稀薄，那火光的轮廓逐渐清晰——那似乎是一座露出海面不高的小型礁岛，嶙峋的黑色岩石上，赫然燃烧着一堆篝火！火光映照下，隐约可见礁岛边缘有一片相对平坦的滩涂，滩涂上似乎……有船只的残骸，以及几个人影在活动！
“是沉船幸存者？”陈三猜测。
“未必。”崔文远眼神锐利，“你看那篝火，燃烧得颇为稳定，不像是仓促点燃求生。而且，那几个人的动作，看似蹒跚，实则隐隐有章法，像是在……布置或警戒。”
他立刻让人唤醒了清羽道长和小莲。
清羽道长来到船楼，凝目望了片刻，又闭目感应，片刻后睁开眼，眼中闪过一丝异色：“那礁岛上的气息……颇为混杂。有活人阳气，也有海难者的残余死气，还有……一丝极淡的、与昨夜‘魇涡’邪力同源但微弱得多的气息，以及……某种人工造物的、非自然的热力波动。”
“人工造物的热力波动？”崔文远追问。
“类似……大型机关运转，或特殊炉火持续燃烧产生的余热，但被刻意掩饰了，离得远很难察觉。”清羽解释道，“而且，那篝火的位置和燃烧方式……隐隐符合某种简易的‘驱雾聚阳’阵势，虽然粗陋，但确实能小范围驱散湿寒邪气，稳定人心。”
这就更可疑了。寻常海难幸存者，哪懂这些？
“道长，小莲，你们可能感应到那礁岛附近，是否有‘海鹘号’残留的痕迹？或者……特殊的药材、邪物气息？”崔文远问。
小莲努力集中精神，左臂印记传来微弱的感应，指向礁岛方向。她仔细分辨：“有……很淡的……和定海慈济堂那里类似的、那种甜腻阴寒的怪味，但非常非常淡，几乎被海风和雾气吹散了。还有……一点点……像是很多种药材混合烧焦的味道，也有点像……熔炼金属的味道？”她的描述并不精确，但已提供关键线索。
清羽道长补充道：“礁岛背面的水下，似乎有较大的、非天然的阴影轮廓，像是人工修建的码头或水下建筑的基座，但被礁石巧妙遮挡了。”
“影阁的补给点？秘密码头？还是……‘丙字计划’的另一个环节？”崔文远脑中飞快转动，“‘海鹘号’会不会在这里短暂停靠过？或者，这里就是他们转运‘母盘’或制造瘟疫原料的中继站？”
无论如何，这礁岛必有蹊跷，很可能是目前唯一的线索！
“准备放下小艇！陈三，挑选六名最精干的好手，携带兵器、弓弩、解毒药物，随我和清羽道长、小莲登岛探查！其余人，由副指挥率领，驾船在附近海域警戒，保持信号联络，若有不测，立刻支援或撤离！”崔文远果断下令。
很快，一艘结实的小艇从“安澜号”侧舷放下。崔文远、清羽、小莲、陈三及三名“谛听”精锐，共七人，悄无声息地划向那座神秘的礁岛。为了不惊动可能存在的敌人，他们绕了一个小圈，从礁岛侧面一处岩石陡峭、不易察觉的角落悄然靠岸。
攀上湿滑冰冷的岩石，众人伏低身形，小心观察。滩涂上的篝火距离他们还有百余步，那几个晃动的人影似乎并未察觉。空气中弥漫着海腥、烟气和那股小莲嗅到的、极其淡薄的甜腻怪味。
清羽道长示意众人噤声，自己则手掐法诀，双目微闭，将灵觉如同水波般小心地向前方滩涂区域扩散。片刻后，他低声道：“滩涂上共有五人，皆身有武功，但气息浑浊，似被药物或邪术控制，灵智不高，像是守卫或苦力。那堆篝火发装置。礁岛内部……有空洞回音，确有人工开凿或天然形成的洞穴，且深处有持续的热源和……微弱的、痛苦的生灵气息！”
崔文远心下了然。这绝非普通遇难者营地！
“陈三，你带两人，从侧面悄悄摸过去，制服那五个守卫，务必留活口，动作要快，不能让他们触发警报。”崔文远部署，“道长，小莲，我们直接去探查那个洞穴入口，应在篝火后方那片岩壁之后。”
陈三点头，带着两名好手，如同狸猫般借着礁石阴影，悄无声息地掩了过去。崔文远则带着清羽和小莲，从另一侧快速靠近篝火区域。
那五个守卫似乎有些心不在焉，围着篝火取暖，低声嘟囔着什么，口音怪异。陈三等人行动迅捷如电，几乎在同一时间暴起发难，捂住口鼻，以重手法击打后颈或穴位，瞬息之间便将五人制伏，瘫倒在地。
崔文远三人也已赶到篝火旁。清羽道长迅速检查了篝火下方，果然挖出一个简易的邪术符阵，中心埋着一块刻有扭曲符文的黑色骨头，已被他提前感知并用法力暂时隔绝。
“洞口在那里！”小莲眼尖，指向篝火后方岩壁上一处被刻意用碎石和枯海草遮掩的裂缝，约一人高，内有微弱的光线和更明显的怪味传出。
崔文远示意陈三等人处理俘虏和警戒外围，自己则与清羽、小莲，小心翼翼地钻入裂缝。
裂缝初极狭，才通人，复行数步，豁然开朗。里面竟是一个颇为宽敞的天然岩洞，被人为修整过，地面铺着粗糙的石板，洞壁插着几支燃烧着诡异绿色火焰的油灯，光线幽暗。洞内温度明显高于外界，空气中那股甜腻怪味、药味和熔炼金属的气味变得浓烈起来，还混杂着排泄物和伤口的腐败气息，令人作呕。