太后召见的懿旨，是在三日后清晨送达农庄的。
彼时沈清辞正在院中晾晒药材，晨露未曦，她手中捧着一把新采的薄荷，青翠的叶片在阳光下泛着细碎的光。马蹄声由远及近，在庄外停下。墨痕快步进来，手中捧着一个明黄色的锦盒。
“姑娘，宫里来人了。”
沈清辞洗净手，整了整衣衫。来的是个三十来岁的太监，面白无须，神色恭谨，见到沈清辞便躬身行礼：“奴才李德全，奉太后懿旨，请沈三姑娘入宫觐见。”
锦盒打开，里面是一块鎏金腰牌，刻着“慈宁宫”三字，还有一封用火漆封口的密信。
“太后吩咐，姑娘持此腰牌，可从西华门入宫，直赴慈宁宫。”李德全低声道，“为免惊动旁人，请姑娘轻车简从，即刻启程。”
沈清辞接过腰牌，入手沉甸甸的。她看向站在廊下的朱廷琰，朱廷琰微微颔首。
“有劳公公。”沈清辞福身，“容我稍作收拾。”
回到屋里，苏怀远已等候多时。他面色凝重，将一个巴掌大的药囊递给沈清辞：“谷主，宫中不比外头，这是药王谷特制的‘清心丸’，可解百毒，也可提神醒脑。您随身带着，以防万一。”
沈清辞接过药囊，系在腰间。又取出那枚谷主玉佩，犹豫片刻，还是戴在了颈间——藏在衣襟内，贴着心口。
“先生放心，我会小心。”
“还有这个。”朱廷琰走进来，递给她一支细长的玉簪。簪身莹白，簪头雕成兰花形状，花心嵌着一颗米粒大小的珍珠，“这是宫里赏出来的样式，你戴着，不惹眼。”
沈清辞接过玉簪，入手温润。她拔下头上的竹节簪，换上这支，又将竹节簪小心收进袖袋。
“世子不随我入宫？”
“我不能去。”朱廷琰摇头，“齐王府耳目众多，若我与你同去，反而引人怀疑。李德全是太后心腹，会护你周全。”
他顿了顿，声音压得更低：“见到太后，该说的说，不该说的，一句也不要多说。尤其是你药王谷谷主的身份，暂时不要透露。”
“我明白。”
马车已在庄外等候。是一辆青帷小车，样式普通，与寻常富户家的无异。沈清辞上车前，回头看了一眼。朱廷琰站在庄门前，晨光在他身后铺开，面容有些模糊，只有那双眼睛依旧深邃。
“万事小心。”他说。
马车驶动，很快将农庄抛在身后。李德全坐在车辕上，一路沉默。沈清辞掀开车帘一角，看着窗外飞速倒退的田野，心中却异常平静。
该来的总会来。而这一趟宫门之行，将决定太多人的命运。
马车从西华门入宫，守门的侍卫查验腰牌后，恭敬放行。宫墙高耸，遮天蔽日，青石板路笔直延伸，望不到尽头。沈清辞放下车帘，不再往外看。
约莫两刻钟后，马车停下。李德全的声音传来：“姑娘，到了。”
沈清辞下车，眼前是一座精巧的殿宇，匾额上“慈宁宫”三个鎏金大字在阳光下熠熠生辉。殿前庭院中植着几株古柏，郁郁苍苍，投下大片阴凉。
“姑娘请随我来。”李德全引着她从侧门进入，穿过几重回廊，最后在一处偏殿前停下，“太后正在礼佛，请姑娘在此稍候。”
偏殿陈设简朴，正中供着一尊白玉观音，香案上青烟袅袅。沈清辞在蒲团上跪下，对着观音像默默祈祷。
不知过了多久，门外传来细碎的脚步声。李德全推门进来，躬身道：“姑娘，太后传见。”
正殿比偏殿宽敞许多，但也更加肃穆。太后坐在紫檀木罗汉床上，年约六旬，头发花白，但梳得一丝不苟，戴着一套简单的点翠头面。她穿着深青色常服，手中捻着一串佛珠，神色平和，但那双眼睛却锐利如鹰。
沈清辞上前，依礼跪拜：“民女沈清辞，叩见太后娘娘，娘娘千岁。”
“起来吧。”太后的声音有些沙哑，却带着不容置疑的威严，“抬起头来，让哀家瞧瞧。”
沈清辞依言抬头，目光垂视地面。她能感觉到太后的目光在她身上停留许久，像是在审视一件器物。
“果然是个齐整孩子。”太后缓缓道，“静仪那丫头在信里把你夸得天上有地下无，哀家还不信。如今见了，倒真有几分气度。”
“郡主谬赞，民女愧不敢当。”
太后摆摆手，示意李德全退下。殿中只剩下她们二人，气氛忽然微妙起来。
“沈清辞，”太后忽然换了语气，“你可知哀家为何召你入宫？”
“民女不知，请太后明示。”
“不知？”太后轻笑，“那你告诉哀家，静仪那丫头的药，是怎么回事？”
沈清辞心头一凛。果然是为了朱静仪的事。
“回太后，郡主所服之药，方子有误，长期服用恐伤身子。民女只是如实告知，并为郡主调换了方子。”
“只是如此？”太后盯着她，“那周太医开的方子，为何会有误？他可是太医院院判，伺候哀家二十年的老人了。”
这话问得刁钻。沈清辞沉默片刻，才道：“医者亦是人，是人便会出错。或许是周太医一时疏忽，又或许是……”
“或许是什么？”
沈清辞抬起头，迎上太后的目光：“或许是有人，想借周太医之手，控制郡主。”
殿中一片死寂。太后的脸色沉了下来，手中佛珠停止捻动。
“你好大的胆子。”她声音冰冷，“可知诬陷朝廷命官，是何罪过？”
“民女不敢诬陷。”沈清辞从袖中取出那本账册，双手奉上，“此物，请太后过目。”
太后接过账册，翻开看了几页，脸色越来越难看。看到苏晚晴那页时，她的手指微微颤抖。
“这……这是从何而来？”
“从齐王府别院的书房。”沈清辞如实回答，“民女母亲苏晚晴，二十年前被齐王府用凝血散毒害，伪装成痨病身亡。此账册上，记载得清清楚楚。”
太后闭上眼睛，良久，才缓缓睁开：“你母亲……是药王谷的人？”
沈清辞心中一震。太后竟然知道药王谷？
“是。”她不再隐瞒，“民女母亲苏晚晴，是药王谷第三十七代传人。二十年前，齐王府盗取药王谷医典，追杀谷中弟子。母亲为避祸，隐姓埋名留在金陵，却终究未能逃过毒手。”
太后长叹一声：“原来如此……哀家早该想到的。”她看着沈清辞，“你可知，你母亲与哀家，曾有旧？”
沈清辞愣住了。
“二十年前，哀家还是贵妃时，曾患奇疾，太医院束手无策。是你母亲入宫，用回春九针救了哀家。”太后眼神变得遥远，“那时她还不叫苏晚晴，叫苏玉。哀家问她想要什么赏赐，她说，只求一纸赦令，赦免药王谷所有弟子。”
她顿了顿：“哀家答应了。但你母亲却说，药王谷已散，她也不想再涉足宫廷。只求哀家许她自由，让她做个普通医女。哀家……也答应了。”
沈清辞听着，心中涌起复杂的情绪。原来母亲和太后，还有这样一段渊源。
“所以太后早就知道母亲的身份？”
“知道。”太后点头，“但她既想隐姓埋名，哀家便成全她。只是没想到……”她看着账册，眼中闪过痛色，“没想到齐王府竟如此狠毒，连一个隐退的医女都不放过。”
“太后，”沈清辞跪下，“民女恳请太后，为母亲伸冤，为药王谷枉死的弟子伸冤，也为账册上所有被凝血散毒害的官员伸冤。”
太后沉默良久，才道：“起来吧。此事……哀家自有主张。”
沈清辞起身，心中却有些不安。太后的态度，似乎太过平静了。
“除了账册，你还有何证据？”太后问。
沈清辞将齐王府与周太医往来的书信，以及那批药材的事一一禀报。太后听完，脸色更加阴沉。
“他们竟敢……竟敢对哀家下手……”她握紧佛珠，指节泛白，“好，好一个齐王府，好一个周伯仁！”
“太后，民女斗胆，请太后早作防范。齐王府计划在太后寿诞时动手，届时慈宁宫恐有危险。”
太后冷笑：“哀家倒要看看，他们有多大本事。”她看向沈清辞，“你既通医术，寿诞那日，便留在慈宁宫伺候吧。”
沈清辞心头一跳。留在慈宁宫？这等于将她置于风口浪尖。
“怎么，不敢？”
“民女遵旨。”沈清辞福身，“只是……齐王府若知民女在慈宁宫，恐怕会起疑。”
“他们不会知道。”太后淡淡道，“哀家会对外宣称，留你在宫中抄写佛经，为寿诞祈福。至于你母亲的事……”她顿了顿，“寿诞过后，哀家自会为你做主。”
话说到这份上，沈清辞只能应下。太后又问了锦绣堂的事，问了她与朱廷琰的关系，问得细致入微。沈清辞一一回答，半真半假，滴水不漏。
约莫一个时辰后，太后终于露出倦色：“今日就先到这里。李德全会安排你住下。记住，在宫中，多看，多听，少说。”
“民女明白。”
李德全引着沈清辞来到一处僻静的厢房。房间不大，但干净整洁，窗前摆着一张小几，几上放着笔墨纸砚。
“姑娘暂且在此歇息。”李德全道，“太后吩咐，姑娘可在宫中随意走动，但莫要离开慈宁宫范围。饮食起居，自有宫女伺候。”
“有劳公公。”