“回大汗，
卫昭率五千精锐已离开栾城，
行军速度不慢，
看路线是直奔河西走廊。
谢知非……行踪诡秘，
我们的人跟丢了三次，
最后一次线索指向祁连山北麓的废弃古道。
另外，
靖海公的船队已在渤海西岸登陆，
约两千人，
装备精良，
火器众多，
正沿勒河南岸西进。
朝廷……王守澄和李相似乎也派了人，
但规模不大，
更像是探子。”
赫连铮眯起眼，
手指无意识地摩挲着马鞭：
“四方势力，
八面来风……有意思。
传令下去，
加快速度！
我们必须抢在卫昭之前，
控制住玉门观星台周边区域。
那里是我们草原儿郎的猎场，
岂容雍人放肆！”
他顿了顿，
眼中闪过一丝狠厉，
“沿途若遇小股南军或不开眼的部落，
不必请示，
直接碾过去！
用他们的血，
磨快我穹庐儿郎的刀！”
“是！”
乌勒领命，
立刻派人传令。
赫连铮看着远方天地相接处那抹苍凉的黄色，
心中盘算。
他深知此行风险，
补给线漫长，
深入陌生地域，
还要面对其他三方势力的威胁。
但龙脉之力的诱惑，
以及掌控天下命运的契机，
让他甘愿冒险。
他这头北方的苍狼，
誓要在这最终的猎场上，
撕下最肥美的一块肉。
东南沿海，
靖海公林敖站在巨大的海图前，
听着吴先生的汇报。
“公爷，
我们的人马已在预定地点登陆，
由赵峥将军统领，
正沿河西进。
沿途……已按照您的吩咐，
与几家地方豪强‘洽谈’过了，
他们愿意提供部分粮草，
换取我水师未来的‘庇护’。”
吴先生眯着眼，
语气平稳。
林敖拍着肚皮，
呵呵一笑：
“很好！
告诉赵峥，
稳扎稳打，
不必争抢头功。
咱们是去做生意的，
不是去拼命的。
让卫昭、赫连铮、还有观星阁那些疯子先去斗个你死我活。
咱们嘛，
就在后面看看风向，
捡点便宜。”
他走到地图前，
粗壮的手指划过东南沿海，
又指向西北，
“这天下乱局，
就像海上风暴，
冒进者易覆，
观望者得利。
咱们这艘东南艨艟，
风向未明之前，
不必升起所有的帆。”
“公爷深谋远虑。”
吴先生奉承道，
随即又提醒，
“只是西北路途遥远，
陆路补给终究不便，
是否让船队继续沿河北上，
伺机提供支援？”
林敖沉吟片刻，
摆了摆手：
“不必。
船队目标太大，
容易引起各方忌惮。
就让赵峥自己折腾吧。
告诉他，
便宜行事，
若事不可为，
保存实力为上。
咱们的本钱，
还在海上！”
各方势力，
怀着称霸、救世、复仇、渔利等截然不同的目的，
在这条通往西北的漫漫长路上，
拉开了最终博弈的序幕。
路途的艰险，
才刚刚开始显露狰狞。
离开中原腹地，
进入河西地界，
景色陡然一变。
沃野千里的农田被一望无际的戈壁滩取代，
狂风卷着沙砾，
无情地抽打着行军的队伍。
水源变得极其珍贵，
每一个已知的水源点都成了兵家必争之地。
卫昭大军行至一处名为“旱海子”的戈壁边缘，
已是人困马乏。
“将军，
前方哨探回报，
预定取水的‘天水井’……已经干了！”
张焕急匆匆赶来，
脸上带着焦急和一丝难以置信，
“井底只剩湿泥，
看痕迹，
像是被人为破坏！”
卫昭眉头紧锁，
走到井边查看。
井壁上有明显的新鲜凿痕，
显然是有人故意断绝了他们的水源。
他深吸一口带着沙土味的干冷空气，
沉声道：
“是赫连铮的人，
还是那些‘盟友’下的黑手？”
崔令姜裹着厚厚的防风斗篷走来，
脸色因连日奔波有些苍白，
但眼神依旧清澈。
她蹲下身，
仔细查看了井壁和周围的痕迹，
轻声道：
“凿痕粗糙，
工具不像是军中所用，
倒像是……民间盗匪或某些部族的手段。
赫连铮的骑兵行动迅捷，
未必会费时做这等事。
恐怕是有人不想我们顺利抵达，
故意制造麻烦。”
“妈的！
肯定是河西赵堡主那帮龟孙子！
表面合作，
背后下绊子！”
赵铁柱忍不住骂出声，
拳头攥得咯咯响。
卫昭抬手制止了他的怒骂，
冷静下令：
“抱怨无益。
传令下去，
严格控制现有饮水，
按最低配给发放。
派出所有斥候，
扩大搜索范围，
寻找可能的地下暗河或新的水源。
同时，
加快行军速度，
必须在断水前赶到下一个标记绿洲——‘白亭海’。”
命令迅速执行，
但焦虑的情绪如同瘟疫般在军中蔓延。
干渴和风沙消磨着体力，
也考验着意志。
夜晚，
宿营地篝火在风中明灭不定。
卫昭巡视完营寨，
回到中军大帐，
见崔令姜还在灯下对着舆图和几卷古籍写写画画。
“还没休息？”
卫昭的声音带着一丝疲惫。
崔令姜抬起头，
揉了揉酸胀的眉心：
“我在核对古籍中关于西北水脉的记载。
白亭海并非稳定湖泊，
时有干涸。
若我们赶到时它也……必须做最坏的打算。”
她将一张草稿推给卫昭，
“这是我根据星象和地质特征推测的几条可能的地下水流向，
明日可让斥候重点探查这几处。”
卫昭看着她被灯火映照的侧脸，
心中涌起一股复杂的情绪。
感激，
敬佩，
还有一丝难以言喻的心疼。
他接过草稿，
低声道：
“令姜，
辛苦你了。
若非有你……”
崔令姜微微一笑，
打断了他：
“卫大哥何必见外。
阻止观星阁，
救民于水火，
亦是令姜所愿。”
她顿了顿，
看向帐外呼啸的寒风，
语气凝重，
“我担心的，
不止是水源。
龙气瘟疫虽在北境爆发，
但其根源诡谲。
西北地脉特殊，
若观星阁在此举行仪式，
引动残余龙气，
恐会引发未知的异变。
我们需得尽快赶到，
阻止他们。”
卫昭目光坚定：
“我知道。
无论前路有多少艰难，
玉门观星台，
我们必须抵达。”
同样的风沙，
也侵袭着其他几路队伍。
谢知非的人马昼伏夜出，
行走在更为荒僻的路径上。
他们避开了大部分麻烦，
却也面临着缺水和迷路的危险。
一名“暗辰”成员在寻找水源时被流沙吞噬，
连惨叫都来不及发出。
赫连铮的穹庐大军仗着人多势众，
强行通过了几处小型绿洲，
与当地土着部落发生了冲突，
血腥镇压之后，
虽然获得了补给，
却也激起了更深的仇恨，
行军路上不时遭到冷箭骚扰。
靖海公方赵峥率领的东南军，
习惯了湿润的气候，
对西北的干燥和风沙极不适应，
非战斗减员开始出现，
士气有些低迷。
西进之路，
如同一面巨大的筛子，
考验着每一支队伍的耐力、智慧、资源和决心。
风沙掩埋了足迹，
也隐藏着无数杀机与变数。
在这条通往命运终点的漫漫长路上，
真正的较量，
早已在抵达最终战场之前，
便已悄然开始。