几场霜冻过后，天儿算是彻底冷下来了。早晨开门，冷风像小刀子似的往棉袄领子里钻，嘴里呼出的气白蒙蒙一片，转眼就在眉毛、帽檐上结层白霜。屯子周围的山林褪尽了最后一点杂色，变成一片沉郁的褐黄与墨绿交织，只在背阴的沟膛子里，能看到星星点点的残雪。
护秋队的任务随着最后一车苞米棒子拉进屯子，算是正式结束了。老王头在队部门口贴了张红纸，写着“护秋圆满，冬猎待发”几个歪歪扭扭的大字，算是给这大半个秋天的忙碌画上个句号。
这天清晨，秦风照例早起，带着黑豹、虎头和踏雪，沿着屯子外围慢慢走了一圈。这不是巡逻，倒更像是检阅。晨光熹微，屯子里静悄悄的，家家户户的烟囱开始冒出笔直的青烟。柴火垛子高耸，咸菜缸在仓房里静默，菜窖盖得严严实实。偶尔传来几声鸡鸣犬吠，透着股猫冬前特有的安宁与满足。
他走到南坡那片曾经被野猪祸害、后来立起“骨头幡”的地界。那三根杆子还在，上面的狼骨头在晨风中轻微晃动，白森森的。杆子下方的雪地上，除了几行细小的鸟兽足迹，再无大型动物靠近的痕迹。狼群似乎真的把那片区域划为了禁区。
老鹰嘴方向的山坳静悄悄的，自从他用那混合着狼粪、硫磺、臭内脏的“气味炸弹”轰炸过后，那头大炮卵子再也没露过面，大概是远远躲到更深的山里去了。
秦风站在初冬清冷的空气中，深深吸了口气。空气凛冽，带着枯草和泥土冻结的味道，还有一种……尘埃落定般的踏实感。
这大半年，从春末到深秋，发生了太多事。
他从一个刚满十八岁、家里穷得叮当响的普通山村后生，变成了屯里人提起就竖大拇指的“秦风”。手里有了使唤顺溜的五六半，三条忠诚勇猛的猎狗，一个听他招呼、信他本事的冬猎队兄弟。护秋一仗，打出了威风，也打出了担当。狼群退了，野猪绕道了，屯里的庄稼安安稳稳收进了仓房。
更重要的是，他和晚枝的婚事定了，腊月二十六，一个所有人都说好的日子。新房是现成的青砖四合院，只需稍作布置；家具孙老歪正在赶工，样式时新又实用；过冬的柴火垛子垒得小山一样，咸菜缸坛子摆满了仓房角落。他甚至已经悄悄备下了一些稀罕的野物皮毛和那块珍贵的麝香，作为聘礼的添头。
钱呢？秦风心里默默算了笔账。之前卖野物、皮毛，加上偶尔去公社黑市小心翼翼换点零花，手里攒下的现钱有二百来块。这在八一年的靠山屯，绝对是一笔不小的数目。秋收后各家多少能分点钱，但他这份，是自己实实在在从山林里挣出来的。办一场体面的婚礼，足够了，还能有富余给家里添置些东西，给晚枝买点像样的礼物。
声望更不用说了。如今在靠山屯，提起秦风，老一辈说他“有能耐，仁义”，年轻一辈服他“有本事，够意思”。就连当初对他变化将信将疑的秦大山，现在看儿子的眼神里也满是欣慰和隐隐的骄傲。李素琴更是整天乐呵呵的，走路都带风。
团队也成熟了。赵铁柱从莽撞变得沉稳了些，王援朝心思更缜密，张建国、刘建军这些年轻队员也磨炼出了胆色和配合。刘老疙瘩、林老蔫两位老顾问，从最初的观望到如今的鼎力支持，成了他坚实的后盾。冬猎队的架子，在护秋的过程中已经不知不觉搭了起来，人心齐整。
冬猎的准备，更是做到了他能想到的极致。枪保养得油光锃亮，子弹虽少但颗颗金贵；狗训练得令行禁止，追踪围堵初具章法；滑雪板做成了，雪地里多了一双“飞毛腿”；特制的冬猎服和雪爪套能抵御严寒；甚至连拖运猎物的雪橇和改进的背具都预备下了。
所有目标，似乎都在这个深秋，稳稳地落在了实处。
秦风蹲下身，揉了揉黑豹毛茸茸的脑袋。黑豹伸出舌头舔了舔他的手，眼神温顺而坚定。虎头和踏雪也凑过来，用脑袋蹭他的腿。大半年的并肩作战、精心喂养，他和这三条狗之间，已经建立起超越主仆的信任与默契。它们是他的战友，也是家人。