一、子时三刻
子时三刻，雪落无声。
顾府后院的书房内，顾老将军靠在太师椅上，手中捧着一卷《孙子兵法》，烛火将他的影子投在墙上，拉得很长，微微晃动。他确实在病中——面色灰败，眼窝深陷，每翻一页书都要喘息片刻。但那双眼睛，在昏黄的烛光下，却锐利如鹰。
门被轻轻推开，管家老赵端着一碗药进来：“老爷，该服药了。”
药碗放在桌上，热气氤氲，散发出浓重的苦味。顾老将军看了一眼，没动，只问：“小姐呢？”
“小姐还在魏亲王府，说是王妃留她议事，今夜恐怕不回来了。”老赵低声道，“老爷，方才府外来了几队锦衣卫，把前后门都围住了，说是……搜查逃犯。”
顾老将军手指一顿，书页被捏出褶皱。他缓缓抬眼看着老赵：“你怕了？”
“老奴……老奴是担心小姐。”老赵声音发颤，“老爷，咱们顾家世代忠良，从太祖爷起就跟着朱家打天下，可不能……可不能晚节不保啊。”
“忠良？”顾老将军笑了，笑声嘶哑如破风箱，“老赵，你跟了我四十年，可知道这‘忠’字怎么写？”
他放下书卷，走到窗前，推开一条缝隙。寒风卷着雪片扑进来，吹得烛火剧烈摇晃。院墙外，火把的光亮隐约可见，甲胄碰撞声、压低的话语声，隔着厚厚的院墙传来。
“忠，是心在中间。”顾老将军喃喃道，“可这世道，心在中间的，往往活不长。”
他想起成化二十三年，那个改变他一生的夜晚。刘太妃召他入宫，给他两个选择：要么“平叛”立功，升任京营指挥使；要么，他儿子在边关“意外”战死的秘密，就会传到先帝耳中。
他儿子顾承宗，那年才十八岁，在宣府当个小旗官。刘太妃的人伪造了一封“通敌密信”，塞进他的行囊。只要这封信被搜出来，顾家就是满门抄斩的下场。
他没有选择。
所以他“平定”了那场刘太妃自导自演的叛乱，成了京营指挥使，成了刘太妃手中的刀。这一当，就是二十年。
“老爷，”老赵忽然道，“时辰到了。”
顾老将军望向角落的水漏——子时三刻。
他走到书架前，转动第三排第四本书。轻微的机括声响，书架向两侧分开，露出一条向下的阶梯。阶梯尽头，是一间小小的密室。
密室里没有金银珠宝，只有三个半人高的木桶，桶身上刻着一个狰狞的鬼脸标志——那是军中专用的火药桶。
“老爷！”老赵惊呼，“这……这是……”
“刘太妃留给我的‘礼物’。”顾老将军抚摸着冰冷的桶身，“她说，若事败，就点燃这些火药，让顾府‘意外’走水，把所有证据都烧干净。这样，至少能保青黛一条命。”
他转身，看着老赵：“你说，我该点吗？”
老赵扑通跪地，老泪纵横：“老爷！不能点啊！小姐还在王府，您要是……她怎么办？！”
“是啊，青黛怎么办。”顾老将军长叹一声，“所以，我把引线换了。”
他掀开木桶盖子。里面不是火药，是沙子。
三个桶，全是沙子。
“二十年前，我被迫当了刘太妃的刀。但二十年后，我不能让这把刀，砍向我女儿，砍向……我真正该效忠的人。”
他走出密室，重新坐回椅中，端起那碗药，一饮而尽。药很苦，苦得他皱了皱眉。
“老赵，去开门吧。”他平静道，“让锦衣卫进来搜。该来的，总要来。”
二、血溅杨府
同一时刻，杨府。
陈文远在书房里焦躁地踱步，手中的茶盏已被他捏得咔咔作响。窗外火把通明，锦衣卫的呼喝声越来越近，他知道，一切都完了。
岳父杨慎被擒，婉娘生死不明，青鸾的秘密即将大白于天下。而他，这个户部郎中，杨阁老的女婿，通源号的幕后东家……会是第一个被清算的。
“老爷！锦衣卫闯进来了！”管家连滚带爬冲进来。
陈文远手一颤，茶盏落地，摔得粉碎。他盯着地上的碎片，忽然笑了，笑得癫狂。
“好啊……来得好……”
他转身走到书案前，从暗格中取出一本账簿——那是通源号二十年来所有往来的总账，记载着每一笔见不得光的交易：军械买卖，官员贿赂，甚至……与瓦剌的“贸易”。
有了这本账，朝中至少一半的官员要掉脑袋。
他不能让它落到锦衣卫手里。
陈文远点燃烛台，将账簿凑到火焰上。纸张迅速卷曲、焦黑，火苗蹿起，映着他扭曲的脸。
“陈文远！”
陆炳带人冲进书房时，账簿已烧了大半。他一个箭步上前，一脚踢飞烛台，抢过燃烧的账簿在地上翻滚灭火。但晚了，关键部分已化为灰烬。
“哈哈……哈哈哈……”陈文远瘫坐在地，疯狂大笑，“你们……你们永远别想知道了……”
陆炳冷冷看着他：“你以为烧了账本，就能保住那些人？陈文远，你太天真了。锦衣卫查案，从来不需要账本。”
他挥手：“拿下！”
锦衣卫上前，但陈文远忽然暴起，从袖中抽出一把匕首，不是刺向锦衣卫，而是狠狠扎进自己心口！
鲜血喷溅，染红了书案上未烧完的账册残页。
陆炳蹲下身，看着陈文远迅速涣散的瞳孔，低声道：“你以为死了就能解脱？陈文远，你的罪，你的家人要替你担。”
陈文远瞪大眼睛，想说什么，却只吐出几个血泡，头一歪，断了气。
“指挥使，”一个锦衣卫上前禀报，“府中搜过了，没有发现火药。但……在书房地下，发现一条密道，通往府外。”
陆炳起身：“追！”
密道入口在书案下，很窄，仅容一人通过。陆炳带人钻入，密道潮湿阴暗，走了约莫百步，前方传来微弱的光亮和……水声？
出口竟是一条废弃的下水道，通往城外护城河。
“跑了。”陆炳脸色难看。能在锦衣卫眼皮底下挖出这样的密道，杨府里还有青鸾的余孽。
他转身欲回，余光忽然瞥见下水道壁上，刻着一行极小的字：
“秋水东流，终有归处。”
秋水？
陆炳心中一动。他想起了清辞之前提过的“秋水缎”——那是宫中尚服监特有的布料，柳宫女领取过，孙德海也领取过。
难道这“秋水”，不是指布料，而是……某个地点？某个人？
“立刻回宫！”他沉声道，“查宫中所有与‘秋水’有关的人、物、地方！”
三、乾清宫夜话
乾清宫西暖阁，炭火融融。
少年天子朱载堃靠在软枕上，面色苍白如纸，但那双眼睛却亮得惊人。他才十二岁，但经此一夜，眼中的稚气已褪去大半，取而代之的是一种与年龄不符的沉静。
清辞坐在榻前，为他诊脉。脉象虚弱混乱，是长期中毒、又经惊吓的后遗症，但好在千机引的毒性已解，假以时日，能慢慢恢复。
“皇婶，”朱载堃忽然开口，声音还有些沙哑，“二皇兄……真的死了吗？”
清辞手一顿，抬眼看他。少年天子的眼中，没有悲痛，只有一种深深的疲惫和……怀疑。
“殿下何出此问？”她轻声反问。
“因为太巧了。”朱载堃坐直身子，裹紧身上的锦被，“朕昏迷多日，偏偏在青鸾事败的当晚醒来。醒来就看见二皇兄‘为护驾而死’，接着丧钟就响了……皇婶，你不觉得，这一切都像是安排好的吗？”
清辞沉默。
确实太巧了。
二皇子遇刺，皇帝醒来，丧钟敲响——这三个时间点几乎重合。若真是意外，那这意外未免太“及时”了。
“殿下怀疑什么？”她问。
“朕怀疑，二皇兄根本没死。”朱载堃压低声音，“或者说……死的根本不是二皇兄。”
清辞心头一震：“殿下可有证据？”
“没有。”朱载堃摇头，“但朕记得，二皇兄左耳后有一颗小痣。方才……朕看了‘遗体’，没有。”
他顿了顿，又道：“而且，为朕诊治的太医说，朕中的毒是千机引，解药需要碧血灵芝和千年雪莲。这两味药，宫中早已绝迹，是皇叔从大同派人送回来的。可送药的人……是二皇兄的亲信。”
所以，二皇子可能早就知道皇帝中毒，甚至……可能参与了救治。
那他为何又要“遇刺”？
“皇婶，”朱载堃握住清辞的手，指尖冰凉，“朕还小，很多事不懂。但朕知道，这宫里宫外，有很多人想要朕的命，也有很多人在保护朕。皇叔是，皇婶是，二皇兄……或许也是。”
他眼中闪过泪光：“所以，如果二皇兄真的没死，如果他有什么苦衷……朕不怪他。朕只希望，他好好的。”
清辞反握住他的手，心中五味杂陈。这个孩子，在鬼门关走了一遭，醒来面对的却是兄弟惨死、朝局动荡。可他第一时间想的，不是追查真凶，不是巩固皇权，而是……希望哥哥好好的。
“殿下，”她轻声道，“无论二皇子是生是死，您都要记住——您是大明的皇帝，是天下之主。有些事，您必须知道真相；有些人，您必须提防。”
朱载堃重重点头：“朕明白。所以，朕要请皇婶帮朕一个忙。”
“殿下请讲。”
“彻查青鸾余党，无论涉及谁，绝不姑息。”少年天子眼中闪过与年龄不符的决绝，“但……若真查到二皇兄，留他性命。这是朕，唯一的请求。”
清辞看着这个早熟的孩子，心中涌起一阵酸楚。他本不该承受这些，本该在父母膝下无忧无虑地长大。可命运把他推上了龙椅，推到了风口浪尖。
“臣妇，遵旨。”
四、顾府搜证
丑时初，清辞离开乾清宫，直奔顾府。
顾府已被锦衣卫彻底控制，里外三层把守，连只苍蝇都飞不出去。陆炳正在书房里，对着那三个装满沙子的火药桶沉思。
“王妃，”见她进来，陆炳行礼，“顾老将军很配合，主动带我们看了这些‘火药’。他说，二十年前他被刘太妃胁迫，不得已为青鸾办事。但这二十年，他从未做过危害江山社稷之事，反而暗中破坏过青鸾几次行动。”
清辞走到木桶前，伸手抓了一把沙子。细沙从指缝间流下，在烛光下泛着暗淡的光泽。
“顾老将军人呢？”
“在隔壁厢房，由墨痕看守着。”陆炳顿了顿，“王妃，下官查了顾老将军这些年的行踪记录，发现一件怪事——每逢青鸾有大动作，顾老将军要么‘旧疾复发’，要么‘外出巡营’，总能巧妙避开。”
所以，他是在用这种方式，消极反抗？
“还有，”陆炳压低声音，“下官在顾老将军卧房暗格，找到这个。”
他递上一本薄册子。清辞翻开，里面是顾老将军的日记，断断续续记录了二十年的心路历程。最新一页，墨迹未干：