姑苏的清晨，笼罩在薄纱般的水汽中，温润而静谧。黄惊三人踏着青石板路，不紧不慢地朝城中心走去。
这是黄惊一路南来所见过的，最富庶安定的城池，不同于江宁府的雄浑肃穆，姑苏城自有一番风味。街道两旁店铺鳞次栉比，绸缎庄、茶楼、书坊、南货店……招牌林立，幡旗招展。挑担的小贩沿街叫卖热腾腾的桂花糖，蒸笼掀开时白汽氤氲；早起的妇人提着竹篮在菜市口挑选带露的青菜，与菜贩用吴侬软语讨价还价；茶馆里已传出丝竹声，软糯的评弹调子隔着半条街飘过来。
行人面庞舒展，衣着洁净，不见逃荒者的菜色，也没有久乱之地的仓皇。黄惊心中暗叹，这便是“上有天堂，下有苏杭”的底气了。
二十三和方文焕都是头一回到这般繁华的江南水城。二十三依旧面无表情，但眼角余光不时扫过街边精巧的苏绣铺子；方文焕则老实许多，脖子转得像拨浪鼓，看什么都新奇——河道里摇橹的乌篷船，桥头卖糖画的老人，檐下挂着的红灯笼……
黄惊拦住一位步履从容的中年路人，抱拳问道：“这位大哥，叨扰了。请问听雨楼往哪边走？”
那人和善地笑了笑，抬手朝前方一指：“往城中心走，最高的那栋楼便是。到了地方，你们自然就知道了。”
听雨楼在姑苏城是无人不知的地标，他的语气笃定，显然不觉得会有人找不到。
黄惊道了谢，三人继续朝城中心缓步行去。
此时天光已然大亮，薄雾散尽，姑苏城褪去了晨间的朦胧，显出温润而鲜明的轮廓。街巷深处，隐隐传来孩童稚嫩的读书声，抑扬顿挫，琅琅入耳。
黄惊听着那读书声，脚步微微一顿，忽然开口道：“当年我爹，也想过送我去读书考功名。”
方文焕侧过头，有些意外他会说起这个。
黄惊望着巷口隐约可见的学堂檐角，语气平淡，却带着一丝难得的追忆：“先生说我还算聪慧，爹便给我交了束修。结果读了半年，《千字文》勉强背完，一到作对子就犯难。先生摇头说我心太野，坐不住冷板凳。爹叹了口气，便让我回家跟着他学辨药、记方子，想着将来继承那间药铺，也算有个营生。”
他顿了顿，自嘲般笑了笑：“后来有个道士路过，看了我一眼，非说我有宿慧，不该埋没在药柜后面，而我至今都不知道他说的宿慧是啥。也不知他跟我爹说了什么，老人家东拼西凑，托了好几层关系，把我送进了栖霞宗。”
方文焕听得认真，轻声问：“黄大哥，你怎么忽然说起这个？”
黄惊收回目光，看着前方渐渐显露的高楼轮廓，语气轻快了几分：“这不是听到读书声，有感而发么。那时候哪想得到，自己会走到今天这一步。”他顿了一下，半是自嘲半是感慨，“还好如今我年岁不大，武功也还算练出了些名堂。不然可真要应了那句诗——‘遑遑三十载，书剑两无成’。那可就真对不起爹当年咬牙交的那几两束修了。”
方文焕笑了笑，没有接话。二十三走在一旁，脚步依旧不疾不徐，但似乎也听进去了。
又行了约莫一刻钟，穿过两条横街，视野骤然开阔。
前方矗立着一座七层高楼，通体漆黑，在姑苏城青瓦白墙的民居群落中显得格外醒目。
与其说是楼，不如说是一座被放大了的塔——但比寻常佛塔更雄阔，每一层檐角都微微上翘，如鸟翼舒展。楼体并无繁复的雕饰彩绘，只在木材表面涂了厚厚的桐油，或许是历经百年浸润，木质纹理中沁出幽暗深沉的油润光泽，如同吸饱了江湖风雨的黑玉，沉静而威严。
“这……这就是听雨楼？”方文焕仰着头，声音不自觉地放低了几分，似乎怕惊扰了这座巨物的沉眠，“好气派……”
黄惊点点头：“应该就是了。”
走近正门，三人几乎同时看到了悬挂在大门两侧的那副对联。
左边上联：听雨听风听暗语