公元237年 春 宛城
子时三刻。
宛城北门外，一支约三千人的队伍静静列于夜色之中。火把寥寥，只够照亮最前方几面旗帜，上书斗大的姜字。
城头守军早已察觉动静，火把晃动，弓弩手就位。一名校尉探出女墙，厉声喝问：“来者何人！夜间靠近城池，可有调令？”
城下，一骑策马而出。那人全身甲胄，面容隐在盔缨阴影中，但声音沉稳有力：“我乃大将军帐下姜伯约部将王勇！奉大将军紧急军令，率三千兵马增援宛城，防备魏军奇袭。速开城门！”
说着，他扬手举起一块令牌，火光下隐约可见是蜀军制式令牌。
城头校尉眯眼细看，那令牌形制确实不假。他又看了看城下队伍，甲胄齐全，旗帜鲜明，虽夜间看不清面容，但那股肃杀之气做不得假。
“王将军稍等！”校尉回身，“速去禀报张将军、廖将军！”
张翼今夜宿于城南大营，距离北门较远。倒是廖化，因白日巡视城防，夜宿北门附近的营房，闻讯后不及披挂整齐，只着内甲便匆匆登城。
他俯身望向城下那支沉默的队伍，又看了看那面姜字旗，眉头微皱。
“伯约部？大将军何时调的兵？”廖化低声问身旁校尉。
“来人说是紧急军令，防备魏军奇袭。”校尉答道。
廖化没有说话。他盯着城下那名为首的“王勇”，总觉得哪里不对。火光太暗，看不清面容；那令牌确实不假，但……
他忽然想起几个月前，洛阳还都后的某次军议。庞大将军在散会前特意留他多坐了片刻，说了几句话。其中有一句，此刻忽然在他脑海中清晰起来
“元俭，你经验老到。往后若遇突发军情，务必多留个心眼。尤其是对邓艾，此人用兵最善出奇，若有一日你面对意料之外的‘援军’，千万要多想三步。宁可慢，不可错。”
廖化心头一凛。
他再次望向城下，目光扫过那前排骑兵的队列。忽然，他注意到一个细节——那些战马，虽然被刻意压制，但偶尔喷鼻的动作，带着一种久经战阵的桀骜。
蜀军骑兵，尤其是姜维麾下的西凉铁骑，马匹多来自陇西，体型偏大；而城下这些马，骨架精悍，腿长蹄健，更像是……
河北边军的战马。
廖化的手，悄悄按上了刀柄。
“城下的王将军，”他朗声开口，声音在夜风中传得很远，“末将廖化，有几个军务细节，想请教将军，也好确认无误开城门。”
城下那“王勇”微微抬头，盔缨阴影中看不清表情：“廖将军请问。”
“敢问将军，从洛阳出发时，大将军可有口信带给张翼将军？”
“有。”城下之人答得很快，“大将军言：宛城乃荆州、中原粮道枢纽，务必死守，不可有失。若遇敌情，可临机决断，不必事事请示洛阳。”
廖化点头，又问：“那大将军可曾提到，从何处调拨粮草支援宛城？”
“粮草随军自带，可支十日。后续由长安方面转运。”
答得依旧流畅，几乎毫无破绽。
但廖化心头的不安，却越来越浓。这些答案太标准了，标准得像是背熟的台词。
他忽然想起庞正那日说话时的神情，那种隐隐的忧虑，对邓艾的忌惮。
他决定赌一把。
“最后一个问题。”廖化的声音忽然拔高，目光死死盯着城下那人，“
敢问王将军，邓艾那厮，今年多大年纪？”
城下，一片死寂。
那“王勇”的身形，猛然僵住。
这个问题，根本不在预演的剧本里。
姜维的部将“王勇”，怎么可能知道敌国主帅的年纪？
正常被问起，应该先反问“廖将军为何问起这个”，而不是直接回答，因为“知道”本身，就是最大的破绽。
但此人不能反问。因为一旦反问，就暴露了他对这个问题的戒备，一个普通部将，不应该对敌国主帅的年纪有戒备。
可他也不能回答。一个姜维的部将，怎么可能知道邓艾的年纪？
那一瞬间，他如同被架在火上。
而这短暂的死寂，已经足够了。
城头，廖化的瞳孔猛然收缩。他厉声暴喝：“关城门！放箭！他们是魏军——！”
话音未落，城下那“王勇”猛然抬头，再无半分伪装。
他并非邓艾本人，而是邓艾帐下骁将牵弘。此人久经沙场，胆大心细，是邓艾专门挑来执行骗城任务的猛将。
他一扬手，身后三千“蜀军”齐刷刷扯去伪装，露出内里魏军甲胄！
“撤！”
牵弘厉声下令，拨马便退。
魏军骑兵训练有素，立刻调转马头，向黑暗中疾驰而去。城头箭雨倾泻，但夜色太浓，只听得几声惨叫，大部分人马已消失在夜色中。
而在三里之外的山岗上，邓艾勒马而立，身后是一万七千主力。
他看到城头火把骤亮、箭雨倾泻的刹那，便知事败。没有任何犹豫，他沉声下令：
“传令牵弘，收拢败兵，向东撤退三十里。通知各部，偃旗息鼓，不得暴露主力位置。”
“将军，那宛城……”
邓艾抬手制止部将，目光沉静如水：“廖化有此警觉，宛城今夜已不可图。
但他今夜识破的是一支疑兵，不是我军主力。”
他顿了顿，眼中闪过一丝冷光：“等。等他松懈，等他们以为我军已退。宛城，还在那里。”
廖化站在城头，看着那片迅速远去的黑影，后背已被冷汗浸透。
“传令全军，一级戒备！”他厉声道，“派人飞报张将军，再以八百里加急，禀报洛阳，魏军已至宛城！邓艾主力，可能就在左近！”