信刚送出，下属孙志便匆匆而入：“大人，清查盐务账目时发现蹊跷。去年三月，盐运使司从藩库支取二十万两修缮盐场，账目却模糊不清，无任何明细。我问过盐场老灶户，当时仅简单修补，花费不足五千两，剩余款项去向不明。”
“经手人是谁？”沈墨轩追问。“当时的吴转运使与几名主事、书办。但吴大人已病故，那几名书办也同日辞官回乡，如今在扬州开着绸缎庄、米行、当铺，生意红火，绝非小本经营。”孙志补充道，“据街坊说，他们的生意常与盐商往来，大概率和郑四海有关联。”
沈墨轩拍案而起：“一查到底！把这三人及背后关系网全挖出来！”孙志领命而去，他却静坐椅上心绪难平，二十万两贪墨案，足见盐政系统已烂透根，上下勾结形成利益共同体，改革之路远比想象中艰难。
未等贪墨案有进展，赵虎从江南赶回复命：“大人，郑四海心腹刘三带着账册往京城来了，王将军的人一路盯梢，预计三日内抵达。郑四海临终前曾说，要把账册送给张次辅。”
“这是好事。”沈墨轩眼中闪过精光，“放他们进城，盯紧张府。等刘三与张次辅接头，看清他们接触的人，务必人赃并获。”赵虎面露疑惑：“张次辅已革职，还会接见他们？”“他经营朝堂数十年，门生故旧遍布，绝不会甘心败落。只要有反扑机会，他绝不会放过。”沈墨轩冷笑，“我们放长线，钓大鱼。”
三日后，刘三抵达京城，先在城西租院蛰伏，直至第四夜才悄然前往张府。后门对接暗号后，老仆引他入书房。张次辅头发全白，却眼神锐利，接过账册翻了几页，冷笑道：“郑四海成事不足，但这些账册还有些用处。沈墨轩风头正盛，硬碰硬不明智，且等他犯错。江南士绅比我们更急，好戏还在后头。”
刘三刚离开张府，暗巷中的赵虎便立刻安排人手：“继续盯紧张府所有进出人员，我去向大人汇报。”得知账册已落入张次辅手中，沈墨轩却并未下令抓人：“仅凭刘三一人，扳不倒经营数十年的张次辅。等他牵扯出更多人，尤其是江南的士绅势力，咱们再一并收网。”
不出沈墨轩所料，几日后江南便有动静。徐文士串联十几家士绅家族联名上书，奏折列举新法十大弊病，言辞恳切仿佛新法已致亡国之危。奏折抵京，朝堂瞬间炸开锅，反对改革的官员纷纷附和，恳请皇帝暂缓新法。
皇帝面无表情地听完争论，看向沈墨轩：“沈卿，你怎么看？”沈墨轩出列回话：“江南士绅反对，只因新法断了他们的垄断财路。从前他们掌控盐引，抬高盐价牟取暴利；新法放开盐业，他们的特权没了，自然要阻挠。奏折所言弊病，全是夸大其词。”说着，他呈上江南各州县的盐价、税收、灶户工钱数据册：“这些详实数据可证，新法推行后百姓得利，税收理顺后必能增收。”
皇帝翻看数据册后，当场拍板：“新法成效显着，继续推行！谁再阻挠，严惩不贷！”散朝后，礼部侍郎周某某，江南周家子弟，追上沈墨轩阴阳怪气：“沈尚书好手段，连皇上都能糊弄。”沈墨轩冷冷回望：“无凭无据诬陷朝廷命官，周侍郎好自为之。”
周侍郎恼羞成怒，回到府中即刻写信给江南：“计划提前，速战速决。”他不知，这封信刚送出便被赵虎的人截获。深夜，沈墨轩看着信中制造事端，越大越好，见血死人方能逼皇上停新法的字句，脸色凝重如铁。
“这些人为了阻挠改革，竟不惜伤及无辜。”沈墨轩对赵虎下令，“你连夜赶往江南，告知王勇和林转运使加强盐场、码头的防范。同时查清周侍郎在江南的关系网，一并铲除。”
赵虎连夜动身，沈墨轩却独自留在书房，灯火彻夜未熄。他清楚，一场更大的风暴已在酝酿，改革之路从来都是刀山火海。但他别无选择，只能一往无前。退一步，便是前功尽弃，无数百姓将重陷盐价高昂的苦难。
夜色深沉，京城的寂静之下，是新旧势力的暗潮汹涌。盐政改革的棋局，正步入最凶险的关头。