管家王福无声地推门进来，手中托盘里是两盏刚刚烹好的茶汤。茶是今年初春江南送来的第一批顾渚紫笋，泉水取自府中深井，经三重绢滤，清澈甘冽。沸水冲入越窑秘色瓷瓯，嫩绿的茶芽在瓯中翻滚舒展，似雀舌初绽，一股清冽沁人的香气顿时随着袅袅蒸腾的白汽弥漫开来，稍稍冲淡了室内的凝重。王福将茶瓯轻轻置于两人手边的矮几上，又悄无声息地倒退着出去，小心翼翼地带紧了那扇厚重的榆木房门，将一切可能的外界干扰隔绝在外。
王璟若提起小巧的紫砂陶壶，先为李彝殷斟了七分满，浅碧的茶汤在秘色瓷瓯中微微荡漾，映着炭火的光。“兄长，”他的声音平和舒缓，在这静谧的夜里显得格外清晰，“此处再无六耳，只有你我兄弟。心中有何块垒，但请倾囊相告，不必再有丝毫顾忌。西陲之事，听你日间语气，观你眉间神色，恐怕……远比小弟所想要凶险复杂得多吧？”
李彝殷没有立刻去碰那盏茶。他双手撑在膝盖上，指节因为用力而微微发白，腰背挺得笔直如松，仿佛并非坐在温暖的书房中，而是依旧置身于寒风呼啸的陇右军帐之内，面对着摊开的军情急报和血迹斑斑的伤亡名录。他目光沉沉地凝望着炭盆中那稳定燃烧、偶尔爆出一两点星火的银炭，那跳动的火焰倒映在他深褐色的、布满风霜痕迹的眼眸里，明明灭灭，变幻不定，仿佛重现着高原上瞬息万变的战局与那些诡谲难测的杀戮。
良久，他才长长地、极其沉重地吐出一口浊气，那气息悠长而压抑，仿佛带着青藏高原稀薄空气的寒意、湟水河谷的腥风、以及石堡城下未能干涸的血腥。“璟若，”他开口，嗓音因长时间的心力交瘁与刻意压抑而沙哑干涩，如同沙砾摩擦，“为兄……今日这身新赐的紫袍，穿在身上，只觉得有千斤之重，烫得人心慌。什么‘吐蕃诸部宣抚使’……名头越是响亮，为兄这心里，就越是愧得慌！愧对你草原定计，助我党项、回鹘两部西迁立足的倾力相助之情！更愧对陛下今日大典之上，殷殷期许、委以重任的信赖！”
他猛地抬起头，眼中布满血丝，那份挫败与焦虑再也掩饰不住：“西迁之事，当初你为我等谋划，是看中河湟水草丰美，地势关键，又值吐蕃王纲解纽、诸部星散，正是效法汉代赵充国屯田湟中、经营西陲的良机。为兄与仁美可汗也摩拳擦掌，以为凭我等麾下久经沙场的党项儿郎、回鹘勇士，再倚仗秦王殿下在后支撑，足以在这片无主之地打下一片基业，为大唐，也为我们自己，经营出一方稳固的藩屏，一则屏障陇右，二则连通西域商路。可谁曾想……”他重重一拳捶在自己大腿上，发出沉闷的响声，脸上肌肉因激动而微微扭曲，“这吐蕃之地，哪里是什么无主荒原、任人驰骋的草场！它根本就是一个深不见底、遍布漩涡暗礁的泥潭毒沼！如今我等非但未能开疆拓土，反被死死困在湟水南岸的归心城一带，损兵折将，士气受挫，商路断绝，盐铁匮乏……眼见数年心血可能付诸东流，数万部众生计堪忧！若非你传信来召，为兄……实在是无颜来见你啊，兄弟！”
这一番话，情真意切，充满了沙场老将罕见的颓唐与近乎绝望的焦虑。王璟若静静听着，眼神中流露出理解与凝重。他知道李彝殷的性情，坚毅刚强，等闲挫折绝不会让他如此失态。能让他说出这番话，西陲局势之坏，恐怕已到了悬崖边缘。
王璟若将李彝殷面前那盏微凉的茶泼入炭盆旁的水盂，重新斟上滚烫的新茶，再次轻轻推到他手边。“兄长，切勿如此自责。世事如棋，尤其是边陲异域，情势之复杂诡谲，往往远超庙堂算计。你我皆非神人，岂能事事料定？况且，”他顿了顿，语气转沉，“听兄长所言，此番困局，恐怕并非简单的部落冲突或地理不利，其中……似有更深的隐忧？你且先喝口热茶，缓一缓，再将这吐蕃之地的真实情状，以及你们所遇之敌的来龙去脉、手段根底，细细说与我听。知己知彼，方能寻得破解之道。”
李彝殷这才端起那盏热茶，也顾不上烫，仰头咕咚咕咚连饮数口，滚烫的茶汤顺着喉咙滑下，似乎稍稍驱散了一些积郁在心头的寒意与滞涩。他放下茶瓯，用袖口胡乱抹了抹嘴角，目光转向东墙上那幅巨大的舆图，仿佛那上面不仅绘制着山川地理，更承载着他数月来的煎熬与血战。
“要说起如今的困局，璟若，须得先弄明白一件事，”李彝殷的声音低沉下来，带着一种抽丝剥茧、回溯历史的沉重，“我们如今面对的‘吐蕃’，早已不是百年前那个西抗大食、北拒回鹘、东与大唐争雄于河陇、拥兵数十万、使节往来于天竺与长安之间的雪域巨人了。它……已经死了，尸体正在高原上腐烂，吸引着各方豺狼秃鹫。”
他站起身，大步走到舆图前，手指带着一种沉痛的力量，首先重重戳在标示“逻些”的位置。“一切的崩坏，始自百年前，那位末代赞普朗达玛。此人疯狂灭佛，捣毁寺庙，屠杀僧侣，焚烧经典……他以为能靠恢复旧日苯教与贵族武力来稳固王权，却不知佛教历经百余载传播，早已深入吐蕃腹地，与贵族、平民的利益盘根错节。他的暴行，如同点燃了积蓄已久的干柴。而他遇刺身亡，便是那最后一记重锤，砸塌了吐蕃帝国最后的精神支柱与权力框架。”
他的手指从逻些向四方缓缓移动，仿佛在描摹一个巨人四分五裂的躯体。“‘乌如’、‘要如’、‘叶如’、‘云如’，这四大军政区域，昔日是帝国强健的四肢，如今却各自为政，甚至互相攻伐。王族后裔？耶协坚赞一系据说还在逻些附近，但号令不出百里，空有赞普之名，实为地方豪强操控的傀儡，连自身安危都时常堪忧。阿里地区的古格王国倒是崇信佛法，与天竺、于阗往来，偏安一隅，但距离河湟太远，影响力有限。”