七月十四，酉时三刻。
夕阳如血，染红了京城西直门的青灰色城楼。
萧青瓷一行二十五骑，风尘仆仆地停在城门外。连续五日疾驰，人马皆疲，连罗刚那样铁打的汉子，此刻也嘴唇干裂，眼中布满血丝。
守城兵卒远远望见这支队伍，立即警觉起来——虽只有二十余骑，但人人带甲佩刀，马匹雄健，尤其是为首那匹雪白骏马上的杏色劲装少女，虽面容稚嫩，眉宇间却有股不怒自威的气度。
“来者何人？京城重地，下马查验！”城门尉按刀上前，身后一队兵卒迅速排开阵势。
钱莺驱马上前，亮出腰牌：“镇北王府亲卫，奉旨护送镇国公主殿下入京！”
城门尉接过腰牌仔细查验，又抬头看向萧青瓷，眼中闪过一丝惊疑——镇国公主的名号他自然听过，但传闻中那位九岁半便获封公主的小殿下，不该是养在深闺的娇弱女娃么？眼前这少女虽年幼，却分明是沙场上磨砺过的气势。
“可有通关文书？”城门尉谨慎问道。
萧青瓷从怀中取出明黄卷轴——这是临行前三皇子赵琰派人快马送至北境的“特许通行令”，加盖了太后凤印。
城门尉展开一看，脸色顿变，单膝跪地：“末将不知公主驾临，多有冒犯，请公主恕罪！”
“不知者不怪。”萧青瓷声音平静，“起身吧。本宫奉旨入京，请速放行。”
“是！开城门——！”
沉重的城门缓缓开启，露出京城内繁华的街景。时近黄昏，街道两侧店铺已挑起灯笼，行人车马往来如织，叫卖声、谈笑声、车轮声交织成一片，与北境的苍茫肃杀判若两个世界。
萧青瓷策马入城，目光扫过街景。
这便是京城。
大胤王朝的心脏，权力与欲望交织的漩涡，也是母亲沈清漪曾经生活过的地方。
“公主，”钱莺策马靠近，低声道，“按三皇子安排，我们先去‘梧桐苑’落脚。那是皇家别苑，环境清幽，且离皇宫仅一街之隔，便于往来。”
萧青瓷点头：“带路。”
队伍穿过熙攘的街市，引得路人纷纷侧目。二十余骑精锐本就醒目，更引人注目的是马队中央那杏衣少女——有人眼尖认出她腰间佩的是北境制式战刀，又有传言迅速在人群中散开。
“是镇国公主！那位在北境杀退北狄的小殿下！”
“看着才十来岁吧？竟有这般气势……”
“听说她在江南剿匪时，一人一刀斩了青龙会三大堂主！”
议论声虽低，却逃不过萧青瓷的耳朵。她面色如常，心中却暗叹：京城果然是个消息灵通之地，自己的一举一动，早已被人传得面目全非。
行约两刻钟，前方出现一座白墙黛瓦的园林。门楣上悬着金漆匾额，书“梧桐苑”三个大字，笔力苍劲，落款竟是先帝御笔。
门前已有数十人在等候。为首的是个四十来岁的宦官，面白无须，穿着紫色蟒袍，见萧青瓷下马，立即笑容满面地迎上来：
“奴婢内侍省副总管高福，奉太后懿旨，在此恭迎镇国公主殿下。苑内一切已准备妥当，请殿下移步歇息。”
萧青瓷记得父王信中提醒“莫信宦官”，面上却不动声色：“有劳高公公。”
“不敢不敢。”高福躬身引路，“太后娘娘特意吩咐，公主一路辛劳，今日好生歇息。明日辰时，娘娘在慈宁宫设宴，为公主接风洗尘。三殿下也会到场。”
说话间，众人已步入苑内。但见亭台楼阁错落有致，小桥流水环绕其间，梧桐树参天而立，果然清幽雅致。
高福将萧青瓷引至主院“栖凤阁”，阁内陈设极尽奢华：紫檀木家具，苏绣屏风，景德镇瓷瓶，博古架上摆着各式珍玩。四名宫女、四名太监垂手侍立，见公主进来，齐刷刷跪地行礼。
“这些都是伺候公主的奴才，公主有何需要，尽管吩咐。”高福笑道，“若用着不顺手，奴婢再给公主换一批。”
萧青瓷扫了一眼那些宫人，淡淡道：“本宫习惯简朴，留两人伺候即可。其余人都退下吧。”
高福一怔：“这……按规制，公主应有八人伺候……”
“高公公，”萧青瓷转身看他，眼神平静，“本宫在北境，洗脸穿衣皆是自己动手。留两人，已是破例。”
那眼神明明没有怒意，却让高福心头一凛，连忙躬身：“是是是，奴婢这就安排。”
他点了两名看起来最稳重的宫女留下，将其余人挥退，又说了些场面话，这才告辞离去。
阁内只剩自己人，萧青瓷松了口气，对钱莺道：“安排大家住下，让伙房准备饭菜，要快。另外，今晚加强警戒，四人一组，轮值守夜。”
“是。”钱莺领命而去。
罗刚一屁股坐在黄花梨木太师椅上，椅子“嘎吱”一声，吓得他赶紧站起来，咧嘴道：“这京城的椅子也太不结实了，还没俺家榆木板凳耐用。”
海长空环顾四周，皱眉道：“公主，此地太过奢华，且那高福笑容虚假，恐怕……”
“我知道。”萧青瓷解开软甲，“但这是太后的安排，我们初来乍到，不宜推拒。且住下看看，他们到底想做什么。”
她走到窗边，推开雕花木窗。窗外正对一片荷塘，七月荷花盛开，晚风送来阵阵清香。荷塘对岸，隐约可见皇宫的朱红宫墙和金色琉璃瓦。
母亲当年，就住在那座宫殿里么？
“公主，”陆清尘轻声道，“今夜是否要探查皇宫？”
“不急。”萧青瓷摇头，“初入京城，多少双眼睛盯着我们。先按兵不动，看看各方反应。你与慧明师太、海少主、罗大哥这几日就在苑内静修，磨合阵法。我入宫赴宴时，只带钱莺姐随行。”
正说着，门外传来脚步声。
一名宫女端着铜盆进来，跪地道：“公主，奴婢准备了热水，请公主沐浴更衣。”
萧青瓷看了眼铜盆，又看了眼那宫女：“你叫什么名字？”
“奴婢春兰。”
“春兰，”萧青瓷走到她面前，“这水从何处取来？”
春兰一愣：“是、是从苑内水井打来的……”
“梧桐苑有几口井？”
“东西各一口，都是甜水井，专供苑内使用。”
萧青瓷伸手探入水中，触感清凉，并无异味。但她还是谨慎地运起一丝真气探查——无毒。
“起来吧。”她收回手，“水放下，我自己来。你去告诉伙房，做饭菜时，所有用水需经银针查验。”
春兰眼中闪过一丝讶异，低头应道：“是。”
待宫女退下，钱莺返回，低声道：“公主，已安排妥当。另外，刚才门房收到三份拜帖。”
“这么快？”萧青瓷接过拜帖。
第一份烫金描红，落款是“户部侍郎张文远”。帖中言辞恭敬，称“久仰公主威名，特备薄礼，望明日过府一叙”。
第二份素雅简洁，落款“翰林院编修林清源”，此人萧青瓷有印象——是母亲沈清漪当年的同窗，晋王案后一直保持中立，如今突然递帖，耐人寻味。
第三份最特别，是一张普通白纸，无落款，只写了一行小字：“子时三刻，城南老槐树下，故人相候。”
故人？
萧青瓷将三份拜帖放在桌上，沉思片刻：“张文远的帖，退回去，就说本宫旅途劳顿，需休养数日。林清源的帖收下，回帖说三日后拜访。至于这第三份……”
她拿起那张白纸，在烛火上轻烤。果然，纸背渐渐显出几行淡褐色的字迹：
“公主明鉴：宫中井水已遭‘血莲噬心散’污染，饮之三日，心神渐失。慎！另，冷宫枯井下有密道，通城外白莲寺。勿近。故人血书。”
字迹潦草，结尾处果然有一抹暗红，似是以血书写。
萧青瓷脸色凝重。
父王提醒莫饮宫中井水，这封信则点明井水已遭污染。而冷宫密道……白莲寺？难道白莲圣母在京城的老巢，竟是一座寺庙？
“公主，这信可信么？”钱莺问。
“笔迹仓促，且以血书，应是匆忙间所写。”萧青瓷将纸在烛火上点燃，“但真伪尚需验证。今夜子时，我们去城南老槐树一趟。”
“太危险了！万一有诈……”
“正因可能有诈，才要去。”萧青瓷眼神坚定，“若真是故人示警，我们不去，恐失良机。若是有陷阱，正好看看是谁在捣鬼。你与我同去，让孙鹰哥暗中接应。”
钱莺知道拗不过，只得点头。