滇西，
观澜阁内，
段延庆已经在王座上坐了一夜。
他面前的矮几上摊开着三份截然不同的文书。
左手边是秦无瑕三个月前发出的最后一封密报，
娟秀的字迹记录着龙气瘟疫的可能成因、全部症状和治疗方案，
以及最后决绝的离去参与星台之战的决心；
中间是玄蛊卫昨夜呈上的紧急情报，
详细描述了西北玉门观星台那场“涤世”仪式的可怖细节；
右手边则是一份墨迹未干的《滇西全境封关令》草案。
“疯子……”
段延庆的手指划过情报中关于北辰的描述，
——“欲以天下苍生为祭，
重塑天命”。
他低声重复着这句话，
声音在空旷的阁内显得格外沙哑。
他想起二十年前，
自己还是王子时，
随父王进京朝贡。
那时的雍京城何等繁华，
朱雀大街车水马龙，
皇宫金碧辉煌，
那些高踞庙堂的衮衮诸公谈论着“万国来朝”“四海升平”。
可就在那片繁华之下，
观星阁这样的组织已经悄然布局数百年，
将整个天下都当作棋盘，
将亿兆生灵都视为可以随意献祭的棋子。
“王爷。”
苍老的声音从阁角传来。
老巫祭佝偻着身子，
蛇头杖在青石地面上发出轻微的叩击声。
他穿着那身永不更换的斑斓彩衣，
脸上密密麻麻的刺青在晨光中显得诡异而庄严。
“各部头人已在殿外等候三个时辰了。”
老巫祭缓缓说道，
“他们想知道，
我们滇西……接下来该怎么走。”
段延庆没有抬头：
“巫祭以为呢？”
老巫祭沉默片刻，
走到窗前，
窗外云雾翻涌。
“我族自古居于此地，
靠的是十万大山的屏障，
靠的是祖灵的庇佑。”
老巫祭的声音像从很远处飘来，
“中原人常说‘普天之下，
莫非王土’，
可他们忘了，
有些山，
有些水，
有些人心……！
从来就不在他们的‘王土’之内。”
段延庆终于抬起头。
他的眼眶深陷，
古铜色的皮肤在晨光中泛着金属般的光泽。
“秦无瑕……”段延庆忽然开口，
语气复杂，
“她最后那封信里说，
她选择留在中原，
是因为‘医者的仁心不应有边境’。”
老巫祭转过身，
脸上的刺青纹路随着表情微微牵动：
“那孩子……和她师傅一样固执。”
秦无瑕的师傅是滇西最好的巫医，
二十年前为救治一场突然爆发的瘴疫，
冒险深入中原寻找一味药材，
再也没能回来。
段延庆至今还记得，
那个七岁的小女孩站在王府门前，
仰着头问他：
“王爷，
中原很远吗？”
那时他说：
“很远，
远到要走三个月，
远到语言不通，
风俗不同。”
小女孩又问：
“那师傅为什么还要去？”
他没有回答。
现在，
秦无瑕用行动给出了答案，
——有些路，
明知遥远艰难，
却必须有人去走。
“可是王爷，”
老巫祭的声音将段延庆从回忆中拉回，
“无瑕那孩子选择的路，
是医者的路。
而我们……是滇西的王和巫祭。
我们肩上扛着的，
是三十七部、一百零八寨、数十万子民的生死。”
段延庆的手指收紧，
虎皮光滑的毛皮被攥出深深的褶皱。
他知道老巫祭说得对。
在过去的一年多里，
他派出了最精锐的玄蛊卫，
送出了秦无瑕这样的顶尖人才，
甚至暗中与赫连铮、靖海公都有过秘密接触。
所有这些动作，
都基于一个判断：
中原的乱局或许能为滇西争取更大的生存空间，
甚至……分一杯羹。
可玉门观星台那场几乎毁灭一切的仪式，
彻底打碎了这个幻想。
那不是普通的权力争斗，
不是寻常的军阀混战。
那是一群疯子，
试图用整个天下做祭坛，
用所有人的性命点燃他们所谓的“新天命”。
在这样的人面前，
什么权谋、什么兵法、什么合纵连横，
都显得可笑而渺小。
“召集各部头人。”
段延庆终于站起身，
声音恢复了往日的沉稳，
“本王要亲自宣布决定。”
正殿比观澜阁更加宏伟，
三十六根合抱粗的楠木柱撑起挑高的穹顶，
柱身上雕刻着滇西各部族的图腾：
灵蛇、猛虎、雄鹰、巨象……此刻，
这些图腾在跳动的火把光芒中仿佛活了过来，
沉默地注视着殿内的众人。
三十七位部族头人分列两侧。
他们穿着各色服饰，
有的披着兽皮，
有的戴着银饰，
有的脸上刺着部族特有的纹样。
所有人的目光都聚焦在正前方那个不算高大却无比坚实的身影上。
段延庆没有坐在王座，
而是站在台阶中央，
与众人平视。
“诸位都知道西北发生了什么。”
他开门见山，
声音在空旷的大殿里回荡，
“观星阁主北辰，
试图以龙脉之力献祭苍生，
行‘涤世’仪式。
虽被卫昭、谢知非等人阻止，
但其野心与疯狂，
诸位当已明了。”
一阵低沉的议论声响起。
一个披着黑熊皮的中年头人站出来，
他是黑石部的首领岩勐，
以勇武着称：
“王爷，
既然那疯子已经死了，
中原如今群龙无首，
正是我们——”
“正是我们什么？”
段延庆打断他，
目光如刀，
“趁火打劫？
开疆拓土？”
岩勐被这目光逼得后退半步，
但仍梗着脖子：
“我滇西儿郎骁勇善战，
如今中原各势力元气大伤，
此时不出，
更待何时？”
“然后呢？”
段延庆的声音忽然变得很轻，
却让整个大殿都安静下来，
“然后我们像镇北侯一样，
占据几座城池，
招兵买马，
接着被朝廷、被谢知非、被卫昭、被赫连铮当作下一个目标？
岩勐，
你黑石部的勇士可以以一当十，
但你有多少勇士？
一千？
两千？
够填中原哪一座城的护城河？”
岩勐张了张嘴，
没能说出话。
段延庆走下台阶，
在头人们中间缓缓踱步。
他的目光扫过每一张脸——那些脸上有野心，
有渴望，
有对中原富庶之地的向往，
但也有深藏的不安和恐惧。
“我知道，
有些部族和中原的商队一直有来往。”