紧接着，荆州有消息传来：曹休亲率两万骑兵狂飙突进，直奔上庸而来；东里衮亲率两万大军，兵抵樊城，用来牵制襄阳的兵马。
但这两路兵马只是开胃菜，曹操亲率8万精锐，由宛城出发，也正在朝上庸杀来。
这一次，曹操完全改变了策略，不再死磕樊城、襄阳，而是重点来打刘协了！
这完全出乎刘协的预料。一方面，先取襄、樊，再取汉中，是地理区位上的必然，他从来没想过曹操会越过襄、樊，直接朝自己而来；另一方面，曹操刚打下关中，又忙了一段建国封王的事，理应腾不出手来大举出兵。
那么，曹操是怎么考虑的呢？
现在，整个天下最让他忧心的，其实就是刘协了。
刘协从许都逃走的这五年，势力迅速发展，取江夏，攻汉中，发展十分顺遂。近来，他又上演了蛇吞象的戏码，以区区汉中之地吞并了巴蜀之地，实力又大大增加。
他觉得：如果再不对刘协加以抑制，将来恐怕会不可收拾。
他也早就想过直接以压倒性的兵力进攻汉中，从而消灭刘协，但因为强大的荆州军团横在中间，导致他不敢冒险。
但是，随着刘表的死亡，荆州集团发生了分裂，刘琮对荆州的掌控力，自然不能跟刘表同日而语。
曹操认为：现在只需少量的兵马，就足以牵制住襄阳集团；而鼓动对江夏垂涎已久的孙权进攻江夏，又可以拖住刘备，那么他就可以集中精力来对付刘协了。
其实相当一部分曹军也很疲惫，但曹操认为机不可失，失不再来。万一刘协借平灭巴蜀的余威，兼并了襄阳和江夏这两个集团，那么南汉的实力将不再处于下风，再想灭刘协就做不到了。
这确实让刘协措手不及。他虽说已经从蜀地调回了部分兵马，但汉中、汉东、上庸的兵马合计也只有三、四万，处于完全的兵力劣势。
更糟糕的还在后头！他刚想往上庸调派人马，又收到了武都郡的急报：韩遂派阎行为主将，集合兵马三万，正准备进攻武都。急报发出时，阎行已经到了天水！
不用问，韩遂这是接到曹操的指令，要从西北方向牵制住刘协。
武都是汉中战马的唯一来源，虽然穷僻，但不容有失。刘协马上令赵云统三千骑兵前往武都助战，同时派人征调马超。
这两部兵马加上武都原有的守军，也有接近一万的兵力，虽然还远不如西凉兵马，但只要不跟他们打野战，用来防守还是够用的。
西凉兵马以骑兵为主，并不擅于攻城拔寨。另外，武都的地形并不平坦，也不利于大规模骑兵兵团的攻击。
而上庸的主战场，才是刘协最忧心的地方。他马上命刘循、张任统汉东兵马8000人前往上庸助战，以防上庸防线快速崩盘，然后又在汉中郡筹集兵马。
至于挂帅的人选，刘协起初想让耿纪去。不过耿纪再次谦让，表示自己的军事才能不如诸葛亮，力主让诸葛亮挂帅。
于是，刘协封诸葛亮为兵马大元帅，庞统、法正为军师，统兵马1.5万人，立即走水路前往上庸。
三国最优秀的两名军事统帅，就要在上庸碰一碰了！