马蹄踏碎晨露，将大理城的青石街道留在身后。城门洞开，守城的军士认得段誉世子的面孔，恭敬地让开道路，目送这一行特殊的人马缓缓东去。
初离故土，段誉心中五味杂陈。他频频回首，直到那巍峨的城门在视野中缩成一个小小的黑点，最终隐没在苍山起伏的轮廓之后，才怅然若失地转回身来。晨风拂面，带着山野间草木的清新气息，渐渐冲淡了离愁别绪。前方，是望不到尽头的官道，蜿蜒向东，消失在晨雾氤氲的远方。道路两旁，稻田青翠，白族、傣族的村落炊烟袅袅，鸡犬相闻，一派宁静祥和的田园风光，与王府高墙内的景象迥异，却同样生机勃勃。
钟灵却是兴致最高昂的一个。她骑在枣红马上，左顾右盼，看什么都觉得新奇。一会儿指着一丛开得正艳的野花惊叫，一会儿又对路旁水田里悠然踱步的白鹭大呼小叫。她的小包袱就挂在马鞍旁，随着马匹的起伏轻轻晃动，里面装着王府侍女们塞给她的各种小玩意儿和零食，仿佛一个移动的百宝箱。
“段哥哥，你看那只鸟！好白的羽毛！哎呀，它飞起来了！”钟灵雀跃的声音在清晨的空气中回荡，驱散了离别的最后一丝沉闷。
段誉被她感染，心情也渐渐开朗起来，笑着应和：“那是白鹭，常在水田溪流边觅食。大理气候温暖湿润，水泽丰美，故而多见。”
“江南也有好多鸟吗？是不是还有会说话的鹦鹉？”钟灵好奇地问，眼睛里闪烁着憧憬的光。
“江南水网密布，湖泊星罗棋布，水鸟种类只怕更多。至于鹦鹉……听说岭南和海外番邦才有，江南或许少见。”段誉根据书中所得的知识回答。
“哦……”钟灵略感失望，但很快又被路旁一株挂满红色浆果的灌木吸引了注意力，“那这个果子能吃吗？红彤彤的，看着好甜！”
覃佩策马行在稍前的位置，听着身后两个年轻人的对话，嘴角噙着一丝温和的笑意。他并未插言，只是偶尔在岔路口轻带缰绳，选择正确的方向。青马步履稳健，仿佛识途老马，根本无需他过多操心。他的目光掠过沿途的山水村落，神念却如无形的涟漪，悄然铺开，感知着方圆数十里内的气机流动。
大理境内，民风淳朴，除了偶尔感知到几处若有若无的、属于本地武林人士的微弱气息外，并无什么异常。倒是天地间游离的灵气，比之中原腹地，似乎更为活泼纯净一些，或许与这里山灵水秀、远离尘嚣有关。这对于初涉武学、体内已种下《归墟纳元诀》与《北冥神功》种子的段誉而言，倒是个潜移默化打好根基的好环境。
日头渐高，三人已离开大理城数十里。官道旁的茶寮酒旗遥遥在望，覃佩勒住马，对身后二人道：“在此歇息片刻，饮些茶水，也让马匹松快松快。”
茶寮简陋，只是几根竹竿撑起的草棚，摆着几张粗木桌凳。店主是个五十来岁的干瘦老者，皮肤黝黑，笑容憨厚，见有客至，连忙用抹布擦了擦本就干净的桌面，招呼道：“三位客官远来辛苦，快请坐！有刚沏好的苍山雪绿，解渴生津最是好！还有自家做的饵块、乳扇，客官可要尝尝？”
“来一壶茶，再上些点心。”覃佩点头，将马拴在棚外的木桩上。段誉和钟灵也依样拴好马匹，走进茶棚坐下。
茶水清冽，带着苍山云雾茶特有的清甜回甘。饵块软糯，乳扇酥香，虽比不上王府珍馐，却别有一番山野质朴的风味。钟灵吃得津津有味，段誉也觉腹中饥饿，连用了两块饵块。
茶棚里除了他们，只有另一桌坐着两个行脚商人模样的汉子，低声交谈着货品行情，见覃佩三人气度不凡，尤其是段誉衣着光鲜，背负长剑，显然不是寻常旅人，便只是好奇地瞟了几眼，并未搭话。
歇了约莫两刻钟，饮罢茶水，覃佩付了茶资，三人再次上马启程。
午后，天气转阴，薄薄的云层遮住了日光，山风也带上了几分凉意。官道开始进入山区，两旁不再是平坦的稻田，而是茂密的树林和起伏的丘陵。道路也变得有些崎岖。
钟灵起初的兴奋劲儿过去了一些，骑在马上开始打哈欠。段誉则默默回忆着《云踪幻身步》的步法图谱，尝试在脑海中推演，手脚偶尔不自觉地微微比划。
覃佩忽然开口，声音不高，却清晰地传入二人耳中：“段誉，你且说说，方才那茶寮老者，有何特异之处？”
段誉闻言一愣，仔细回想，迟疑道：“那老伯……笑容憨厚，手脚麻利，茶水点心也干净可口，似乎……就是个寻常的山野店家？”
“钟灵，你觉得呢？”覃佩又问。
钟灵歪着头想了想：“他家的乳扇好吃！比我在万劫谷吃的还香！嗯……老伯人挺好的，还多给了我一块饵块呢！”
覃佩微微摇头，轻声道：“你们再看那茶棚的柱子。”
段誉和钟灵顺着他的示意望去，他们所坐的位置离茶棚已有一段距离，只能看到草棚模糊的轮廓。
“柱子有何不妥？”段誉运足目力，也只能看到几根粗竹竿。
“距离太远，看不真切。”覃佩道，“但若走近细观，便可发现，那几根支撑草棚的主柱，靠近地面的部分，有极其细微的、新旧不一的划痕。并非刀斧劈砍，也非虫蛀磨损，倒像是……被某种细长坚韧之物，反复勒擦所致。且痕迹的高度，大致与成年人的手腕齐平。”
段誉心中一动，似乎抓住了什么：“先生是说……那茶寮，或许曾是绿林强人绑缚肉票的地方？那些划痕，是绳索留下的？”
“有此可能，但也未必。”覃佩语气平淡，“或许只是店家捆绑货物、牲口所致。我让你们留意，并非断定那老者便是歹人，而是提醒你们，行走江湖，眼观六路，耳听八方，细节之处，往往藏有玄机。那老者笑容憨厚不假，但他斟茶时，右手虎口与食指指节内侧，茧皮极厚，且色泽暗沉，那是长年练习某种短兵刃或暗器手法留下的痕迹。一个山野茶寮的店家，为何有此等老茧？”
段誉和钟灵听得悚然一惊。他们方才只顾吃喝，何曾注意到这些细节？
“当然，有老茧未必便是恶人。或许他年轻时曾习武防身，或曾是军中斥候，退役后在此隐居。观其眼神，浑浊中偶有精光一闪即隐，却无杀伐戾气，倒更像是个看透世情、在此安度晚年的隐者。”覃佩继续道，“我要你们明白的是，江湖中人，龙蛇混杂，表里未必如一。善者未必无防身之能，恶者未必满脸凶相。遇人遇事，多留一分心，多察一分细节，便多一分安全。这便是‘读万卷书’之外的‘行万里路’所要修习的第一课——‘察’。”
段誉肃然，拱手道：“学生受教了。”心中暗忖，自己果然还是太过天真，若非先生点破，只怕经过那茶寮十次，也看不出丝毫端倪。
钟灵也吐了吐舌头：“好厉害！前辈，你离那么远，怎么看得清他手上的老茧？”
覃佩笑而不答，只是道：“待你们修为日深，五感六识自然更为敏锐。这只是入门功夫罢了。”
正说话间，前方道路拐弯处，忽然传来一阵喧哗吵闹之声，夹杂着女子的惊呼和男子的呵斥。
三人对视一眼，催马向前。拐过弯道，只见前方路旁一片稍开阔的林间空地上，围了七八个手持棍棒、面目凶悍的汉子，正将一个书生模样的年轻人和一个青衣小鬟围在中间。那书生约莫二十出头，身穿洗得发白的儒衫，头戴方巾，相貌清秀，只是此刻脸色苍白，额角见汗，手中紧紧握着一卷书，护在吓得瑟瑟发抖的小鬟身前。地上散落着一个蓝布包袱和几本书册，显然是被推搡所致。
围着他们的汉子，个个衣衫不整，敞胸露怀，为首的是个脸上有刀疤的独眼壮汉，手里拎着一根粗大的枣木棍，正狞笑着用棍子戳着书生的胸口：“小白脸，爷们儿跟你说了，此山是我开，此树是我栽！要打此路过，留下买路财！你这穷酸，浑身上下摸不出二两银子，也敢带着小娘子走这条道？识相的，把这小娘子留下，给爷们儿唱个曲儿解解闷，爷高兴了，或许放你滚蛋！”
那书生虽然害怕，却挺直了脊梁，颤声道：“光天化日，朗朗乾坤，你们……你们岂可强抢民女！我……我包袱里还有几钱碎银，都给你们便是！请放过这位姑娘！”
“几钱碎银？打发叫花子呢！”独眼汉子啐了一口，“兄弟们，看来这酸丁是不见棺材不掉泪！给我打！把那小娘子抢过来！”
几个汉子应了一声，抡起棍棒就要上前。
“住手！”
一声清喝传来，却是段誉按捺不住，拍马冲上前去。他虽知自己武功低微，但自幼受圣贤教诲，路见不平，岂能坐视？何况对方要强抢女子，更是触动了他心中底线。
覃佩并未阻拦，只是与钟灵缓缓策马跟上，停在数丈之外，静观其变。
那群汉子见有人出头，先是一愣，待看清只是个锦衣华服的少年公子，顿时哄笑起来。独眼汉子斜睨着段誉：“哟嗬！又来一个不怕死的！小子，毛长齐了没有？也敢学人英雄救美？看你这身行头倒值几个钱，连人带马留下，爷们儿饶你不死！”
段誉已跳下马来，拔出腰间长剑——那是离府前段正淳特意为他挑选的一柄百炼精钢剑，虽非神兵，却也锋利。他强自镇定，将剑横在胸前，喝道：“尔等速速退去！否则……否则休怪我不客气！”他本想说自己乃大理镇南王世子，但想起覃佩平日的教导，江湖行走，身份有时是护身符，有时也是催命符，终究没有说出口。
“不客气？老子倒要看看你怎么个不客气法！”独眼汉子狂笑一声，抡起枣木棍，当头便向段誉砸来！这一棍势大力沉，带着呼啸的风声，显然有些蛮力功底。
段誉心中一慌，他虽学过几招段氏入门剑法，但何曾真与人搏杀过？眼见棍来，下意识就想施展“云踪幻身步”避开，但脚步刚动，又觉身后便是那书生和女子，自己若闪开，他们必遭毒手。电光石火间，他咬紧牙关，将心一横，不退反进，手中长剑学着记忆中父亲演练的招式，一招“平湖秋月”，剑光如匹练般向对方手腕削去！
这一招使得颇为生疏，速度也不快，但胜在出其不意，剑招本身也精妙。那独眼汉子没料到这看似文弱的少年竟敢迎击，更没料到这剑招如此刁钻，慌忙撤棍回防。段誉的剑尖“嗤”地一声，划破了他的袖口，险险擦过皮肤。
“好小子！有点门道！”独眼汉子又惊又怒，退后一步，喝道，“兄弟们，并肩子上！先废了这小子！”
七八条汉子顿时挥舞棍棒，一拥而上！
段誉顿时陷入重围。他内力浅薄，剑法生疏，全凭着一股血气之勇和“云踪幻身步”的精妙步法，在棍棒缝隙间腾挪闪避，偶尔递出一剑，也是手忙脚乱，险象环生。片刻间，已是气喘吁吁，手臂酸麻，好几次差点被棍棒扫中。
钟灵在远处看得焦急，忍不住喊道：“段哥哥小心！前辈，我们快去帮帮他吧！”
覃佩却微微摇头：“不急。他需此一战。”
他的目光平静地落在战团中。段誉的步法在生死压力下，正以肉眼可见的速度变得流畅自然，虽然依旧狼狈，但已隐隐有了几分“云踪幻身”的飘逸雏形。更重要的是，他正在克服最初的恐惧，尝试将步法与手中长剑结合。虽然结合得极为笨拙，甚至好几次因为分心差点中招，但这正是从“知”到“行”的关键一步。有些关隘，有些体悟，旁人说千百遍，不如亲身经历一次。
眼看段誉体力不支，脚步一个踉跄，背后一根棍子呼啸着砸向他后脑！
就在此时——
“咻！”