一道细微的破空声响起，紧接着那挥棍的汉子“啊呀”一声惨叫，手中棍子“当啷”落地，捂着手腕连连后退，指缝间渗出鲜血，一枚小石子滚落在地。
其他汉子一惊，攻势稍缓。
段誉趁机喘息，感激地看向覃佩方向，只见覃佩依旧端坐马上，仿佛从未动过。只有钟灵拍手笑道：“打得好！前辈真厉害！”
那独眼汉子又惊又怒，吼道：“谁？暗箭伤人算什么好汉！”他目光扫向覃佩，见他气度不凡，心中已有几分怯意，但仗着人多，仍色厉内荏地喝道：“阁下是哪条道上的？何必多管闲事？”
覃佩这才缓缓开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“路见不平，拔刀相助，便是江湖道义。尔等聚众为恶，欺凌弱小，今日撞见，便是闲事，也需管上一管。”
他语气平淡，却自有一股不容置疑的威严。那独眼汉子被他目光一扫，竟觉心头一寒，仿佛被什么洪荒猛兽盯上，腿肚子都有些发软。他强撑着道：“你……你待怎样？”
“留下兵器，自缚双手，去前方县城衙门投案。”覃佩淡淡道，“或可免去皮肉之苦。”
“放屁！”独眼汉子怒喝，“弟兄们，先拿下那骑马的！他再厉害也只有一个人！”
众匪发一声喊，分出四五人向覃佩冲来，剩下几人继续围攻段誉。
覃佩轻轻叹了口气，似乎有些无奈。他并未下马，只是右手衣袖看似随意地拂了拂。
冲在最前面的两个汉子，手中棍棒不知怎的忽然脱手飞出，“砰砰”两声，反而砸在身后同伴的脑门上，顿时头破血流，惨叫着倒地。另外几人只觉一股柔和却无可抗拒的力道涌来，脚下如同踩进了泥沼，又似被无形的绳索绊住，纷纷惊呼着摔倒在地，滚作一团，手中的棍棒噼里啪啦掉了一地。
围攻段誉的几人也莫名其妙地脚下一滑，或扑倒在地，或踉跄后退，攻势顿时瓦解。
眨眼之间，七八个凶神恶煞的汉子，全都东倒西歪地躺在地上，呻吟不止，竟无一人能再站起来！
段誉和那书生、小鬟看得目瞪口呆。
独眼汉子摔得最狠，门牙都磕掉了一颗，满嘴是血。他挣扎着抬起头，看向覃佩的眼神已充满恐惧，颤声道：“你……你是人是鬼？”
覃佩不再看他，对段誉道：“去，用他们的腰带，将他们都绑了，串成一串。”
段誉回过神来，连忙应了，捡起地上的棍棒和汉子们解下的腰带，依言将他们双手反绑，又用一根长腰带将所有俘虏串在一起。这些汉子被覃佩那神鬼莫测的手段吓破了胆，竟无人敢反抗。
“沿着官道向前三十里，便是永昌府辖下的顺宁县。”覃佩对那独眼汉子道，“带着你的手下，自己去县衙投案，将今日所为从实招供。若敢半路逃脱，或日后继续为恶……”他顿了顿，目光微微一凝。
那独眼汉子只觉得一股寒意从尾椎骨直冲天灵盖，仿佛被死神凝视，连声道：“不敢！不敢！小人一定去投案！再也不敢了！”
“去吧。”覃佩挥了挥手。
独眼汉子如蒙大赦，连忙招呼还能走动的同伴，扶起受伤的，一群人垂头丧气，跌跌撞撞地沿着官道去了。
待他们走远，那书生才回过神来，整理了一下衣衫，拉着小鬟上前，对着覃佩和段誉深深一揖：“晚生柳文轩，多谢三位恩公仗义相救！若非恩公，晚生与舍妹今日恐遭不测！大恩大德，没齿难忘！”那小鬟也盈盈下拜。
段誉连忙还礼：“柳兄不必多礼，路见不平，理应相助。在下段誉，这两位是我的同伴，覃先生与钟姑娘。”
柳文轩再次道谢，又问道：“听段公子口音，似乎是大理人士？这是要往东行？”
段誉点头：“正是。我等欲往江南游历。”
柳文轩眼睛一亮：“巧了！晚生祖籍便是江南苏州，此番正是要返乡应试。若三位不嫌弃，可否容晚生兄妹同行一段？彼此也好有个照应。”他见识了覃佩的手段，心知若能与此等高人同行，路途安全无疑大增。
段誉看向覃佩。覃佩略一沉吟，点了点头：“既是同路，结伴而行也无妨。”
柳文轩大喜，连忙招呼小鬟拾起散落的书册包袱。那小鬟名唤青儿，是柳文轩的远房表妹，自幼父母双亡，便跟在柳文轩身边照料起居。两人家境似乎颇为清寒，行囊简单，只有几件换洗衣物和大量书籍。
于是队伍变成了五人三马。柳文轩主仆并无坐骑，段誉便提议让青儿与钟灵同乘，柳文轩步行。覃佩却道无妨，让柳文轩骑了那匹驮行李的健骡，青儿依旧步行。柳文轩推辞不过，只得千恩万谢地上了骡背。
一行人继续东行。有了柳文轩加入，路途上多了许多谈资。柳文轩虽是个书生，却非死读书的迂腐之人，他游学多年，见识颇广，对江南风物、文史典故如数家珍，谈吐文雅，风趣而不失分寸。段誉与他颇为投缘，两人从诗词歌赋谈到各地风土人情，相谈甚欢。
钟灵则与青儿很快熟络起来。青儿性格温婉细心，说话轻声细语，与钟灵的活泼跳脱恰成对比，两人却意外地合得来。青儿还从包袱里取出自己腌制的梅子干分给钟灵，钟灵吃得眉开眼笑。
覃佩大多时候只是静静听着，偶尔在柳文轩谈及某些历史典故或地理变迁有谬误时，才会淡淡纠正一两句，往往一语中的，令柳文轩叹服不已，更觉这位覃先生深不可测。
傍晚时分，一行人抵达顺宁县城。县城不大，城墙低矮，但街道整洁，店铺林立，倒也热闹。柳文轩熟门熟路，引着众人来到城东一家名为“悦来”的老字号客栈。
客栈掌柜认得柳文轩，热情招呼：“柳相公回来了！这几位是……”
“是在下的朋友，途经此地，要几间上房。”柳文轩道。
“好嘞！天字号房正好还空着两间，清净宽敞！”掌柜连忙叫伙计帮忙牵马卸行李。
安顿好后，众人在客栈大堂用了晚饭。饭菜虽不精致，却分量十足，味道也颇地道。席间，柳文轩谈起明日行程：“由此向东，出了永昌府，便进入蜀地。蜀道难行，需经灵关道、五尺道等古栈道，山高谷深，道路险峻，且多有瘴气虫蛇。好在如今朝廷修葺了部分官道，比古时好了许多。约莫需十余日，方能出蜀进入湖广地界，那时道路便好走多了。”
段誉听得仔细，将这些记在心中。
饭后，各自回房休息。段誉与柳文轩同住一间，两人又聊了许久，直到夜深才歇下。
覃佩独自一房，他并未入睡，而是盘膝坐在榻上，闭目调息。神念却如水银泻地，悄然覆盖了整个客栈，乃至小半个县城。县城中并无强大的气息，只有几处微弱的武林人士气血波动，皆不入流。倒是县城西北角一处荒废的土地庙中，隐隐传来压抑的哭泣声和几名男子的狞笑喝骂声。
覃佩眉头微蹙，神念聚焦过去。
庙中，三个泼皮模样的汉子，正围着一个蜷缩在角落的瘦弱少年拳打脚踢。那少年约莫十三四岁，衣衫褴褛，面黄肌瘦，怀里紧紧抱着一个破旧的布袋，任凭拳脚加身，只是死死护着布袋，发出痛苦的闷哼。
“小杂种！偷了王掌柜的炊饼，还敢跑？打断你的狗腿！”一个泼皮边踢边骂。
“把饼交出来！不然打死你！”另一个去抢那布袋。
少年虽然瘦弱，却异常倔强，死死抱着布袋不放，眼神里满是绝望中的凶狠。
覃佩轻轻叹了口气。这世间，不平事处处皆有，他虽能管得一时，又如何管得了一世？个人的悲欢离合，在浩渺时空长河中，不过是一朵微不足道的浪花。
但他既在此处，既已感知，便无法视而不见。
他并未起身，只是屈指，对着窗外夜色，轻轻一弹。
一缕无形无质的劲力，穿越数百丈距离，精准地没入土地庙中。
正踢得起劲的三个泼皮，忽然同时感到膝盖一麻，仿佛被无形的小石子击中，“哎哟”一声，齐齐跪倒在地。紧接着，一股莫名的寒意从心底升起，仿佛被什么极其可怕的东西盯上，吓得他们魂飞魄散，连滚爬爬地逃离了土地庙，连狠话都忘了丢下一句。
庙中只剩下那遍体鳞伤的少年，茫然地蜷缩着，不明白那些恶人为何突然跑了。他挣扎着爬起来，紧紧抱着怀里的布袋，警惕地看了看四周，然后一瘸一拐地消失在夜色深处。
覃佩收回神念，不再关注。他能做的，也仅止于此。每个人的路，终究要自己走。那少年的未来是冻毙街头，还是挣扎求生，甚或偶得机缘，已与他无关。这便是红尘，这便是人间。
窗外，夜色深沉，万籁俱寂。只有远处打更人悠长的梆子声，以及客栈后院马匹偶尔的响鼻声，点缀着这西南边陲小城的夜晚。
明日，又将是一段新的行程。
（第三百三十三章 完）