郑四海问斩那日，扬州城万人空巷。刑场设在城西菜市口，天还没亮，被郑家欺压的灶户、遭高价盐盘剥的平民，连同看热闹的百姓便已围得水泄不通。
辰时三刻，郑四海被押上刑台。这位昔日威风八面的盐商之首，如今披头散发、囚衣沾污，脚步虚浮得全靠衙役架持。监斩官林转运使抬眼望了望日头，抽出朱红行刑牌，朗声道：“午时三刻已到，行刑！”
刽子手扬起鬼头刀的刹那，郑四海突然挣扎着抬头，嘶声嘶吼：“沈墨轩！我做鬼也不会放过你！还有你们——”话音戛然而止，刀光闪过，人头落地，鲜血喷溅间，围观人群爆发出一阵惊呼。
林转运使站起身，高声宣告：“郑四海罪有应得！朝廷推行盐政新法，专为为民谋利。谁再敢阻挠新法、祸害百姓，这便是下场！”话音落，百姓欢呼雷动，有人当即跪地高喊青天。
喧闹声中，人群外围几个不起眼的汉子悄然交换眼神，借着人流掩护退了出去。他们是郑四海的心腹，主子虽死，临终交代的事却未了结。
城北僻静宅院，几人围坐议事。护院头子、疤脸汉子刘三掏出个油布包，沉声道：“老爷临走前嘱咐，务必把账册送出去。现在他人没了，咱们得替他了却遗愿。”
“送哪儿去？”手下追问。“京城张府。”刘三打开油布包，里面是几本薄册，“这是老爷与朝中几位大人的往来账目和书信。他说过，若自己出事，就把这些送到张次辅府上。”
手下们面面相觑：“张次辅不是早被革职了？”“革职不代表失势，他在京城的关系网还在。”刘三冷笑，“沈墨轩以为扳倒张次辅就万事大吉？朝中恨他的人多如牛毛。这些账册送过去，自然有人会用它扳倒沈墨轩。”
可现在全城都在查郑家的人，出城都难，怎么送？刘三思忖片刻：“走水路。雇条小船沿运河北上，到徐州转陆路骑马进京。咱们分头行动，我带两人送账册，你们留在扬州盯紧沈墨轩的人，在盐场、码头这些地方制造意外，给他们添乱。”计议既定，几人连夜动身。
刘三一行化装成贩枣商人，租船北上，却不知从出城起，就被王勇麾下的边军斥候盯上了。“王将军，目标带物北上，看架势是要进京。”斥候回报。王勇正查看扬州城防图，头也不抬地吩咐：“继续盯梢，切勿打草惊蛇，到了京城自有人处置他们。”
同一时间，扬州盐运使司衙门内，林转运使正在接待一位不速之客，自称江南士绅代表的徐文士。刚落座，徐文士便开门见山：“林大人，盐政新法推行以来，江南盐市动荡，盐商罢市、盐场事故频发，灶户逃亡不绝，长此以往江南盐业必垮。我们士绅愿联名上书，请朝廷暂缓新法，先复旧制稳定局面。”
“新法让盐价降了三成，百姓都能吃得起盐，何来动荡不安？”林转运使反问。徐文士脸色微变，强辩道：“表面太平罢了。林大人是外来官，何必如此较真？江南是江南人的江南，和气生财为好。”
“我乃朝廷命官，食君之禄，忠君之事。新法是皇上旨意，有异议可直接上奏，与我多说无益。”林转运使冷脸下了逐客令。徐文士拂袖而去后，林转运使立刻提笔给沈墨轩写信，直言江南士绅已抱团反法，郑四海余孽未清，暗流涌动，恳请朝廷增派得力人手坐镇江南。
京城，沈墨轩收到来信时，眉头紧锁。江南士绅反法早在他预料之中，但徐文士江南是江南人的江南这句话，却让他格外警惕，这是在挑拨地方与中央的关系，暗藏自治祸心。他当即回信，令林转运使密切监控士绅动向，尤其重点家族，同时加快改革步伐，以民生成效瓦解反对声浪。