一、白绫如雪
偏院的厢房里，沈清婉挂在房梁上。
她穿着一身簇新的海棠红织金缎褙子，头发梳得一丝不苟，脸上烧伤处涂了厚厚的药膏，却仍能看出那狰狞的疤痕。白绫勒进脖颈，舌头微微吐出，眼睛半睁着，空洞地望着房顶。
王氏扑到尸体旁，凄厉的哭喊几乎掀翻屋顶：“婉儿！我的婉儿啊——”
她伸手去抱女儿，却被墨痕拦住：“夫人，现场不能动。”
“滚开！”王氏疯了一般撕打墨痕，“那是我的女儿！我的婉儿！”
清辞站在门口，看着这一幕，胃里一阵翻搅。她不是没见过死人，可沈清婉死得太过……刻意。
那身红得刺眼的衣裳，那精心梳理的发髻，还有……清辞目光落在梳妆台上。胭脂水粉摆得整整齐齐，一面铜镜擦得锃亮，镜前还放着一支金镶玉的簪子——那是王氏去年送给沈清婉的生辰礼。
一个决意自尽的人，会有心思打扮得如此齐整吗？
“沈福，”清辞转头，“什么时候发现的？”
沈福脸色苍白：“辰时三刻。伺候的丫鬟送早膳，敲门没人应，推门就看见……老奴已经派人去报官了。”
报官？清辞眉头一蹙。沈清婉虽是自尽，但涉及沈家内宅，报官只会将事情闹大。
“先别声张。”她吩咐道，“墨痕，你看如何？”
墨痕已检查完尸体，低声道：“确实是自缢。脖颈勒痕符合，无其他外伤。死亡时间……大约在寅时到卯时之间。”
寅时到卯时，正是天将亮未亮，府中最寂静的时候。
“昨夜谁当值？”清辞问。
一个粗使婆子战战兢兢上前：“是、是老奴……但二小姐说心烦，不让在门外守着，老奴就去耳房歇着了……”
清辞看向王氏。
王氏此时已哭得脱力，瘫在沈清婉尸体旁，眼神涣散。她听见清辞的问话，猛地抬头，眼中爆出怨毒：“是你！沈清辞！是你逼死了婉儿！”
清辞平静地看着她：“母亲何出此言？”
“若非你抢了她的婚事，若非你让她嫁给孙家做填房，她怎么会想不开！”王氏嘶声道，“你就是杀人凶手！”
这话说得诛心。
周围的下人纷纷低下头，不敢作声。
清辞却笑了，笑意冰凉：“母亲，大姐为何自尽，您心里清楚。昨夜西跨院那把火，是她自己放的。她宁可用苦肉计，也不愿嫁去孙家。今日悬梁，不过是一时冲动，或是……有人逼她。”
王氏脸色一白：“你、你胡说什么！”
“我是不是胡说，查一查就知道了。”清辞看向墨痕，“墨侍卫，烦劳你检查一下屋子，看有没有可疑之物。”
墨痕领命，在屋内仔细搜查。片刻，他在床榻的褥子下，摸出一封皱巴巴的信。
信纸泛黄，字迹潦草，是沈清婉的笔迹。
清辞接过，展开。
信不长，只有寥寥数行：
“女儿不孝，累父母蒙羞。此生已无望，唯求一死。孙家婚事，女儿宁死不从。王氏一门，贪得无厌，将女儿当作棋子，女儿恨极。望父亲明察，勿再受其蒙蔽。不孝女清婉绝笔。”
最后的“绝笔”二字，墨迹洇开，像是被泪水打湿过。
清辞将信递给沈福：“给父亲送去。”
王氏想抢，被婆子拦住。她死死瞪着清辞，眼中几乎滴出血来。
“母亲，”清辞走近，声音压低，“大姐在信里说，王家贪得无厌，将她当作棋子。这话，是什么意思？”
王氏浑身一颤。
“昨夜那场火，烧死了两个丫鬟，伤了三个。”清辞继续道，“大姐的脸毁了，这辈子算是完了。她不甘心，所以今日悬梁，想用自己的死，给王家、给您……最后一个警告。”
她顿了顿：“只是女儿不明白，王家到底逼她做了什么，让她恨到宁死也不愿从命？”
王氏嘴唇哆嗦，说不出话。
清辞不再逼问，转身吩咐：“将二小姐的尸身收敛，等父亲定夺。佛堂加派人手，没有我的允许，任何人不得出入。”
她看向王氏：“母亲，大姐已去，您更要保重身体。这段日子，便在佛堂静心礼佛吧。”
这是要彻底囚禁她了。
王氏瘫坐在地，望着沈清婉的尸体，忽然发出一声凄厉的长嚎。
那哭声，如夜枭哀鸣。
二、账册之秘
从偏院出来，清辞径直去了账房。
沈家的账房设在东路的慎思斋旁，三间厢房打通，里面堆满了历年账册。两个账房先生正在拨弄算盘，见清辞进来，忙起身行礼。
“三小姐。”
“免礼。”清辞走到主位坐下，“我要查近三年的账目，尤其是大夫人经手的那部分。”
两个账房先生对视一眼，神色为难。
“怎么，有难处？”清辞抬眸。
年长些的账房姓钱，硬着头皮道：“三小姐，大夫人掌家时，有些账目……是单独记的，不在明账上。”
“暗账？”清辞挑眉，“在何处？”
钱先生迟疑片刻，走到墙角一个樟木箱子前，打开锁，从底层取出几本厚厚的账册，双手呈上：“这是大夫人吩咐单独记的……老奴等也是奉命行事。”
清辞接过账册，翻开。
第一页就让她瞳孔一缩。
“嘉靖三十八年三月，收王家银票两千两，记作‘田庄收益’。”
“同年六月，支银一千五百两，购东街铺面两间，记在王崇山名下。”
“三十九年正月，收盐商李万金‘节礼’三千两，记作‘年节赏银’。”
一桩桩，一件件，触目惊心。
王氏竟将沈家的公账，当作她王家的私库！收受贿赂，挪用公款，置办私产……三年下来，贪墨的银两竟有数万之巨！
更让清辞心惊的是，账册最后几页，记录了几笔特殊的“支出”。
“嘉靖三十九年八月，支银五千两，送‘徐管事’。”
“四十年二月，支银八千两，送‘内宫常公公’。”
“四十年五月，支银一万两，送‘司礼监王公公’。”
徐管事？常公公？王公公？
清辞想起昨夜那太监的供词——司礼监王德全。还有王氏提过的“姓徐”之人。
难道，王氏这些年，一直在用沈家的钱，打点宫中和某些权贵？
“这些银子，是以什么名目支出的？”她问。
钱先生额头冒汗：“大夫人只说……是打点关系的‘常例’，让老奴记作‘府中开销’。”
好一个“常例”。
清辞合上账册，心中翻江倒海。
王氏的胆子，比她想象的大得多。她不仅贪墨，还很可能参与了某些见不得光的交易。而这些交易，或许就与苏州织造局案有关。
“这些账册，还有谁看过？”她问。
“只、只有大夫人和老奴二人知晓。”钱先生颤声道，“连老爷都不知情。”
清辞盯着他：“钱先生，你为沈家管账多年，该知道什么该说，什么不该说。”
钱先生噗通跪下：“三小姐明鉴！老奴也是被逼无奈！大夫人以老奴家人的性命相胁，老奴不敢不从啊！”
“起来吧。”清辞将账册递给墨痕，“这些账册，先收好。往后府中账目，一律明账，不得再有暗账。若有违者，家法处置。”
“是、是！”钱先生连连磕头。
清辞起身离开账房，墨痕跟在她身后，低声道：“三小姐，这些账册若是真的……”
“若是真的，沈家就危险了。”清辞声音低沉，“王氏贪墨是小，勾结宫闱、打点权贵是大。若被有心人查到，沈家便是第二个苏州织造局。”
她停下脚步，看向墨痕：“世子何时能回金陵？”
“最快也要半个月。”墨痕道，“京城那边，恐怕不会太平。”
清辞明白。朱廷琰押送那太监回京，等于直接向王德全宣战。司礼监不会坐以待毙，这半个月，将是双方博弈的关键时期。
而她，必须在朱廷琰回来前，稳住沈家，查清真相。
“墨痕，”她吩咐，“你带几个人，暗中调查账册上提到的‘徐管事’和‘常公公’。记住，不要打草惊蛇。”
“是。”墨痕领命。
清辞又补充道：“另外，派两个可靠的人，盯着王家。王崇山那边，一定会有动作。”
墨痕点头，身影一闪便消失在廊角。
清辞独自站在庭院中，秋风萧瑟，卷起满地落叶。
沈清婉死了，王氏被囚，父亲摇摆不定，府中暗流汹涌。而她，必须在这乱局中，走出一条生路。
三、锦绣初裁
三日后，沈清婉的丧事草草办完。
沈敬渊以“病逝”为由，对外遮掩了自缢的真相。王氏被彻底禁足佛堂，连女儿的丧礼都未能出席。府中上下噤若寒蝉，再无人敢质疑清辞的权威。
清辞趁着这段时间，雷厉风行地整顿内务。
她先是清理了王氏安插在各处的眼线，提拔了一批老实本分的下人。接着查核田庄铺面的账目，将那些被王氏私下转卖的产业一一追回。最后，她以“节省开支”为由，裁减了三分之一的下人，将节省下来的银两，一半用于抚恤昨夜死伤的仆役家属，一半充入公账。
这几板斧下去，沈府风气为之一清。
但清辞知道，这只是权宜之计。沈家的根本问题不在内宅，而在外头——那些被王氏打点过的权贵，那些与王家、与织造局案有牵连的势力，才是真正的隐患。
她需要有自己的力量。
于是，中秋宴后的第七日，清辞带着周嬷嬷和两个丫鬟，出了沈府。
马车驶过金陵繁华的街道，最终停在南门大街的一处铺面前。
铺面不大，三间门脸，黑漆招牌上蒙着红布，尚未开张。这是清辞用生母留下的私房钱，加上从王氏暗账中“挪”出的一部分银子，盘下的铺子。
她给这铺子取名“锦绣堂”。
“小姐，都准备好了。”周嬷嬷低声禀报，“陆郎中介绍的那位掌柜姓郑，原是苏州‘云锦绣坊’的大掌柜，因东家牵扯进织造局案，铺子被封，他便来了金陵。人很可靠，手艺也好。”
清辞点头，掀开车帘。
铺子里，一个四十来岁、穿着靛蓝直裰的中年男子迎出来，身后跟着两个小伙计。男子面容清瘦，眼神精明却不显油滑，见到清辞，躬身行礼：“小人郑荣，见过东家。”
“郑掌柜不必多礼。”清辞下车，走进铺子。
铺内已布置妥当。左边是柜台，右边摆着几架绣屏，正中挂着一幅《麻姑献寿》的苏绣，针脚细密，人物栩栩如生。后头是工坊，十几个绣娘正在忙碌，丝线绷架，银针穿梭，一片井然。
“东家请看，”郑荣引着她往后院走，“这是按照您的吩咐，新制的几样绣品。”
后院厢房里，摆着几件成品。
一件是双面绣的团扇，一面是牡丹，一面是蝴蝶，正反皆成画。一件是缀满珍珠的披帛，在光下流光溢彩。还有几件改良过的襦裙，将传统刺绣与现代审美结合，既雅致又不失新颖。
清辞拿起那件披帛细看，针法确实是苏绣正宗，但配色更大胆，纹样也更灵动。
“郑掌柜好手艺。”她赞道。
郑荣忙道：“东家过奖。这些都是按照您给的图样做的，小人只是照猫画虎。”