翌日清晨，顺宁县城还笼罩在薄薄的晨雾中，“悦来”客栈的厨房已升起袅袅炊烟。掌柜特意吩咐厨下多蒸了两笼肉包子，熬了一大锅稠密的小米粥，配上自家腌的咸菜，给覃佩一行饯行。
柳文轩执意要付这几日的房饭钱，被覃佩婉拒。“萍水相逢即是缘，柳公子不必客气。他日若有机缘，再图相聚。”覃佩语气平和，却自有一股令人无法坚持的淡然气度。柳文轩只得再三拜谢，将这份恩情记在心里。
辰时初刻，众人收拾停当，离了客栈，出东门继续前行。柳文轩依旧骑那匹驮骡，青儿步行，段誉、钟灵骑马，覃佩的青马走在最前。驮行李的另一匹健骡，则分载了部分柳文轩的书籍，减轻了青儿的负担。
出了县城，官道渐渐狭窄，两旁山势开始陡峭起来。昨日还是平缓的丘陵，今日已见嶙峋怪石、深涧幽谷。道路多依山开凿，一侧是峭壁，一侧是深壑，路面仅容两马并行，且碎石遍布，颇显崎岖。这便是入蜀古道——灵关道的开端。
山间晨雾未散，白茫茫地萦绕在峰峦之间，十步之外便朦胧难辨。雾气带着山林特有的湿润和草木清气，吸入口鼻，沁凉入肺。偶尔有早起的鸟雀在雾中啁啾，声音空灵悠远，更添几分幽深意境。
钟灵起初还兴致勃勃地欣赏雾中山景，很快就被山路颠簸和马匹的谨慎步伐弄得有些紧张，小手紧紧抓着缰绳，不敢东张西望了。段誉也打起精神，小心控马，同时暗自运起《归墟纳元诀》的呼吸法门，调整气息，适应这崎岖山路带来的不适。
柳文轩倒是神色如常，他游学多年，显然走惯了山路。骑在骡背上，他还时不时回头提醒青儿注意脚下湿滑的石块，又为段誉和钟灵解说沿途景物：“段公子请看，前方那座形似笔架的山峰，便是‘文峰山’，相传前朝有位大儒曾在此结庐读书，后来高中状元，此山便得了此名。不过山路至此也越发险峻，需经过一段‘鬼见愁’的栈道，三位务必当心。”
果然，前行不过二三里，道路戛然而止，取而代之的是一段悬于绝壁之上的木质栈道。栈道宽仅四尺许，以粗大原木为梁，嵌入山体，上铺木板，外侧围着简陋的护栏。年深日久，木板多有腐朽之处，护栏也歪斜松动。往下望去，雾气弥漫，深不见底，只闻涧水轰鸣，如雷声隐隐。
覃佩的青马走到栈道口，略一停顿，竟毫不犹豫地踏了上去，马蹄落在木板上，发出“咚咚”的闷响，沉稳依旧。那马仿佛通灵，步伐匀稳，丝毫不惧脚下深渊。
段誉看得心惊，但见覃佩已先行，一咬牙，也催马跟上。黑马颇通人性，似感知到主人心意，也小心翼翼地踏上了栈道。钟灵的小红马有些畏缩，在栈道口逡巡不前，低声嘶鸣。钟灵又是害怕又是着急，差点哭出来。
覃佩的声音从前传来，平静无波：“钟灵，闭上眼睛，放松缰绳，心中默想你最欢喜的事。”
钟灵依言闭眼，努力去想万劫谷里那些可爱的貂儿、松鼠，想甜甜的蜂蜜，想段哥哥讲的笑话……不知不觉，手上劲道松了。那小红马仿佛得了某种安抚，打了个响鼻，终于迈步踏上了栈道，虽然步伐谨慎，却不再退缩。
柳文轩骑的骡子最是稳当，这种山路本是它最熟悉的。青儿跟在骡后，脸色发白，却紧紧抿着唇，一步一挪，不敢往下看。
栈道长约百丈，走在其上，山风凛冽，吹得人衣袂飞扬，护栏吱呀作响，更添惊险。段誉全神贯注，紧握缰绳，手心全是冷汗。他忽觉体内那点微薄的内息，在《归墟纳元诀》的运转下，似乎比往日活泼了些，流转于四肢百骸，竟稍稍缓解了肌肉的僵硬和心头的悸动。他心中一动，暗忖：“莫非这险绝环境，反而能助长修行？”
好不容易走完栈道，踏上坚实山路，众人都松了口气。钟灵拍着胸口，小脸犹有余悸：“吓死我了！我再也不要走这种路了！”
柳文轩笑道：“钟姑娘，这才只是开始。灵关道、五尺道，这样的栈道还有好几处呢。不过过了最险的几段，后面会稍好些。”
休整片刻，继续前行。山道蜿蜒，时而爬升，时而下降。雾气时浓时淡，阳光偶尔穿透云层，在林间投下斑驳光影，很快又被流动的雾霭吞没。沿途可见古藤老树，奇花异草，景色倒是绝美，只是无人有太多心思欣赏。
晌午时分，众人寻了一处背风的山坳，略作休息，吃了些干粮饮水。柳文轩从书囊中取出一卷舆图，铺在一块平整的石上，指点道：“我等此刻应在此处。”他手指点向一条细线，“今日若能赶到前方‘松风驿’，便可宿夜。那是个官驿，虽简陋，却比露宿山野强得多。只是需再赶三十里山路，且途中要经过一处名为‘落魂坡’的长陡坡，颇为耗力。”
覃佩看了看天色，点头道：“尽力赶路吧。若天黑前到不了驿站，再寻合适处露宿不迟。”
稍事歇息后，再次上路。果然如柳文轩所言，下午的路程更加艰难。“落魂坡”名不虚传，是一条长约数里、坡度极陡的山道，几乎呈四五十度角向上延伸，路面碎石松散，马匹上行极为吃力。段誉和钟灵不得不下马步行，牵马攀爬。柳文轩也下了骡背，与青儿一道徒步。只有覃佩依旧端坐马上，那青马四蹄稳健，踏在滑溜的碎石上竟如履平地，看得众人暗暗称奇。
爬到坡顶，人人都是一身大汗，气喘吁吁。钟灵累得直接坐在一块大石上，嚷嚷着走不动了。段誉也觉双腿酸软，但见日头已开始西斜，不敢多歇，催促道：“灵儿妹妹，再坚持一下，到了驿站就能好好休息了。”
正此时，前方山林深处，忽然传来一阵隐约的兵器交击之声，还有呼喝叱骂，随风断续飘来。
众人皆是一凛。柳文轩脸色微变，低声道：“这深山野岭，莫非有强人劫道？或是江湖仇杀？”
段誉手握剑柄，望向覃佩。覃佩凝神倾听片刻，淡淡道：“过去看看。但不必靠得太近。”
几人将马匹拴在道旁树上，留下青儿照看，覃佩、段誉、钟灵、柳文轩四人则悄悄向声音来处摸去。穿过一片密林，前方是一处较为开阔的谷地，乱石嶙峋，溪流潺潺。
谷中，正有十余人激斗不休。
一方是五名黑衣人，身形矫健，出手狠辣，使的都是细长弯刀，刀法诡异，配合默契，显然训练有素。另一方则是七八个穿着各异、兵器也五花八门的人，像是寻常江湖客，但其中三人武功明显较高：一个使判官笔的瘦高老者，一个用双刀的中年妇人，还有一个挥舞熟铜棍的虬髯大汉。其余几人则武功平平，已有两人倒在血泊中，生死不知。
地上还散落着几个箱笼，有的已被劈开，露出里面的绫罗绸缎、金银器皿，显然是一批货物。
“是‘川西五鬼’！”柳文轩压低声音，脸色发白，“这五个魔头专在蜀道一带杀人越货，心狠手辣，武功又高，官府缉拿多年未果。对面那些人，像是镖局的镖师和雇的护院……看样子是保的暗镖，被五鬼盯上了。”
场中，那使判官笔的老者厉声喝道：“川西五鬼！这批货是‘镇远镖局’保的，你们也敢动？不怕总镖头‘铁臂苍龙’找你们算账？”
五鬼中一个领头模样的黑衣人阴恻恻笑道：“铁臂苍龙？嘿嘿，他此刻只怕自身难保！少废话，留下货物，自断一臂，饶你们狗命！”
“放屁！”虬髯大汉怒吼，熟铜棍舞得虎虎生风，逼退一名黑衣人，但他肩头已中了一刀，鲜血淋漓。
双刀妇人也是鬓发散乱，左支右绌，显然内力消耗甚巨。
五鬼刀法越发凌厉，眼看就要将剩余几人尽数斩杀。
段誉看得热血上涌，握剑的手紧了又紧，看向覃佩。覃佩却微微摇头，示意稍安勿躁。
就在此时，异变陡生！
那一直缩在战团边缘、看似武功最弱的一个年轻镖师，忽然从怀中掏出一物，用力掷向空中！
“咻——啪！”
一道赤红色的焰火尖啸着冲天而起，在高空炸开一团醒目的红云，久久不散。