“你守得住？”
“守不住也得守。”冯保苦笑，“咱家这辈子，对不起陛下，对不起淑妃娘娘，对不起您。今日……就当赎罪吧。”
朱廷琰深深看他一眼，终是点头：“好。等我回来。”
他转身出殿。殿外，王斌正带人与死士血战。禁军虽勇，但死士个个都是亡命之徒，已有不少人倒下。朱廷琰加入战团，刀光如龙，瞬间斩倒三人。
“王将军，撑住！我去调兵！”他喊道。
王斌浑身浴血，却仍大笑：“世子放心！老臣在，宫门在！”
朱廷琰从侧翼杀出，往西华门方向去。沿途不断有死士拦截，但他刀法精妙，又熟悉宫中地形，一路且战且走，终于到了西华门。
门果然开着，一辆马车候在那里。车夫是个面生的太监，低声道：“世子请上车，冯公公交代的。”
朱廷琰上车。马车疾驰出宫，驶入夜色中的京城街道。车外，京城已乱——齐王的私兵正在街上与京营官兵交战，火光处处，喊杀声震天。
车夫技术娴熟，专走小巷，避开主街。行至一处岔路口，忽然有数骑拦路。为首的是个独眼将领，狞笑道：“世子殿下，恭候多时了。”
是齐王府的护卫统领，韩猛。
朱廷琰拔刀下车。韩猛带人围上，约有二十余骑。“王爷说了，提您人头者，赏金万两。”韩猛挥刀，“兄弟们，上！”
二十余人一拥而上。朱廷琰背靠马车，挥刀迎敌。他武功虽高，但对方人多，且都是精锐，渐渐落了下风。左臂、右腿各中一刀，鲜血直流。
车夫见状，忽然从车底抽出一把长刀，加入战团。刀法竟是军中路数，狠辣精准，连斩三人。
“你是……”朱廷琰喘息。
“王斌将军的旧部。”车夫边战边道，“冯公公安排的，让小的护您周全。”
两人并肩作战，但仍敌众我寡。眼看要被围死，街口忽然传来马蹄声！一队骑兵疾驰而来，为首的是个银甲将领，正是张勇！
“世子勿忧！末将来也！”
张勇带的是魏国公旧部，约三百骑，如虎入羊群，瞬间冲散韩猛的人马。韩猛见势不妙，拔马欲逃，被张勇一箭射落马下。
“张叔！”朱廷琰又惊又喜。
“世子受苦了。”张勇下马行礼，“末将已控制九门，京营大部已反正。只是齐王那三千私兵还在顽抗，藏在西郊大营。”
朱廷琰取出虎符：“有这个，可能调兵？”
张勇眼睛一亮：“有虎符，加上魏国公旧部，足以平定乱兵！”
“好！”朱廷琰翻身上马，“张叔，你带人去西郊大营，务必在天亮前平定乱兵。我回宫，父皇和太子还在危险中。”
“世子，您的伤……”
“无妨。”朱廷琰撕下衣襟草草包扎，“速去！”
两队分头行动。朱廷琰带着十余骑，疾驰回宫。宫门处，王斌仍在苦战，禁军死伤大半，死士也只剩十余人。朱廷琰赶到，内外夹击，终于全歼死士。
“陛下如何？”朱廷琰急问。
王斌浑身是血，拄着刀喘息：“还……还好。冯保那厮……倒是硬气，守住了殿门。”
两人冲入乾清宫。殿内，冯保肩头中了一刀，却仍挡在龙榻前，手中握着一柄染血的拂尘。地上躺着三具死士尸体。
见朱廷琰进来，冯保咧嘴笑了，露出带血的牙：“世子……您回来了。老奴……老奴没辜负您。”
说完，他身子一软，倒了下去。
四、黎明前的抉择
寅时初，天色将明未明。
清辞从毓庆宫赶回乾清宫时，看见的便是这样一幕：朱廷琰坐在榻边，身上多处包扎，却仍握着皇帝的手。冯保躺在一旁，太医正在救治。王斌靠在柱子上，鼾声如雷——他太累了，说着话就睡着了。
“廷琰。”清辞轻声唤。
朱廷琰抬头，眼中布满血丝，却露出笑容：“你回来了。太子……”
“稳住了。”清辞走到榻边，查看皇帝情况。脉象比之前好了些，但依然微弱。她重新诊脉开方，又为朱廷琰处理伤口。
“冯保……”她看向那个昏迷的太监。
“他挡了三刀，护住了父皇。”朱廷琰声音复杂，“太医说，性命无碍，但……废了一条胳膊。”
清辞沉默。这个两面三刀的太监，在最后关头，终究选择了赎罪。
殿外传来脚步声，顾青黛进来，面色凝重：“清辞，廷琰哥哥，出事了。齐王……不见了。”
“什么？”朱廷琰霍然起身。
“我们的人在宫中搜遍了，都没找到。守卫说，子时三刻，有人持齐王手令出宫，往西去了。”
西边……西郊大营！
朱廷琰眼神一厉：“他要逃！张叔那边……”
话音未落，张勇浑身是血冲进来：“世子！西郊大营……大营空了！”
“怎么回事？”
“末将赶到时，营中只剩老弱残兵。齐王的三千私兵，两个时辰前就开拔了，往……往居庸关方向去了。”张勇喘着粗气，“他们带走了所有粮草军械，看样子是要出关！”
出关？朱廷琰与清辞对视一眼，都看到对方眼中的震惊。居庸关外是鞑靼的地盘，齐王这是要……投敌？
“追！”朱廷琰咬牙，“绝不能让他出关！”
“可是世子，您这伤……”张勇急道。
“无妨。”朱廷琰看向清辞，“宫中交给你了。父皇和太子需要你，朝局也需要稳住。我去追齐王，绝不能让他投敌叛国。”
清辞握紧他的手：“一定要回来。”
“我会的。”朱廷琰俯身，在她额头轻轻一吻，“等我回来，我们……好好过日子。”
他转身，对张勇道：“点兵！立刻出发！”
张勇抱拳：“是！”
清辞追到殿外，看着朱廷琰翻身上马，带着骑兵疾驰而去，消失在黎明前的黑暗中。晨风吹来，带着血腥气和焦糊味。她站在阶前，望着东方渐白的天际。
顾青黛走到她身边，轻声道：“他会回来的。”
“我知道。”清辞喃喃，“我只是怕……这一去，又是刀山火海。”
身后，殿内传来微弱的咳嗽声。清辞转身，快步走回。龙榻上，皇帝缓缓睁开了眼睛。
“父皇！”她跪到榻前。
皇帝的目光涣散，许久才聚焦在她脸上。他嘴唇翕动，发出微弱的声音：“琰……琰儿……”
“廷琰去追齐王了。”清辞握住他的手，“父皇放心，他会回来的。”
皇帝眼中闪过欣慰，又看向一旁昏迷的冯保，神色复杂。良久，他才道：“拟旨……”
清辞连忙取来纸笔。皇帝一字一句，缓缓说道：
“朕卧病期间，齐王朱廷楷谋逆弑君，罪不容诛。今命魏国公世子朱廷琰为讨逆大将军，全权剿逆。太子朱廷珏监国，内阁辅政。待逆党平定，朕……朕当禅位太子，颐养天年。”
他说完，已是气喘吁吁。清辞记下，捧到他面前。皇帝看了一眼，微微点头。
“玉玺……在奉先殿……”他声音越来越弱，“暗格……生辰八字……”
话未说完，又昏睡过去。
清辞为他盖好被子，转身对顾青黛道：“青黛，你守着这里。我去奉先殿取玉玺，然后去内阁宣旨。”
“我陪你去。”
“不，这里需要人。”清辞看向殿外，“天快亮了，新的一天……该开始了。”
她走出乾清宫。东方天际，第一缕曙光刺破云层，洒在宫墙上，将琉璃瓦染成金色。一夜血战，尸横遍野，但宫城依然巍峨，朝阳依旧升起。
清辞深吸一口气，往奉先殿方向走去。
身后，乾清宫内，皇帝又低低呢喃了一句，只有守在榻边的顾青黛听见了：
“淑妃……朕……朕对不起你们母子……”
顾青黛眼圈一红，轻轻为他掖了掖被角。
殿外，清辞的身影消失在晨光中。
而京城之外，朱廷琰正率军疾驰，追向那个逃往关外的叛王。
大明的天，终于亮了。
但真正的考验，才刚刚开始。