一、孙府夜宴
知府夫人寿宴后的第三日，沈府收到了孙府的帖子。
帖子是孙御史的亲笔，措辞客气却不容推拒：邀沈敬渊携女清辞过府一叙，共赏秋菊。
沈敬渊拿着帖子，在书房里踱步良久，最终长叹一声：“躲不过了。”
清辞站在书案前，神色平静：“父亲若觉得为难，女儿可称病不去。”
“称病？”沈敬渊苦笑，“孙御史亲自下的帖子，称病便是打他的脸。况且……”他顿了顿，“孙夫人那日既已传话，此番邀约，怕是要当面问个明白。”
清辞默然。
她知道这一关必须过。孙御史不是王氏那等内宅妇人，他是言官，是清流，行事有他自己的准则。若她不能当面说服他，这桩婚事便可能真的横生枝节。
“女儿去吧。”清辞抬眸，“既已说‘两情相悦’，便该坦然面对。”
沈敬渊看着她，眼中闪过一丝复杂：“清辞，你当真……倾心世子？”
这个问题，他问得艰难。
清辞垂下眼帘。
倾心吗？她与朱廷琰不过数面之缘，虽有契约在身，有共同的目标，但谈及“倾心”……太奢侈了。她欣赏他的谋略与担当，感激他的庇护与尊重，但这份感情里，有多少是算计，有多少是真心，她自己都分不清。
“父亲，”她轻声道，“世子待女儿以诚，女儿自当以诚相待。至于其他……来日方长。”
这话说得圆滑，沈敬渊却听懂了。女儿没有否认，也没有承认，只是将答案交给了时间。
“罢了。”他摆摆手，“准备准备，申时出发。”
二、菊园问心
孙府在金陵城西，宅邸不大，却清雅别致。园中遍植菊花，此时正值花期，千姿百态，暗香浮动。
孙御史孙文远在花厅待客。
他约莫三十五六岁，面容清癯，留着三缕长须，一身靛青直裰，头戴方巾，看起来更像书院的山长，而非朝中言官。见沈敬渊父女进来，他起身相迎，举止从容，毫无倨傲之色。
“沈大人，久违了。”孙文远拱手，又看向清辞，“这位便是三小姐？果然气度不凡。”
清辞福身：“清辞见过孙大人。”
“不必多礼。”孙文远示意二人落座，亲手斟茶，“今日请二位来，一是赏菊，二是有几句话，想与三小姐当面说说。”
他开门见山，倒让沈敬渊松了口气——总好过虚与委蛇。
清辞端坐：“大人请讲。”
孙文远放下茶壶，看着她：“三小姐与魏国公府的婚事，金陵皆知。王某人也并非不识趣之人，非要横插一脚。只是……”他顿了顿，“前日家妹从寿宴归来，转述了三小姐的话。王某人有几个疑问，想请三小姐解惑。”
“大人请说。”
“第一，”孙文远目光锐利，“三小姐与世子相识不过数月，如何断定‘两情相悦’？莫不是……迫于形势？”
这话问得直接。
清辞迎上他的目光：“清辞与世子初见于金陵诗会，彼时并不知他身份，只当是寻常士子。因解题而相谈，因相谈而生敬。后得知他身份，确有惶恐，但世子以诚待我，赠我头面，护我周全。若说迫于形势，清辞倒要问一句——以世子之尊，若真想逼迫一个五品官之女，何须如此迂回？”
她说得不疾不徐，有理有据。
孙文远眼中闪过一丝赞许，又问：“第二，听闻三小姐生母林姨娘，当年死得蹊跷。而林姨娘之弟林景云，牵扯进苏州织造局旧案。此事，三小姐可知？”
终于问到关键了。
清辞心跳微快，面上却镇定：“家母确是因病去世，此事府中皆有记录。至于舅舅……”她顿了顿，“清辞那时年幼，所知不多。只知舅舅在织造局任书办，案发后自尽身亡，留下遗书称愧对皇恩。”
“仅此而已？”孙文远追问。
“仅此而已。”清辞坦然道，“大人若不信，可查应天府卷宗。”
孙文远沉默片刻，忽然道：“王崇山告诉我，林姨娘之死与魏国公府有关。他说，魏国公府为了掩盖织造局案的真相，害死了你娘。而世子娶你，不过是为了封你的口。”
这话说得更重了。
沈敬渊脸色一白，想要开口，却被清辞用眼神制止。
她看着孙文远，忽然笑了：“孙大人信吗？”
孙文远挑眉：“三小姐何意？”
“清辞的意思是，”清辞缓缓道，“若魏国公府真要灭口，为何不连我一起杀了？留着我这个可能知道真相的女儿，岂不是养虎为患？再者，若世子真想封我的口，有的是法子让我‘病逝’或‘意外身亡’，何须大张旗鼓地提亲，将我置于众目睽睽之下？”
她站起身，走到窗边，看着满园菊花：“孙大人，清辞虽愚钝，却也读过几年书，懂得几分道理。这世上最可怕的，不是真刀真枪的敌人，而是藏在暗处、用流言杀人的小人。王家与沈家有何恩怨，大人想必清楚。他们的话，有几分真，几分假，大人明察秋毫，自有论断。”
这番话，既驳斥了王崇山的指控，又暗指王家用心险恶，更捧了孙文远的“明察秋毫”。
孙文远看着她的背影，许久，忽然笑了。
“三小姐好口才。”他端起茶盏，“王某受教了。”
清辞转身，福身：“清辞不敢。只是实话实说罢了。”
孙文远点点头，看向沈敬渊：“沈大人，令嫒聪慧明理，王某佩服。这桩婚事……”他顿了顿，“王某不会再插手。但有一言，想送给三小姐。”
“大人请讲。”
“魏国公府的水，很深。”孙文远语气凝重，“世子虽是英才，但身在漩涡，难免身不由己。三小姐既选择了他，便要做好准备——前路艰险，非比寻常。”
这话是善意的提醒。
清辞深深一礼：“谢大人指点，清辞铭记在心。”
从孙府出来时，天色已暗。
沈敬渊长舒一口气：“总算是……过关了。”
清辞却蹙着眉：“父亲不觉得奇怪吗？”
“什么？”
“孙御史如此轻易就被说服了。”清辞低声道，“以他的性子，不该这么快就放弃。除非……”
“除非什么？”
“除非他本来就不是真心要提亲。”清辞看向马车外渐浓的夜色，“他今日这一遭，或许只是为了试探——试探我的态度，试探沈家的立场，也试探……世子在我心中的分量。”
沈敬渊一怔：“试探？”
“嗯。”清辞点头，“孙御史是言官，最重风骨。他若真想与魏国公府争，绝不会用这等背后说人长短的手段。今日他转述王崇山的话，更像是……在提醒我。”
提醒她，王家在散布谣言，魏国公府有隐患，前路有艰险。
这位孙御史，倒是个有意思的人。
马车驶过繁华的街市，灯笼的光晕在车窗上流转。清辞靠在车厢壁上，忽然觉得疲惫。
这一场又一场的算计，一句又一句的试探，何时才是尽头？
三、陆氏药堂
次日，清辞依约去了陆氏药堂。
药堂在城南，门面不大，但匾额上的“陆氏医馆”四个字是前朝大儒所题，笔力遒劲，自有一股清贵之气。
陆明轩正在堂内坐诊，见清辞进来，起身相迎：“三小姐。”
“陆先生。”清辞福身，“叨扰了。”
“哪里话。”陆明轩引她到后堂，“三小姐前日让人递的信，陆某已收到。只是不知，三小姐需要陆某帮什么忙？”
清辞坐下，接过药童奉上的茶，抿了一口，才道：“我想请陆先生……引荐一个人。”
“何人？”
“常顺。”清辞吐出这个名字。
陆明轩脸色微变：“三小姐说的是……城南古董铺的常掌柜？”
“正是。”清辞看着他，“陆先生与他可有往来？”
陆明轩沉默片刻，点头：“常掌柜曾来药堂看过几次病，也算相识。只是……”他迟疑道，“此人背景复杂，三小姐为何要见他？”
清辞从袖中取出一张纸，推到他面前。
纸上列着几味药材：血竭、三七、红花、乳香、没药……
“这是治外伤的方子。”陆明轩一眼认出，“且是军中常用的金疮药配方。”
“不错。”清辞点头，“常顺上月从苏州回来后，曾来药堂抓过这副药。陆先生可还记得？”
陆明轩回忆道：“确有其事。他说是家中护院练武受伤，需要些外伤药。当时我还奇怪，这药量不小，不像寻常护院所用……”
“因为他根本不是给护院用的。”清辞声音压低，“他是给赵昆的遗孀用的。”
陆明轩瞳孔一缩：“赵昆？苏州织造局案那个……”
“正是。”清辞将墨痕查到的消息简单说了，“常顺去见赵昆遗孀，给她送了药，也送了命。我怀疑，那药里……加了别的东西。”
陆明轩猛地站起：“三小姐是说，常顺用我陆家的药……杀人？”
“陆先生稍安勿躁。”清辞示意他坐下，“药方没问题，问题在于……抓药的人。常顺那日抓药时，可有什么异常？”
陆明轩冷静下来，仔细回想：“那日……是药堂的伙计抓的药。常顺亲自来的，神色如常，还与我寒暄了几句，说是刚从苏州收了一批古董回来……”
他忽然顿住：“对了，他当时手里拿着一个锦盒，说是新收的玉器，让我帮着掌掌眼。我打开看了，是一尊白玉观音，成色极好。但……”