周廷芳浑身发抖。他突然明白了——这是钱佑宽做的局！从李顺“借银”开始，就是针对他的陷阱！
那些银子表面流向粮商，实则恐怕早已被钱佑宽做成证据，将“纵容下属贿赂按察司、勾结粮商”的罪名死死扣在他头上！
“阁老明鉴！”周廷芳噗通跪地，“下官……下官确曾发现端倪，已命人彻查李顺！只是……只是未及处置，便……”
“未及处置？”张谦声音转冷，“李顺‘借银’始于去年腊月，至今已半年有余。周大人，你这未及处置，未免太久了吧？”
“下官……下官……”
“还是说，”张谦目光如冰，“你明知此事，却有意纵容？”
“绝无此事！”周廷芳嘶声道，“下官绝无纵容之心！只是……只是钱按察使曾言，按察司办案需灵活支应，让下官……行个方便……”
他将矛头指向钱佑宽。
钱佑宽立刻躬身：“阁老明鉴。按察司办案确有支应之需，然皆从司库支出，有账可查。至于向布政使司‘借银’之事，下官从未听闻，更未授意。周大人此言，恐是推诿之词。”
两人互相指摘，堂内乱成一团。
张谦冷眼旁观，心中了然。这两人如今互咬——钱佑宽设局拖周廷芳下水，周廷芳则想拉钱佑宽垫背。
那本账册是真，但其中多少是“借银”，多少是“贿赂”，已难厘清。
“够了。”张谦一拍惊堂木。
堂内霎时寂静。
他缓缓起身，目光扫过跪地的周廷芳和躬身的钱佑宽：“周廷芳。”
“下、下官在……”
“你身为布政使，纵容下属与按察司官吏私相授受，数额巨大，更涉粮商勾结。纵非主谋，亦难辞其咎。”张谦一字一句道，“即日起，革去布政使之职，留任听参。一应公务，由右布政使暂代。”
周廷芳瘫软在地，他未曾料到这把火终究烧到了自己身上，亦未曾料到张谦的动作会这般迅速。
“钱佑宽。”
“下官在。”
“你身为按察使，监察不力、牢狱失管、查案迟缓。更有人举报你与齐氏余党暗通款曲。”张谦盯着他，“虽无实据，然嫌疑难消。即日起，革去按察使之职，同样留任听参。司务由副使署理。”
钱佑宽躬身：“下官领罚。”声音依旧平稳。
张谦重新坐下，环视众人：“山西经此动荡，官场积弊已深。本官既领巡抚之职，当彻底整顿。
“周廷芳、钱佑宽留任期间，需全力协助清查齐氏余党及官场贪墨——戴罪立功，或可从轻发落；若再敷衍塞责，两罪并罚！”
这是给两人递台阶，也是最后通牒。
“至于赈灾安民事宜，”张谦转向纪怀廉，“仍需殿下主持大局。本官已奏请陛下，从邻省调补干员，并开山西恩科选拔士子。望上下齐心，共度时艰。”
纪怀廉颔首：“阁老费心。”
堂议散后，官员们神色各异地离去。
周廷芳被两名衙役搀扶起身，面如死灰。钱佑宽走在他身后，经过时低声道：“周大人，早知今日，何必当初？”
周廷芳猛地扭头，眼中喷火：“钱佑宽！你——”
“慎言。”钱佑宽微微一笑，转身离去。
布政使司后堂，签押房。
烛火跳动，映着张谦深思的脸。
“阁老，”文书低声道，“今日堂上，周廷芳明显是被钱佑宽算计了。那本账册……”
“是真的，也是局。”张谦淡淡道，“钱佑宽早就在布周廷芳的局。那些‘借银’的按察司官吏，恐怕都是钱佑宽安排的人。
“银子表面流向粮商，实则绕一圈又回到钱佑宽手中，却留下了周廷芳纵容下属‘行贿按察司’的铁证。”
“好毒的手段。”
“官场争斗，向来如此。”张谦翻开周廷芳的履历，“周廷芳背后是康王，钱佑宽背后是端王。两人在山西明争暗斗多年，今日不过是借齐氏案彻底撕破脸。”
“那阁老为何不继续深究？若能坐实钱佑宽构陷同僚之罪……”
“因为陛下要的是‘安定山西’。”张谦合上卷宗，“端王既已失势，陛下不想再掀起新的党争。今日将两人同时革职留参，既是惩戒，也是警告——无论你们背后是谁，在山西，都得按朝廷的规矩来。”
“那接下来……”
“让两人戴罪立功，清查齐氏余党。”张谦眼中精光一闪，“他们为了自保，必会互相揭发，将对方与齐氏、与背后主子的勾连吐出来。我们坐收渔利即可。”
“若是他们联手……”
“不会。”张谦摇头，“今日堂上已撕破脸，再无联手可能。且钱佑宽手中定然还有周廷芳的把柄，周廷芳为了活命，也会拼命咬住钱佑宽不放。我们只需控制好火候，别让火烧得太旺便是。”
心腹恍然：“阁老高明。”
张谦望向窗外夜色，缓缓道：“山西这潭水，比想象中更深。钱佑宽敢如此算计周廷芳，手中必然还有更大的筹码——他在等我们查到他无法辩驳时，再用那些筹码谈条件。”
“那我们……”
“不急。”张谦起身，“先让他二人互相撕咬。等他们筋疲力尽时，再出手收拾残局。至于永王殿下那边……”他顿了顿，“保持距离，静观其变。”
夜风穿堂，烛火摇曳。签押房内，老臣的身影在墙上投下长长的影子。