“臣不知。”
“因为朕知道，大明的盐政，已经烂到根子里了。”皇帝说，“先帝在时，就想改，但阻力太大，没改成。朕登基这些年，也想过改，但一直下不了决心。直到你从陕西回来，给朕看了那些账目，朕才明白，再不改，大明就完了。”
沈墨轩跪下：“皇上圣明。”
“但改革难啊。”皇帝扶起他，“触动利益比触动灵魂还难。你现在碰到的，只是江南的盐商和官员。朝中还有更多人，他们的利益也在盐政里。你动江南，就是动他们。”
“臣明白。”沈墨轩说，“但臣不能因为难就不做。盐政不改革，朝廷就没钱。没钱，什么事都干不了。”
“你说得对。”皇帝点头，“所以朕支持你。这份记录上的官员，全部革职查办。郑四海，抓起来审。但你要记住，打蛇要打七寸。光是抓几个人，治标不治本。”
“臣明白。臣已经在制定新的盐务章程，从制度上杜绝腐败。”
“好。”皇帝拍拍他的肩，“去吧，朕等你的好消息。”
从皇宫出来，沈墨轩没有回府，而是去了户部。
他召集户部所有官员开会，宣布成立“盐务清厘司”，专门负责盐政改革。司长由他亲自兼任，副司长选了三个：孙志、刚从陕西调回来的李文昌，还有一个老成持重的户部郎中。
“从今天起，所有盐务，都由清厘司统管。”沈墨轩说，“盐票印制、发放、核验，全部集中办理。地方盐运使司，只负责执行，没有审批权。”
“大人，这样会不会权力太集中？”一个官员问。
“就是要集中。”沈墨轩说，“权力分散，就容易被人钻空子。集中起来，透明操作，谁想搞鬼都难。”
安排完这些，他又提笔给林运使写信，让他挺直腰杆，放手去干。朝廷会做他的后盾。
信送出去后，沈墨轩才稍微松了口气。
但他知道，真正的硬仗，才刚刚开始。
江南，郑四海很快就得到了京城传来的消息。
盐务清厘司？集中办理？他看着手下送来的密信，冷笑，沈墨轩这是要把我们往死里逼啊。
“老爷，怎么办？”管家问，“听说吴副使他们已经被抓了，下一个会不会是咱们？”
郑四海在屋里踱步，脑子里飞快地转。
行贿的事暴露了，盐场的事故迟早也会查到他头上。现在京城又搞什么清厘司，切断了他和盐运使司的关系。
前路已断，后路也被堵死了。
但他不甘心。几十年的基业，不能就这么毁了。
“备船。”他突然说。
“去哪？”
“出海。”郑四海眼神阴冷，“先去宁波，再从宁波去日本。我在那边有生意，也有宅子。等风头过了，再回来。”
“那这边的产业……”
“能变卖的变卖，变卖不了的就丢。”郑四海说，“留得青山在，不怕没柴烧。”
管家还想劝，但看到郑四海的眼神，不敢说话了。
当天晚上，郑四海带着几个心腹，悄悄上了停靠在运河码头的一艘货船。船是去宁波的，船主是他的人。
船缓缓驶离码头，郑四海站在船头，看着渐渐远去的扬州城，心里五味杂陈。
他在这里经营三十年，从一个小盐贩子做到扬州盐商之首。没想到，最后竟要像丧家之犬一样逃离。
“沈墨轩……”他咬着牙，“只要我郑四海还活着，总有一天，会让你付出代价。”
船行到江心，突然，四周亮起火把。
十几条小船从黑暗中驶出，把货船团团围住。船头上站着赵虎和王勇。
“郑老爷，这么晚了，要去哪啊？”赵虎朗声问。
郑四海心里一沉，强作镇定：“赵大人？这么巧？我去宁波做生意。”
“做生意带这么多家当？”赵虎指了指船上堆着的箱子，“还有，深更半夜走，也不跟官府报备？”
“这……走得急，忘了。”
“那现在报备也不迟。”赵虎一挥手，“上船，检查！”
锦衣卫和小船上的士兵跳上货船，打开箱子。里面全是金银珠宝、地契房契，还有几本账册。
赵虎拿起一本账册翻了翻，笑了：郑老爷，你这生意做得不小啊。贿赂官员、私贩盐引、偷税漏税，这账记得真清楚。
郑四海脸色惨白：“这些……这些是诬陷……”
“是不是诬陷，回去慢慢说。”赵虎一摆手，“带走！”
郑四海被押下船时，回头看了一眼扬州城。
灯火阑珊，却已不属于他了。
回到扬州衙门，赵虎连夜审讯。
一开始郑四海还嘴硬，但看到那些从他船上搜出的账册、书信，还有盐场事故的证人证词，他终于扛不住了。
“我说……我都说……”他瘫在地上，涕泪横流，“盐仓是我让人动的，运盐船是我让人凿沉的，灶台里的铁片也是我放的，我就是想制造混乱，让新法推行不下去”
“为什么？”
“因为新法断了我的财路。”郑四海说，“以前，我有盐引，可以垄断盐市，想卖多少钱就卖多少钱。新法一来，谁都能卖盐，我的利润少了一大半。我不甘心”
赵虎冷冷地看着他：“就为了钱，你害死那么多人？”
“那些人，那些都是贱民”郑四海喃喃道，“他们的命，不值钱”
“放屁！”赵虎一拍桌子，“灶户的命不是命？船工的命不是命？在你眼里，只有钱是命？”
郑四海不敢说话了。
赵虎让人录了口供，画押，然后把他关进大牢。
第二天，扬州城贴出告示：盐商郑四海，因行贿、杀人、破坏盐政等罪名，判处斩立决，家产抄没。涉案官员，一律革职查办。
百姓围观告示，议论纷纷。
“郑四海也有今天！”
“活该！他家的盐，比别家贵三成，还掺沙子！”
“听说他害死了好几个灶户”
“沈青天真是为民做主啊！”
消息传到京城，沈墨轩并没有太多喜悦。
郑四海倒了，但江南盐政的问题，并没有完全解决。那些深层次的矛盾，那些盘根错节的关系，还在那里。
更让他担忧的是，郑四海在审讯时说的一句话：朝中有人让我这么干。
“谁？”赵虎当时问。
我不知道，只见过一次，穿着斗篷，看不清脸。郑四海说，但他能调动盐运使司的人，还能拿到朝廷的密件，肯定是个大人物。
沈墨轩看着审讯记录，眉头紧锁。
郑四海背后，还有人。而且这个人，很可能就在朝中，甚至就在他身边。
敌暗我明，这才是最危险的。
他提笔给赵虎写信：继续查，一定要把这个幕后黑手挖出来。
信送出去后，沈墨轩走到窗前，看着外面的天空。
阴云密布，又要下雨了。
改革的路，就像这天气，阴晴不定，风雨难测。
但他不能停。
因为一停，就前功尽弃了。
只是有时候，他会觉得累。不是身体累，是心累。
但他不能表现出来。他是主心骨，他要是倒了，整个改革就倒了。
只能挺直腰杆，继续往前走。
不管前面是风雨，还是刀剑。