清辞给的图样，是她结合现代设计理念画的草图。这个时代没有知识产权一说，她便大胆“借鉴”了后世一些经典纹样，再融合传统刺绣技艺，果然效果不凡。
“这些货，先不急着卖。”清辞放下披帛，“我另有打算。”
郑荣一愣：“东家的意思是……”
“十日后，金陵知府夫人的寿宴，我会去。”清辞淡淡道，“届时，我会穿着锦绣堂的衣裳，戴着锦绣堂的首饰赴宴。郑掌柜，我要你在那之前，赶制出一套独一无二的‘霓裳羽衣’。”
“霓裳羽衣？”郑荣眼睛一亮，“东家可有图样？”
清辞从袖中取出一卷画纸，展开。
纸上画的是一件襦裙。上衣是月白色提花绸，绣着缠枝莲纹，下裙是渐变的海棠红，从腰际到裙摆，由浅入深，裙摆处用金线绣着百鸟朝凤的图案。配套的还有一件云肩，缀着米珠和细小的宝石，在光下会如星辰般闪烁。
郑荣看得目瞪口呆：“这、这针法……这配色……东家，这衣裳做出来，怕是宫里的娘娘都要动心！”
“我要的就是这个效果。”清辞收好画纸，“用料要最好的，工要最细的。银子不是问题，但十日内必须完工。”
“小人定当竭尽全力！”郑荣激动道。
清辞又嘱咐了几句，便离开了锦绣堂。
马车驶回沈府的路上，周嬷嬷忍不住问：“小姐，您真要穿那衣裳去知府夫人的寿宴？会不会……太招摇了？”
“就是要招摇。”清辞掀开车帘，看着窗外繁华的街市，“沈家如今风雨飘摇，我必须让人看见，沈家还有价值。锦绣堂不仅是生意，也是我的护身符。”
她顿了顿：“嬷嬷，你知道这世上最安全的是什么吗？”
周嬷嬷摇头。
“是让别人觉得你有用。”清辞放下车帘，声音平静，“沈家对魏国公府有用，所以我与世子的婚事能成。锦绣堂对金陵的贵妇们有用，所以我才能站得稳。这就是这个世界的规则。”
周嬷嬷似懂非懂，但看着小姐沉静的侧脸，心中莫名安定。
小姐长大了。不再是那个需要她保护的小姑娘了。
四、暗夜来客
是夜，清辞正在灯下翻阅账册，窗外忽然传来极轻的叩击声。
三长两短。
她心中一动，起身开窗。
墨痕如一片落叶般飘进来，身上带着夜露的湿气。
“三小姐，”他压低声音，“查到了。”
清辞关好窗：“说。”
“账册上提到的‘徐管事’，全名徐有财，是魏国公府旁支的一个远亲，目前在金陵经营一家绸缎庄。”墨痕语速很快，“‘常公公’本名常顺，原是宫里尚衣监的太监，三年前被放出宫，如今在金陵城南开了家古董铺子，暗中替王德全打理江南的产业。”
果然与魏国公府和司礼监有关。
“他们与王氏的往来，查清了吗？”清辞问。
墨痕点头：“徐有财的绸缎庄，近三年从沈家田庄低价收购生丝，再高价转卖，中间差价都被王氏和王崇山瓜分。常顺那边更复杂，他通过王氏，向金陵的官员‘售卖’古董，实则是变相受贿。那些古董，都是王德全从宫里‘弄’出来的。”
清辞倒吸一口凉气。
私卖宫中器物，这是杀头的大罪！王氏当真是胆大包天！
“还有一事，”墨痕顿了顿，“属下查到，常顺上个月曾秘密去过苏州，见了当年织造局案的一个关键证人——负责押运云锦的副将赵昆的遗孀。”
“赵昆的遗孀？”清辞心头一跳，“她还活着？”
“活着，但疯了。”墨痕声音低沉，“常顺去后没几天，她便‘失足’落水而亡。当地官府以意外结案。”
灭口。
清辞手心渗出冷汗。王德全为了掩盖真相，不惜杀人灭口。而王氏，很可能就是他在江南的帮凶。
“这些证据，可都收集齐了？”她问。
“齐了。”墨痕从怀中取出一个油纸包，“人证物证都在里面。只是……”
“只是什么？”
“只是牵扯太广。”墨痕看着她，“徐有财背后是魏国公府旁支，常顺背后是司礼监。若将这些证据公之于众，只怕会掀起滔天巨浪。”
清辞明白他的意思。扳倒王氏容易，但牵扯出魏国公府和司礼监，事情就复杂了。尤其是魏国公府——那是朱廷琰的本家。
她沉思片刻，将油纸包推还给墨痕：“这些证据，先收好。等世子回来，由他定夺。”
“是。”墨痕收起油纸包，又道，“还有一事。王家那边有动静了。”
“王崇山？”
“嗯。”墨痕点头，“他昨日去了应天府衙，见了知府孙大人。似乎在商议……孙御史与沈家的婚事。”
清辞挑眉：“沈清婉已死，这婚事难道还要继续？”
“不是二小姐。”墨痕声音更低了，“是……您。”
清辞一愣。
“王崇山向孙家提议，将婚事换成您。”墨痕语气凝重，“他说，沈家嫡女病逝，但庶女清辞品貌俱佳，又与魏国公府有婚约，若孙家能抢在魏国公府前下聘，不仅能得一门好亲，还能压魏国公府一头。”
好毒的计策！
孙家与王家是姻亲，孙御史又是言官，若真听了王崇山的挑唆，强行下聘，沈敬渊未必敢拒。届时，她便陷入两难——要么悔婚得罪魏国公府，要么抗旨得罪言官。
无论选哪条，都是死路。
“父亲知道吗？”清辞问。
“沈大人还不知道。”墨痕道，“但孙家那边，似乎有些意动。”
清辞在屋内踱步，脑中飞速运转。
王崇山这一招，是要将她逼入绝境。而她必须在他得逞之前，破局。
“墨痕，”她停下脚步，“你立刻派人盯紧孙家，尤其是孙御史。他有什么喜好，常去何处，与哪些人来往，我都要知道。”
“是。”
“另外，”清辞眼中闪过一丝冷光，“派人给陆明轩递个信，就说……我想请他帮个忙。”
五、霓裳初试
十日后，金陵知府夫人李氏的寿宴。
沈府马车抵达知府宅邸时，门前已车水马龙。金陵有头有脸的官眷几乎都到了，珠环翠绕，笑语喧阗。
清辞今日穿了那套“霓裳羽衣”。
月白上衣衬得她肤光如雪，海棠红渐变裙摆随着步伐摇曳生姿，金线绣的百鸟朝凤在阳光下流光溢彩。云肩上的米珠和宝石熠熠生辉，发间只簪一支点翠金凤步摇——正是朱廷琰所赠那套头面中的一件。
她一下车，便吸引了所有人的目光。
“那是……沈三小姐？”
“天哪，那身衣裳……从未见过这样的绣工！”
“她戴的是点翠吧？看那成色，怕是宫里的东西……”
议论声四起。
清辞神色如常，在周嬷嬷的搀扶下，缓步走进府门。
知府夫人李氏亲自迎出来，见到清辞，眼中闪过一丝惊艳，随即堆起笑容：“沈三小姐大驾光临，蓬荜生辉啊。这身衣裳……真真是天仙下凡一般。”
“夫人过奖。”清辞福身，“今日夫人寿辰，清辞特备薄礼，望夫人笑纳。”
周嬷嬷奉上一只锦盒。李氏打开，里面是一幅双面绣的《麻姑献寿》图，针法精妙，人物栩栩如生。
李氏爱不释手：“这、这是苏绣吧？这般手艺，便是苏州也难寻了！”
“夫人好眼力。”清辞微笑，“这是锦绣堂的新品，还未上市。清辞想着，唯有夫人这般雅致之人，才配得上这般绣品。”
“锦绣堂？”李氏疑惑。
“是清辞新开的一家绣坊。”清辞解释道，“专做苏绣精品。今日赴宴的各位夫人，若感兴趣，改日可来铺中看看，清辞定当尽心招待。”
这话说得巧妙，既推销了铺子，又不显刻意。
果然，周围几位官夫人立刻围了上来，七嘴八舌地打听锦绣堂的地址、货品、价钱。
清辞一一作答，态度温婉，言辞得体。
宴席设在花园里，秋菊盛开，桂香袭人。清辞被安排在女眷的主桌，与几位有品级的夫人同席。
酒过三巡，话题渐渐转到近日的传闻上。
“沈三小姐，”一位穿着绯红褙子的夫人忽然开口，是应天府同知的夫人赵氏，“听说贵府二小姐前几日病逝了？真是可惜，年纪轻轻的……”
话音落下，席间一静。
所有人都看向清辞。沈清婉自尽的消息虽被压下了，但世上没有不透风的墙，总有些风声传出去。
清辞放下筷子，神色哀戚：“多谢赵夫人挂怀。二姐她……确是突发恶疾，药石罔效。父亲悲痛不已，母亲也因此病倒了。”
她眼圈微红，却强忍着不落泪，这番姿态，反而更显真切。
赵夫人讪讪道：“节哀顺变……对了，听闻孙御史前日来金陵了，沈三小姐可知道？”
来了。
清辞心中一凛，面上却不动声色：“清辞深居简出，倒是不知。”
“孙御史可是专程为沈家来的呢。”另一位夫人接话，语气微妙，“听说……是想与沈家结亲？”
席间顿时窃窃私语。
谁都知道孙御史死了原配正在续弦，而沈家适龄的姑娘，除了已故的沈清婉，就只剩……沈清辞。
可沈清辞已与魏国公府定亲，孙御史这时候插一脚，岂不是要抢亲？
清辞垂眸，声音轻柔却清晰：“清辞已与魏国公府定下婚约，此事金陵皆知。孙御史乃朝廷命官，最重礼法，岂会行此不义之事？定是有人以讹传讹，坏了孙御史清名。”
这话说得滴水不漏——既表明了自己的立场，又捧了孙御史，还将传言定性为“谣言”。
几位夫人交换了眼色，不再多言。
宴席继续进行，丝竹声起，歌舞升平。
清辞却有些心不在焉。她注意到，席间有一位夫人始终沉默，只偶尔看她一眼，眼神复杂。
那是孙御史的妹妹，嫁给了金陵卫指挥使，今日是代兄长来贺寿的。
宴席过半，那位孙夫人忽然起身，走到清辞身边，低声道：“沈三小姐，可否借一步说话？”
清辞心中一动，起身随她走到一旁的桂花树下。
孙夫人约莫三十五六，容貌端庄，气质沉静。她看着清辞，开门见山：“沈三小姐，我兄长确实有意与沈家结亲。”
清辞脸色微变。
“但并非强求。”孙夫人继续道，“兄长听说沈家二小姐病逝，又听闻你与魏国公府的婚事……有些蹊跷，便想来金陵亲自看看。若你真心愿意嫁入国公府，兄长绝不阻拦。但若你有一丝不愿，孙家愿为你撑腰。”
这话说得坦荡。
清辞沉默片刻，问：“孙夫人为何要帮我？”
孙夫人笑了笑：“因为我看不惯王家的做派。王崇山找到我兄长，说你是被魏国公府逼迫，才不得不应下婚事。他还说……你生母之死，与魏国公府有关。”
清辞瞳孔骤缩。
“他说，魏国公府为了掩盖织造局案的真相，害死了你娘。如今娶你，不过是为了稳住你，不让你继续追查。”孙夫人看着她，“这些话，我不全信。但我想听你亲口说，你与世子的婚事，究竟是情愿，还是被迫？”
秋风拂过，桂花簌簌落下。
清辞抬起头，目光清澈而坚定：
“清辞与世子，两情相悦。”