“砰！”
浓烟炸开，辛辣刺鼻的气味弥漫。朱明轩猝不及防，被烟雾笼罩，剧烈咳嗽。朱廷琰趁机一刀斩向他持剑的手腕！
剑落。
朱明轩疾退数步，捂住手腕，鲜血从指缝渗出。他盯着烟雾中模糊的人影，眼中终于闪过怒意。
“好，好得很。”他冷冷道，“既然你们夫妻情深，那就一起死吧。”
他挥手，剩余的七八名黑影卫从暗处现身，将朱廷琰和沈清辞团团围住。而这时，闻声赶来的其他侍卫也到了——足有上百人，但大多不知所措，看着场中对峙的双方，不敢贸然上前。
场面陷入诡异的僵持。
朱明轩扫视四周，忽然朗声道：“诸位！魏亲王朱廷琰勾结妖女沈清辞，趁国丧之际潜入宫中，刺杀皇后，谋夺宝玺！本官奉皇后遗命，擒拿叛逆，还不速速助我！”
“遗命？”一个侍卫统领惊疑，“皇后她……”
“皇后已遭毒手。”朱明轩悲愤道，“本官亲眼所见，这妖女——”他指向沈清辞，“以毒烟迷倒皇后，夺走宝玺！幸得本官及时赶到，皇后临终前口传懿旨，命我诛杀叛逆，扶保太子！”
这番颠倒黑白的话，他说得声情并茂。许多侍卫看向沈清辞的眼神，已带上了怀疑和敌意。
沈清辞气急攻心，又咳出一口血，嘶声道：“你……胡说……皇后明明……”
“皇后明明已被你害死！”朱明轩厉声打断，“妖女，还不交出宝玺！”
他这一喊，所有侍卫的目光都聚焦在沈清辞身上。是啊，若皇后未死，为何不见踪影？若朱明轩是叛逆，为何皇后不出来澄清？
朱廷琰扶住沈清辞，冷眼看着朱明轩的表演。他知道，现在说什么都没用——没有皇后作证，他们百口莫辩。
“清辞，”他低声道，“你还能撑住吗？”
沈清辞摇头，声音微弱：“药效……过了……我……”
她话未说完，整个人软倒下去。
朱廷琰一把抱住她，感觉到她的身体在迅速变冷，脉搏微弱如游丝。焚血丹透支了她的生命力，再加上朱明轩那一掌，已是油尽灯枯。
“太医！”他嘶声吼道，“传太医！”
但无人动。侍卫们看着朱明轩，等待他的命令。
朱明轩笑了。他弯腰拾起长剑，一步步走向朱廷琰：“王爷，束手就擒吧。看在往日情分上，我可以留你们全尸。”
朱廷琰缓缓放下沈清辞，站起身，横刀而立。他肩上的伤口还在流血，握刀的手在微微颤抖，但眼神如万年寒冰。
“朱明轩，”他一字一顿，“今夜，你我只有一人能活着走出这里。”
话音未落，远处忽然传来一声凄厉的尖叫：
“皇后娘娘——驾崩了——！”
三、皇后“驾崩”
那尖叫来自坤宁宫方向，是个老嬷嬷的声音，带着无尽的悲怆和绝望。
所有人都愣住了。
朱明轩眼中闪过一丝错愕——他并未杀皇后，只是将她软禁，皇后怎会突然“驾崩”？
朱廷琰也怔住了，但随即意识到什么，看向怀中昏迷的沈清辞。她刚才给了皇后一瓶药……
是“龟息散”！
皇后服下了龟息散，假死脱身！
他心中刚刚升起希望，却又沉了下去——皇后假死虽能暂时保全性命，但也意味着，再无人能为他们作证。朱明轩完全可以坐实“弑后”的罪名。
果然，朱明轩在短暂的惊愕后，迅速反应过来。他脸上浮现悲恸之色，仰天长叹：“娘娘……您还是遭了毒手啊！”
他转身，面向众侍卫，眼中含泪：“诸位都听到了！皇后娘娘已被这对贼子害死！今夜，我等当为娘娘报仇，为太子除奸！”
“报仇！除奸！”黑影卫齐声应和。
侍卫们面面相觑，最终，在几个被收买的小头目带领下，也纷纷举刀：“报仇！除奸！”
上百人，如潮水般涌向朱廷琰。
朱廷琰握紧刀，将沈清辞护在身后。他知道，今夜恐怕难逃一死。但他至少要拖住时间，拖到……拖到援军到来，或者，拖到清辞有一线生机。
“杀！”他怒吼，挥刀迎上。
刀光剑影，血花飞溅。
朱廷琰如困兽犹斗，每一刀都带走一条性命，但他身上的伤口也越来越多。左臂中了一剑，右腿被砍了一刀，后背更是挨了三记重击。他眼前开始发黑，全靠一股意志支撑。
就在他即将力竭时，宫墙外突然传来震天的马蹄声！
“踏踏踏踏——”
那声音如闷雷滚过大地，越来越近，越来越响。紧接着，宫门外传来撞门声和喊杀声：
“杨洪奉摄政王之命，入宫护驾！挡我者死！”
是宣府总兵杨洪！他竟带兵赶到！
朱明轩脸色大变。杨洪不是应该在宣府吗？怎么会突然出现在京城？还带了兵？
宫门被撞开，铁骑如洪流般涌入。为首之人正是杨洪，他浑身浴血，显然是一路杀进来的。他身后，是五百宣府边军精锐——这些常年与鞑靼厮杀的悍卒，岂是宫中侍卫能比？
“杨洪！”朱明轩厉喝，“你擅闯宫禁，欲造反耶！”
杨洪勒马，冷冷看着他：“朱明轩，你勾结齐王、毒害先帝、挟持太子、谋害皇后，罪证确凿！本将奉摄政王密令，入宫平叛！”
他举起一枚令牌——正是朱廷琰离京前留给沈清辞的玄铁令！
原来，沈清辞在离京前就做了两手准备：她让锦绣堂掌柜将齐王通敌证据暗中交给杨洪之子，同时留下一道密令：若她与朱廷琰一月未归，杨洪可凭玄铁令调兵入京。而这枚令牌，她交给了顾青黛保管。
顾青黛在奉先殿制造混乱后，立即出宫，将令牌交给了早已潜伏在城外的杨洪！
“杀！”杨洪长刀一指。
边军铁骑冲入战阵，如虎入羊群。宫中侍卫本就被朱廷琰杀得胆寒，此刻面对真正的百战之师，瞬间崩溃，四散逃窜。
朱明轩见大势已去，一咬牙，飞身抓起地上的太子朱翊钧，纵身跃上宫墙：“朱廷琰！你若敢追，我就杀了太子！”
他挟持着太子，几个起落，消失在夜色中。
朱廷琰想去追，但刚迈步，就喷出一口血，单膝跪地。他伤得太重了。
“王爷！”杨洪下马扶住他。
“别管我……”朱廷琰抓住他的手臂，指向沈清辞，“救她……传太医……最好的太医……”
说完，眼前一黑，昏死过去。
杨洪急令：“快！将王爷和王妃抬到偏殿！传太医！封锁皇宫，搜捕朱明轩！”
坤宁宫前，血流成河。
雪还在下，渐渐覆盖了那些尸体和血迹。但这场宫变，远未结束。
四、秘牢暗影
冷宫，枯井。
冯保蜷缩在秘牢角落，手脚皆被铁链锁住。这里阴暗潮湿，只有头顶井口透下一点微光。他已三天未进水米，嘴唇干裂，意识模糊。
忽然，井口传来动静。
冯保勉强抬头，看到一条绳索垂下，一个人影顺着绳索滑下。那人落地后，点燃火折子，火光映出一张温润儒雅的脸——正是朱明轩！
他怀里还抱着昏迷的太子。
“冯公公，”朱明轩微笑，“别来无恙。”
冯保瞳孔一缩：“你……你怎么知道这里……”
“这宫中，没有我不知道的秘密。”朱明轩走到他面前，蹲下身，“公公，我们做个交易如何？”
“休想……”冯保嘶声道。
“别急着拒绝。”朱明轩从怀中取出皇后宝玺，“你看，宝玺在我手中。玉玺我也知道在哪——就在这秘牢的某处，对吗？”
冯保脸色一变。
朱明轩笑了：“当年永乐帝修建秘牢时，将传国玉玺的仿制品藏于此地，以防不测。这件事，只有历代司礼监掌印口耳相传。公公，我说得可对？”
冯保沉默。
“把玉玺交给我，”朱明轩轻声道，“我保太子平安，也留你一命。否则……”他看向怀中的太子，“我就让这小娃娃，给你陪葬。”
冯保死死盯着他，许久，终于沙哑道：“玉玺在……在第三块砖下。”
朱明轩起身，走到牢房西墙，数到第三块砖，用力一按。砖石凹陷，露出一个暗格，里面果然躺着一枚玉玺——虽非真正的传国玉玺，但形制一模一样，足以以假乱真。
他取出玉玺，满意地笑了。
有了皇后宝玺和这枚玉玺，再加上太子在手，他依然有翻盘的筹码。
“多谢公公。”他收起玉玺，看向冯保，“作为报答，我让你死得痛快些。”
他拔出匕首，走向冯保。
就在这时，井口突然传来顾青黛的厉喝：“朱明轩！放下太子！”
朱明轩抬头，只见井口已被弓箭手封锁，顾青黛手持弩机，箭尖直指他眉心。
“顾姑娘，”他笑容不变，“你可知，你这一箭若射偏，死的可是太子。”
顾青黛咬牙。她追踪朱明轩到此，却不敢贸然动手。
朱明轩抱起太子，将匕首架在孩子颈间，缓缓后退，退到秘牢深处。那里，有一道暗门——通往宫外的密道。
“告诉朱廷琰，”他最后看了一眼冯保，又看向井口的顾青黛，“游戏，才刚刚开始。”
他推开暗门，身影消失在黑暗中。
顾青黛急忙滑下井，解开冯保的铁链：“冯公公，你没事吧？”
冯保虚弱地摇头，看向暗门方向，眼中满是绝望：“他拿走了玉玺……还带走了太子……大明的江山……危矣……”
顾青黛握紧拳头。
她知道，朱明轩这一逃，犹如潜龙入海。而京城内，皇后“驾崩”，太子被掳，玉玺被盗，朝局将彻底失控。
更可怕的是，朱廷琰重伤昏迷，沈清辞生死未卜……
这一夜的血，远未流尽。