一、寅夜决断
寅时三刻，涵碧园书房烛火通明。
墨痕带回的密信摊在书案上，字迹狰狞如毒蛇。朱廷琰看了三遍，每看一遍，脸色便沉一分。清辞立在他身侧，手指无意识地攥紧了袖口——那上面还沾着昨日救苏娘子时蹭上的灰渍。
“长江设伏……”朱廷琰声音低哑，“齐王这是要绝我的归路。”
“不止。”清辞指向信末那句“若事不成，则炸毁江堤，水淹扬州”，“他连后路都想好了。若截杀失败，便毁堤淹城，一则毁灭罪证，二则制造混乱，拖延我们回京的时间。”
墨痕单膝跪地：“属下已在货栈审问俘虏，据赵猛的心腹交代，埋伏地点定在‘燕子矶’。那里江面狭窄，水流湍急，两岸都是峭壁，最适合设伏。齐王调集了三百死士，备了十艘快船、二十架弩机，还有……”他顿了顿，“还有三艘装满了火药的‘火船’，准备在江心炸毁我们的船队。”
“三百死士，十艘快船，二十架弩机，三艘火船。”朱廷琰冷笑，“齐王还真是看得起我。”
郑怀仁站在下首，神色凝重：“世子，燕子矶是漕帮的地盘，沿岸有十几个隐秘的洞穴可以藏兵。若走水路，确是凶险。不如改走陆路，虽慢些，但安全。”
“来不及了。”朱廷琰摇头，“父皇只剩三日，我必须三日内抵京。水路顺流而下，日夜兼程，两日可到金陵，再从金陵换快马，一日夜可进京。陆路……至少要多花两日。”
两日之差，可能就是生死之别。
清辞忽然道：“那就走水路，但不用官船。”
众人看向她。
“用漕运衙门的粮船。”清辞走到地图前，手指点在扬州码头，“粮船吃水深，船体坚固，且每日有数十艘往来，不显眼。我们分散上船，世子扮作押粮官，我扮作官眷，暗卫混入船工。船队照常出发，行至燕子矶前，突然改道——不走主航道，走‘鬼见愁’。”
“鬼见愁？”郑怀仁惊呼，“那是条废弃的古河道，淤塞多年，暗礁遍布，已有十几年没船敢走了！”
“正因为没人敢走，齐王才不会在那里设伏。”清辞目光坚定，“我在金陵时研究过运河古籍，‘鬼见愁’虽险，但若在枯水期，吃水浅的小船勉强能过。现在是三月，春水未涨，正是时候。”
朱廷琰凝视地图上的那条细线。鬼见愁在燕子矶上游五里处分支，蜿蜒二十余里后重新汇入主航道，恰好绕过燕子矶最险要的江段。
“你知道路线？”他问清辞。
“我画出来。”清辞取过纸笔，凭着记忆勾勒。她在金陵时确实翻阅过不少水利典籍，其中有一本《运河险滩考》详细记载了鬼见愁的水道走向、暗礁位置，甚至标注了几个可供临时停靠的浅滩。
墨痕看着逐渐成形的航道图，眼中闪过钦佩：“世子妃博闻强记，属下佩服。”
“但鬼见愁多年未通航，水道或有变化。”郑怀仁仍有顾虑，“万一……”
“没有万一。”朱廷琰拍板，“就走鬼见愁。郑大人，你立刻调集十艘吃水最浅的粮船，要可靠的船工。墨痕，你带人先去探路，清除障碍，标记暗礁。午时前，必须出发。”
“是！”
两人领命而去。书房内只剩夫妻二人。
烛火跳跃，将两人的影子投在墙上，紧紧依偎。
朱廷琰握住清辞的手，掌心温热：“清辞，这一路……”
“我陪你。”清辞截断他的话，抬眼看他，“你说过，无论刀山火海，我们一起闯。”
朱廷琰眼中情绪翻涌，最终化作一声轻叹，将她拥入怀中：“得妻如此，夫复何求。”
窗外，天色渐亮。晨光刺破云层，洒在庭院的芍药上，花瓣上的露水晶莹如泪。
而他们，即将奔赴一场生死未卜的征程。
二、码头别离
午时正，扬州码头。
十艘漕运粮船已整装待发。船身漆成暗红色，帆是普通的灰布帆，与往来穿梭的漕船并无二致。船工们正在做最后的检查，吆喝声、号子声混成一片。
清辞换了身藕荷色粗布衣裙，头发简单挽起，包着蓝布头巾，扮作押粮官的家眷。周嬷嬷跟在她身后，挎着个包袱，里面是急救的药材和干粮。
朱廷琰则扮作漕运衙门的书吏，穿着半旧的青色官服，脸色用药物刻意涂得蜡黄，还贴了两撇胡子。若不细看，真认不出是那位矜贵的魏国公世子。
许老爷带着几位盐商来送行。他们不能明着露面，只远远站在货堆后，朝这边拱手。许老爷眼中含泪，无声地说了句“珍重”。
苏娘子牵着儿子挤过人群，来到清辞面前，扑通跪下：“世子妃大恩，妾身无以为报……”她将一个小布包塞给清辞，“这是妾身连夜赶制的护身符，里头缝了艾草、朱砂，还有……还有一块平安玉，是妾身娘家传下来的。您戴着，保平安。”
清辞扶起她，接过布包。入手沉甸甸的，那平安玉怕是她最珍贵的物件了。
“你们母子……”清辞看向苏娘子的儿子。少年十六七岁，虽瘦弱，但眼神清澈，此刻正感激地看着她。
“郑大人已安排我们去乡下庄子，隐姓埋名。”苏娘子低声道，“等世子铲除了奸佞，天下太平了，我们再回来。”
清辞点头，又对周嬷嬷道：“嬷嬷，你也别跟着了。留在扬州，照顾苏娘子母子。”
周嬷嬷急道：“那怎么行！老奴要伺候世子妃……”
“此行凶险，你年纪大了，经不起颠簸。”清辞握住她的手，“况且，扬州这边也需要人接应。若我们……若我们回不来，你要护着苏娘子母子，等世子的人来。”
她说得平静，周嬷嬷却听得泪流满面，终是哽咽着点头。
郑怀仁匆匆走来，低声道：“世子，船备好了。探路的兄弟传回消息，鬼见愁水道勉强可通，但有几处暗礁需要绕行。墨痕已带人在前面清理，我们按标记走即可。”
“好。”朱廷琰看向清辞，“上船吧。”
两人登上中间那艘粮船。船身不大，舱室简陋，只有一张木板床、一张小桌。但收拾得干净，被褥都是新的。
船队缓缓离岸。清辞站在船头，回望扬州城。城墙在春日阳光下泛着青灰的光，城楼上的旌旗在风中猎猎作响。这座她住了不足两月的城池，留下了太多惊心动魄的记忆。
朱廷琰走到她身边，轻声道：“会回来的。”
“嗯。”清辞点头，“等天下太平，我们回来看看。看看许夫人的病好了没，看看锦绣堂的生意如何，看看……扬州城的芍药，是不是还开得这么盛。”
船行渐快，扬州城在视野中渐渐缩小，最终化作天边一抹淡淡的青影。
而前方，是茫茫大江，和不可知的凶险。
三、鬼见愁生死一线
申时初，船队抵达鬼见愁入口。
这里江面忽然收窄，两岸峭壁如刀劈斧削，岩壁上长满青苔，藤蔓垂落如帘。水流在此变得湍急，浪头拍打礁石，发出隆隆巨响。
墨痕的小船候在入口处，船头插着一面黄色小旗——这是安全的标记。
“世子，水道已探明。”墨痕靠近粮船，高声喊道，“跟着我的船走，切记不可偏航。水下暗礁密布，最窄处仅容一船通过。”
朱廷琰站在船头，对舵手道：“跟紧。”
十艘粮船排成一列，缓缓驶入鬼见愁。水道果然狭窄，最窄处两岸岩壁几乎触手可及。江水在此变成墨绿色，深不见底。船工们屏息凝神，小心操控。
清辞立在朱廷琰身侧，手中握着苏娘子给的护身符，心中默念平安。她注意到，岩壁上有许多人工开凿的痕迹，还有一些腐朽的木桩——这是当年纤夫拉船留下的。
“前朝曾想拓宽此道，但因工程太大而放弃。”朱廷琰低声道，“《扬州府志》记载，永乐年间这里还通航，后来一次山崩，巨石堵塞河道，便废弃了。”
正说着，前方传来墨痕的警示：“左满舵！避开暗礁！”
舵手急忙转舵。船身擦着右侧岩壁滑过，发出刺耳的摩擦声。清辞回头看去，只见左舷不远处，一块黑黢黢的礁石露出水面，形如怪兽獠牙。
好险。
船队继续前行。天色渐暗，落日余晖将峭壁染成金红色。水道却愈发曲折，九曲十八弯，仿佛没有尽头。
戌时三刻，最担心的事发生了——起雾了。
江面的雾气不知从何处升起，初时薄如轻纱，很快便浓得化不开。三丈之外，不见人影。
“停船！”朱廷琰果断下令，“抛锚，等雾散！”
但已经晚了。最后一艘粮船在浓雾中偏离航线，船底传来“咔嚓”一声巨响——撞上暗礁了！
船身剧烈摇晃，开始进水。船工们惊呼着抢修，但破口太大，江水汹涌而入。
“弃船！”朱廷琰喝道，“所有人上救生小船！”
混乱中，清辞被朱廷琰护着登上小船。周嬷嬷准备的包袱在慌乱中落水，药材、干粮全没了。只剩她怀中的护身符，还紧紧攥着。
十艘粮船，损了一艘，其余九艘勉强稳住。但浓雾不散，寸步难行。
墨痕的小船靠过来，他脸色凝重：“世子，这雾来得蹊跷。属下探查过，今日不该有雾。怕是……人为。”
“齐王的人？”朱廷琰眼神一厉。
“很有可能。”墨痕点头，“鬼见愁虽隐秘，但若齐王在漕帮有眼线，不难猜到我们会走这里。这雾……或许是用了‘烟障’，一种江湖下九流的迷烟，遇水则化雾，能持续数个时辰。”
清辞心中一沉。若真是烟障，说明齐王的人已经追上来了。
果然，浓雾中忽然传来破空之声！
“敌袭！”墨痕大喝，拔刀格开一支冷箭。
箭矢从四面八方射来，显然埋伏者不止一处。但浓雾弥漫，根本看不见敌人在哪。
“熄灯！静默！”朱廷琰下令。
所有灯火瞬间熄灭。船队陷入死寂，只有江水拍打船身的声音，和偶尔响起的箭矢入水声。
清辞伏在船舱内，屏息倾听。她能听见自己的心跳，也能听见……远处隐约的划水声。
有人在靠近。
朱廷琰握紧刀，示意墨痕准备。两人一左一右守在舱门两侧。
划水声越来越近，停在船边。接着，是极轻的攀爬声——有人上船了！
舱门被缓缓推开一条缝。一只握着匕首的手探进来。
朱廷琰闪电般出手，扣住那人手腕一拧。匕首落地，那人闷哼一声，被拖进舱内。墨痕的刀已架在他脖子上。
“谁派你来的？”朱廷琰冷声问。
那人咬紧牙关，不答。墨痕用刀背敲击他颈侧穴位，那人痛得抽搐，仍不开口。
清辞忽然道：“是死士，问不出的。搜他身上。”
墨痕搜身，从那人怀中摸出一块令牌——又是“丙”字令，编号“丙七”。
齐王府的暗卫，已经渗透到这种程度了。
朱廷琰眼神冰寒，一刀结果了那人。尸体推入江中，悄无声息。
但更多的划水声从四面传来。显然，对方已发现这艘船。
“不能留在这里。”朱廷琰低声道，“清辞，你会水吗？”