一、暖阁对峙
推开暖阁门的，果然是三皇子朱常洵。
但他不是独自一人。
身后跟着八名黑衣侍卫，个个眼神冷厉，腰间佩刀，呈扇形散开，瞬间封死了所有退路。更远处，透过洞开的殿门，能看见景阳宫庭院里黑压压站满了甲士，至少有两百人，手中刀戟在雪光下泛着寒芒。
朱常洵依旧一身杏黄蟒袍，脸上甚至还带着温雅的笑，仿佛不是来杀人，而是来赴宴。他看了眼榻上昏迷的皇帝，目光落在清辞身上，最后停在廷琰按剑的手上。
“世子何必如此紧张？”他缓步走进暖阁，黑衣侍卫紧随其后，“本宫只是担心父皇安危，特来探望。倒是世子与世子妃，深夜滞留景阳宫，恐惹人非议。”
廷琰将清辞护在身后，声音冰冷：“陛下需要静养，殿下带兵闯入，便是这般尽孝的？”
“兵？”朱常洵挑眉，似笑非笑，“这些都是宫中禁卫，负责戍卫宫禁，何来‘带兵’一说？倒是世子，齐王谋逆刚刚平定，你便持剑立于陛下榻前，又意欲何为？”
倒打一耙，反客为主。
清辞心中冷笑。这位三皇子，果然深谙权术。
“殿下不必顾左右而言他。”她开口，声音平静，“您深夜前来，想要什么，不妨直说。”
朱常洵目光转向她，笑意更深：“世子妃果然是聪明人。既如此，本宫也不绕弯子了——母妃留下的那本册子，还有那枚蜡丸，请交予本宫。”
“凭什么？”
“凭本宫是父皇最宠爱的儿子，凭本宫此刻掌控着这座宫殿。”朱常洵往前一步，烛光在他脸上投下摇曳的阴影，“也凭……世子妃袖中那柄匕首，杀不了这满院两百甲士。”
清辞袖中的手微微一颤。他连这个都知道。
廷琰剑已半出鞘：“殿下这是要逼宫？”
“逼宫？此言差矣。”朱常洵摇头，“本宫只是来取回母妃遗物，顺带……”他看向皇帝，眼中闪过一丝复杂，“顺带确保父皇能‘安心静养’。世子，你若识相，交出东西，本宫可以保你们夫妇平安离宫。否则……”
他抬手。
庭院中，弓箭手张弓搭箭，箭头对准暖阁窗口。
“否则，”朱常洵轻声道，“乱军之中，刀箭无眼。世子护驾‘不幸’殉国，世子妃‘悲痛过度’随夫而去，也是情理之中。”
赤裸裸的威胁。
廷琰手背青筋暴起，剑身嗡鸣。但他知道，朱常洵说得对——硬拼，他们毫无胜算。两百甲士，八个高手，外面可能还有更多伏兵。而他身边，只有清辞。
“蜡丸可以给你。”清辞忽然道。
廷琰猛地转头：“清辞！”
清辞按住他的手，目光却盯着朱常洵：“但册子不行。那是贤妃娘娘亲笔，记载了千机引的配方与解法。殿下想要蜡丸，无非是想销毁最后的罪证。可若没有解法，即便销毁了蜡丸，陛下体内的毒也无法解——殿下难道真要弑父？”
朱常洵笑容微敛。
“殿下今夜若强行夺取，我与世子固然难逃一死。”清辞继续道，“但册子我已抄录一份，交由心腹带出宫去。若我们死在这里，明日一早，册子的抄本便会出现在内阁值房、都察院、甚至……城门告示栏上。到时候，天下人都会知道，贤妃娘娘是毒害徐夫人、谋害陛下的元凶，而三皇子您，是帮凶。”
她往前一步，毫无惧色：“殿下可以杀我们，但杀不尽悠悠众口。弑父篡位，毒害忠良，这样的罪名，您担得起吗？即便您登基，史书会如何写？后世会如何评说？”
暖阁里死一般寂静。
只有炭火噼啪声，和皇帝微弱的呼吸声。
朱常洵脸上的笑容彻底消失了。他盯着清辞，眼神如毒蛇般冰冷：“你在威胁本宫？”
“是交易。”清辞从怀中取出蜡丸，托在掌心，“蜡丸给你，册子我们留着。作为交换，你要给我们千年雪莲——陛下需要它配解药。”
“雪莲？”朱常洵眼神微动，“你如何知道雪莲在本宫手中？”
“陛下昏迷前说的。”清辞面不改色地撒谎，“他说，天山进贡的雪莲，他赐给了贤妃娘娘。而贤妃娘娘的遗物，自然由殿下继承。”
朱常洵沉默。
他在权衡。
良久，他忽然笑了：“世子妃，你确实聪明。但你可知道，本宫为何非要那册子？”
不等清辞回答，他自顾自说下去：“因为那册子里，不止记载了千机引。还记载了……本宫的身世。”
清辞一怔。
“母妃在册子最后一页写了，”朱常洵声音低哑，“‘吾儿非常洵，乃徐氏与陛下私生之子。当年徐氏有孕，陛下欲迎入宫，徐氏不从，逃出京城。本宫派人追杀，夺其子，杀其人。此事若泄，吾儿性命不保。’”
如惊雷炸响。
廷琰和清辞同时僵住。
徐氏……廷琰的母亲，与皇帝的私生子？
那廷琰和朱常洵……
“不可能！”廷琰嘶声道，“我母亲绝不会……”
“为何不会？”朱常洵讥讽地笑，“徐氏未嫁时便与父皇相识，两情相悦。可她是臣子之妻，父皇是太子，这段情注定见不得光。后来徐氏怀孕，父皇想接她入宫，她却逃了——因为她知道，进宫便是死路一条。可惜，她还是死了。”
他看向廷琰，眼中满是恶意：“而你这个‘嫡子’，不过是徐家为了遮丑，从旁支过继来的野种。本宫才是徐氏的亲生儿子，才是真正的魏国公世子！”
“你胡说！”廷琰剑指朱常洵，目眦欲裂。
“是不是胡说，册子里写得清清楚楚。”朱常洵淡淡道，“母妃怕此事泄露，才研制千机引，毒杀徐氏灭口。但她心软，留下了我，将我养在身边，视如己出。这些年，她一直活在愧疚与恐惧中，最终郁结成疾，早早去了。”
他伸手：“现在，把册子给我。那是母妃的罪证，也是……我的身世证明。你们若敢泄露半句，本宫便让整个魏国公府陪葬！”
二、雪莲之谜
暖阁里的空气仿佛凝固了。
清辞脑中飞快转动。如果朱常洵说的是真的，那一切就都解释得通了——贤妃为何要杀徐夫人，为何对皇帝下毒，为何处心积虑要除掉廷琰。
因为朱常洵是皇帝与徐氏的私生子，有继承皇位的可能。而廷琰这个“嫡子”，是他最大的障碍。
但……
“不对。”清辞忽然开口。
朱常洵皱眉：“什么不对？”
“时间不对。”清辞看着他，“贤妃娘娘册子里写，徐夫人是二十年前去世的。可三殿下您，今年二十有六。若您真是徐夫人之子，那徐夫人怀孕应是二十七年前的事。但二十七年前，陛下还是太子，徐夫人也未嫁入魏国公府——她如何与太子有私情？”
朱常洵脸色微变。
“再者，”清辞继续道，“徐夫人若真怀了龙种，即便不能入宫，陛下也绝不会让她流落在外，更不可能让她嫁给魏国公。这不合常理。”
“你懂什么！”朱常洵厉声道，“当年……”
“当年的事，或许只有一人清楚。”清辞打断他，看向榻上的皇帝，“陛下昏迷前说，雪莲赐给了‘她’。这个‘她’，不是贤妃娘娘，而是另有其人。殿下，您确定册子里写的，都是真的吗？”
朱常洵眼中闪过一丝慌乱。
但很快，他恢复镇定：“不管真假，册子必须销毁。蜡丸和册子，你们交还是不交？”
他抬手。
庭院中，弓箭手拉满弓弦。
千钧一发。
便在这时，远处突然传来震天的喊杀声！
那声音从宫城西门方向传来，越来越近，夹杂着兵刃碰撞、战马嘶鸣、还有……顾老将军的怒吼：“护驾！清君侧！”
朱常洵脸色大变：“怎么回事？！”
一个黑衣侍卫冲进来：“殿下！顾老将军带着京营兵马杀进宫了！我们布置在西门的伏兵被击溃，他们正往景阳宫来！”
“怎么可能？！”朱常洵又惊又怒，“西门有三百人，还有本宫从京营调来的五百精锐，怎么可能这么快……”
“因为那些‘精锐’，根本没听你的。”
一个苍老的声音从暖阁外传来。
所有人转头。
顾老将军一身浴血战甲，手提长刀，大步踏入暖阁。他身后跟着数十名亲兵，瞬间将黑衣侍卫反包围。
“顾怀远！”朱常洵咬牙，“你竟敢……”
“老夫敢的事多了。”顾老将军冷笑，“三殿下，你以为买通几个京营将领，就能调动兵马？你太天真了。老夫执掌京营二十年，那些将士认的是军令，是虎符，不是你私下许诺的荣华富贵！”
他走到廷琰身边，低声道：“世子放心，京营已控制，宫城四门皆在掌握。只是坤宁宫那边……”
“坤宁宫怎么了？”
顾老将军神色凝重：“皇后……薨了。”
三、皇后之死
“什么？！”朱常洵失声。
顾老将军冷冷看他：“一刻钟前，坤宁宫起火。等老夫的人赶到时，整座宫殿已烧成废墟。太监宫女死伤大半，皇后……尸骨无存。”
“不可能……”朱常洵踉跄后退，“母后她怎么会……”
“不是意外。”顾老将军从怀中取出一枚焦黑的玉佩，“这是在废墟中找到的，皇后贴身之物。玉佩上有刀痕，是死前搏斗留下的。而且，起火点有三处，分明是有人纵火灭迹。”
他看向朱常洵，眼神如刀：“殿下，皇后之死，与你有关吗？”
“胡说八道！”朱常洵暴怒，“本宫为何要害母后？！”
“因为皇后知道得太多。”清辞忽然开口。
所有人都看向她。
清辞走到皇帝榻前，轻声道：“陛下昏迷前说，雪莲赐给了‘她’。这个‘她’，不是贤妃，而是皇后。天山进贡的千年雪莲，陛下赐给了皇后，但被贤妃设法拿走，用于研制千机引。皇后可能察觉了什么，所以……”
她看向朱常洵：“所以殿下必须灭口。就像当年贤妃毒杀徐夫人灭口一样。”
“你血口喷人！”朱常洵眼中闪过杀意，“本宫从未……”
“殿下袖中的香气，与贤妃册子里记载的‘青鸾引’一模一样。”清辞打断他，“殿下精通毒术，是贤妃亲传。而千机引这种奇毒，所需药材珍稀，必须通过特殊渠道获取——比如，掌管六宫、有权调用贡品的皇后。”
她顿了顿，继续道：“皇后是齐王生母，与贤妃素来不睦。贤妃想要雪莲，皇后未必肯给。所以贤妃可能用了某种手段，比如……以三殿下您的性命相要挟。皇后虽恨贤妃，但对您这个从小养在身边的‘儿子’，或许还有几分情谊。”
朱常洵脸色煞白。
“贤妃死后，您继承了这一切。”清辞声音平静，却字字诛心，“您继续用千机引毒害陛下，继续通过皇后获取药材。但皇后渐渐起疑，尤其在齐王谋逆案发后，她可能察觉到了什么。所以今夜，您必须杀她灭口——就像当年贤妃杀徐夫人灭口一样。”
“证据呢？”朱常洵嘶声道，“你说的这些，有证据吗？！”
“有。”
说话的是廷琰。
他从怀中取出贤妃的册子，翻到最后一页，却不是朱常洵所说的“身世之谜”，而是一份名单。
名单上写着七八个名字，每个名字后面都标注了时间、地点、所获药材。
最后一个名字是：坤宁宫张嬷嬷。时间：三个月前。药材：雪莲三片。
“这是贤妃记录药材来源的名单。”廷琰声音冰冷，“张嬷嬷是皇后心腹，三个月前曾私下给贤妃送过雪莲。而那时，贤妃已死了九年——能驱使张嬷嬷的，只有您，三殿下。”
朱常洵如遭雷击，呆立当场。
顾老将军挥手：“拿下！”
亲兵一拥而上。
但就在此时，异变陡生！
四、绝地反击
那八名黑衣侍卫突然暴起，不是攻向顾老将军，而是扑向皇帝榻前！
他们的目标不是杀人，而是……抢人。
两人拦住顾老将军，三人缠住廷琰，剩下三人直扑榻前，伸手就要去抓昏迷的皇帝。
“保护陛下！”顾老将军怒吼。
但黑衣侍卫武功极高，配合默契，一时竟难以突破。
清辞离榻最近。她毫不犹豫，抓起案上的金针匣子，朝着冲来的侍卫掷去。匣子在空中散开，数十枚金针如雨般射出。
侍卫挥刀格挡，但仍有几枚射中手臂、面颊。金针细如牛毛，却针针淬了麻药——这是清辞为防身特制的。
中针侍卫动作一滞。