北境王府的清晨是在操练声中开始的。
萧青瓷站在校场高台上，身后徐晃、慧净一左一右。台下是两千新兵，个个挺胸抬头，目光灼灼地望着台上那个还不及他们胸口高的小郡主。
三个月前，这些人还是流民、佃户、手艺人，连刀都握不稳。如今虽然队列仍有些歪斜，但眼神里已有了军人的锐气。
“今日起，辎重营、马场、军需处、文书处，四营合练。”萧青瓷的声音清亮，顺着晨风传遍校场，“徐将军会制定操典，每日卯时集合，戌时解散。旬考一次，末位百人加练两个时辰，榜首百人加肉三两。”
台下响起压抑的抽气声。加肉！如今北境粮草紧张，寻常士兵三日才见一次荤腥。
“郡主，”徐晃低声提醒，“肉食储备……”
“盐矿这几日出盐稳定，我已让萧礼与西域商人谈妥，用盐换五百头羊，三日后运到。”萧青瓷面不改色，“练得好，就该吃得好。北境的兵，不能饿着肚子打仗。”
徐晃不再言语，心中却感慨——王爷当年也是这样，宁可自己啃干饼，也要让将士们碗里有肉。
“现在，各营带开！”萧青瓷挥手。
四个义兄姐各自上前领兵。萧仁的辎重营推着新设计的运粮车——那车是双轮加宽，车轴处装了铁簧，据说能减震，但一走起来就“嘎吱嘎吱”响，还带节奏。
萧义的马场兵则牵着改良过的北境马。这些马匹肩高都超过六尺，鬃毛修剪整齐，马背上搭着新制的皮质马鞍。就是有一匹马不知怎的，走着走着突然抬蹄踢了旁边同袍一脚，惹得一阵哄笑。
萧礼的文书处……好吧，这群书生兵抱着账本、地图、令旗，站队最整齐，但眼神最游离，有几个还在默背昨日学的《北境地理志》。
萧智的军需处最热闹——人人腰挂算盘，背着小木箱，箱里装着尺、秤、量斗，走起路来叮当作响，活像支商队。
“郡主这安排……”慧净捻着佛珠，苦笑，“真是别出心裁。”
“北境缺人，但更缺各有所长的人。”萧青瓷看着台下，“辎重营要能扛能跑，马场兵要懂马性，文书处要识文断字，军需处要精打细算。把所有人都练成一样的兵，那是浪费。”
正说着，一匹快马冲入校场。马背上跳下个浑身尘土的信使，单膝跪地：“报！江南八百里加急！”
萧青瓷接过信筒，抽出密信快速浏览，嘴角渐渐扬起。
“郡主，江南局势……”徐晃关切问道。
“赵琰赢了。”萧青瓷将信递给徐晃，“周文远下狱，沈万三无罪释放。王太师被勒令闭门思过，太后趁机清洗了他在江南的三成党羽。”
徐晃看完信，倒吸凉气：“九殿下好手段！只是……如此一来，王太师狗急跳墙，恐怕会对北境更加疯狂反扑。”
“他已经开始了。”萧青瓷从袖中又抽出一封信，“今早到的，兵部行文，以‘晋王余孽案需协查’为由，要求北境交出所有与沈家有往来文书，并派御史台巡查使入境‘督查军务’。”
“这是要明着插手北境军政？”徐晃怒道。
“不止。”萧青瓷冷笑，“信里还说，为‘体恤镇北王伤病’，特调陇西军副将率三千‘护卫’前来‘协防’。三千人，够‘协防’一座边城了。”
慧净皱眉：“郡主打算如何应对？”
“徐叔。”萧青瓷转身，“你立刻起草回文，就说北境欢迎巡查使，但如今战事吃紧，为保使臣安全，请使臣一行暂驻黑石集，待我军肃清边境百里内北狄游骑后，再隆重迎接。”
徐晃眼睛一亮：“黑石集距王府三百里，沿途山路崎岖，这一‘肃清’，少说也得两个月。”
“至于陇西军那三千人……”萧青瓷顿了顿，“告诉他们，北境粮草只够自用，若非要来，请自备三月口粮。另外，北境冬寒，建议开春再来。”
“他们若坚持要来呢？”
“那就来。”萧青瓷眼中寒光一闪，“边军条例，非北境籍贯士兵入境，需先至新兵营受训半月，学习北境地形、气候、敌情。徐叔，你知道该怎么做。”
徐晃会意，咧嘴笑了：“末将明白——新兵营的教官，都是葬龙谷退下来的老卒，最会‘照顾’新兵。”
“此事你全权处理。”萧青瓷点头，“我要离开北境一段时间。”
“什么？”徐晃和慧净同时一惊。
萧青瓷从怀中取出玉佩。那玉佩此刻散发着温润光泽，内里金光流转的速度明显加快，且持续指向西北方向。
“涅盘谷要提前开启了。”她平静道，“按古籍记载，谷口每次开启只维持七日。我必须在一个月内赶到，取得天龙舍利，为父王疗伤。”
徐晃急道：“郡主不可！您才八岁，涅盘谷那是绝地，自古进去的人十死无生！王爷若知道……”
“正因父王不知道，我才要去。”萧青瓷打断他，“徐叔，父王强行出关震慑敌军，根基受损，若没有天龙舍利这等佛门至宝疗伤，轻则武功尽废，重则……你是知道的。”
徐晃语塞，虎目泛红。
“北境现在离不开你。”萧青瓷拍拍徐晃手臂，“我走之后，王府大小事务由你决断。四个义兄姐各司其职，可命他们每日向你禀报。朝堂来的巡查使、陇西军，都由你周旋。记住原则——不撕破脸，不让步。”
“那郡主带多少人去？”徐晃知道劝不动，只能退而求其次。
“慧净大师陪我足矣。”萧青瓷看向老僧，“人多了反而碍事。涅盘谷凶险，寻常士兵去了也是送死。”
慧净双手合十：“老衲既已答应郡主，自当护持到底。”
“还需要准备什么？”徐晃问。
“三辆马车，外表普通，内里加固。车上装足够半月食水、药材、御寒衣物。再备三十匹好马，轮流换乘。”萧青瓷一一吩咐，“我的兵器要带上，还有王府库里那套金丝软甲——我穿着应该合身了。”
徐晃记下，又想起什么：“郡主，此事要不要告诉……”
“谁都不要说。”萧青瓷摇头，“对外就说我偶感风寒，需静养一月，不见外客。王府政务由你代行，军事由各营将领依例处置。若有紧急军情，飞鸽传书至……黑水河驿站，我会每三日停留一次收取消息。”
“太冒险了。”徐晃喃喃。
“北境本就是冒险之地。”萧青瓷笑了笑，那笑容里有远超八岁孩童的沉稳，“徐叔，我走后，北境就交给你了。”
徐晃单膝跪地，抱拳重重一礼：“末将，誓死守住北境，等郡主归来！”
金陵，沈府。
劫后余生的宴席摆在花园里，却无丝竹之声，只有低语交谈。赴宴的只有七人：赵琰、沈万三、苏半城、钱老板、林守拙，以及两位江南士林领袖——白鹿书院的院长孟清源，和江东商会的会长陆九渊。
“周文远虽倒，王太师却未伤筋骨。”孟清源年过六旬，须发皆白，说话慢条斯理，“他在朝中经营三十年，门生故旧遍布六部。太后此次借机发难，也只能暂时压制，待皇上病情稍缓，他必会反扑。”
陆九渊是个精干的中年人，接话道：“所以我们必须趁热打铁。王太师最大的根基，一是朝堂人脉，二是江南财路。朝堂我们动不了，但江南的财路……”
“陆会长的意思是？”沈万三问。
“盐、漕、茶、丝，江南四大财源，王太师占了盐茶两样。”陆九渊摊开一张地图，“盐路已被我们撕开缺口，接下来是茶——王太师在武夷山有三座大茶园，每年产茶五万斤，其中三成走漕运进贡皇宫，七成走私到北狄、西域，利润是盐的三倍。”
赵琰眼神一凝：“走私茶叶给敌国？”
“何止茶叶。”钱老板冷笑，“生铁、药材、甚至……军械图纸。王太师这些年，左手收北狄的黄金，右手卖大雍的命脉。周文远府上抄出的账本里，有一笔二十万两的款子，备注是‘北狄国师谢礼’。”
满座寂静。
“通敌叛国，罪证确凿。”林守拙缓缓道，“只是这账本如今在太后手中，为何不直接呈给皇上，治王太师死罪？”
孟清源摇头：“林老有所不知。皇上病重这半年，奏折都由淑贵妃代批，内阁票拟需经王太师过目。这账本就算送到御前，也会被中途截下。况且……账本可以伪造，证人可以灭口。没有铁证，动不了当朝太师。”
“那就找铁证。”赵琰忽然开口。
众人看向他。
“王太师与北狄交易，必有中间人、必有货物流转、必有银钱往来。”赵琰起身，走到地图前，手指点在几个位置，“金陵、扬州、杭州，这三地是江南物资集散地。而货物出关，只有三条路——走雁门关出塞，走潼关入西域，或者……走海路。”
沈万三眼睛一亮：“九殿下的意思是，查这三条路上的商队？”