室女-长蛇座星系团复合体。
NGC-4631悬臂末端，距离华夏文明疆域直线距离约九万七千光年。
这里并非任何单一文明的疆域核心，而是一片被漫长历史与复杂引力平衡塑造出的“缓冲星区”。
数千个大中小型文明、数百个星际商贸氏族、难以计数的独立探险家与信息掮客，在此交汇、贸易、定居，经过近百万标准年的自然演化与数次不具名的秩序干预，最终形成了这片直径约十二光年、被称为“回流墟市”的特殊区域。
回流墟市的物理结构，本身就是一个文明交融的奇观。
其核心并非行星，而是一颗已死亡数十亿年的、质量约为1.4倍太阳质量的中子星残骸。
这颗致密的天体被历代掌权者以巨型工程手段约束、降温，如今表面温度仅维持在数百万开尔文，散发着稳定而黯淡的X射线辉光，如同墟市永不熄灭的、冷冽的灯塔。
围绕这颗中子星残骸，是利用其强大引力井和残留磁场构建的、多达七百余层的环形空间站集群——“回流之环”。
每一层环带都由不同文明主导设计建造，材质、风格、内部环境差异巨大。
最内层是泛着冷硬金属光泽、结构极端精密的工程师联合会属地；稍外则是覆盖着生物质膜、内部充满营养液的贸易联盟生态环；再向外，可以看到镶嵌着巨大晶体、不断折射星光的艺术商会区域，以及由力场直接约束气体、形成云雾缭绕景观的云雾商栈……层层叠叠，如同一个由无数文明碎片镶嵌而成的巨大蜂巢。
环带之外，是更为广阔、自由的“锚泊区”。
数以百万计、大小形态各异的舰船，并非直接停靠，而是通过发射微型的、带有独立识别码的“锚点信标”，与“回流之环”的中央调度网络连接，自身则悬浮在距离环带数千到数万公里不等的虚空中，形成一片浩瀚的、星光点点的舰船森林。
这些舰船本身也是移动的店铺、工坊、住所乃至小型生态圈。
集市的历史刻印在它的结构之上。
最早的三层环带基座可以追溯到七十万标准年前，由当时主导本星区贸易的“晶格协定”文明建造，其材料是一种如今已失传的高强度记忆合金。
后续的每一次扩建、改造、易主，都留下了新的技术印记与风格残留。
某些环带连接处还能看到明显的冲突痕迹，被暴力切割又重新焊接的接口、残留的能量武器灼痕、为覆盖敌方文明标识而粗暴涂刷的隔绝涂层。
这里没有永恒的统治者，只有流动的利益与脆弱的平衡。
当前的最高管理权由一个由十二个最大贸易实体代表组成的“回流理事会”象征性执掌，其权威仅限于维持最基本的交易秩序、协调环带公共系统运转、以及收取‘微不足道’的泊位与信息税费。
集市的“环境”由无数独立的维生系统、重力发生器、辐射屏障共同维持，嘈杂而有序。
不同光谱的照明将空间切割成明暗交织的区块。
各种频率的电磁波、中微子流、引力波纹乃至经过加密的量子信号，在虚空中交织成一张永不停息的信息之网。
空气中混合着数百种生命维持气体的气味，以及金属冷却液、有机润滑剂、能量管路过载的臭氧味、还有来自不同生态圈的、难以名状的生物气息。
此刻，位于“回流之环”第十七层，由信息行会与星际历史记录者协会联合维护的“广闻大厅”，正沉浸在一片压抑而亢奋的低语浪潮中。
广闻大厅是一个直径超过五公里的球形空间，内壁覆盖着能够实时接收、解析、显示来自本星系团乃至更遥远星团公开或半公开信息的超维信息显示层。
无数光点、线条、符号、动态影像在内壁流转，描绘着星图、贸易路线、文明疆域变动、重大事件摘要。
数以万计形态各异的生物或他们的远程投影，或悬浮或驻足在厅内预设的观览平台上，信息流的微弱嗡鸣与个体间交换情报的私语声混杂交织。
最近的显示焦点，毫无悬念地锁定在遥远的、位于本星系团另一侧边缘的A-1798-B-35星域，以及那片在数天前突然开始大规模“静默”的、原本属于“星域联合理事会”及其他文明的疆域。
“……第三十七个确认标识消失。‘蔚蓝共鸣’文明，疆域内十七个恒星系，所有常规频段通讯于四十七标准时前彻底终止，深空观测显示其核心星系存在剧烈但短暂的能量爆发痕迹，符合……高能定向打击特征。”
一个由无数细小六边形光斑构成的、不断轻微蠕动的信息聚合体，用标准宇宙语向周围的几个投影播报着，其声音直接在接收者的感知中响起。
“又是那个文明。”一个体型魁梧、覆盖着暗红色几丁质外壳、生有四条操作肢的克拉尔商人低吼，其声音通过震动甲壳发出沉闷的共鸣，
“模式完全一致。超光速警报发出后，目标文明所有外部活动在极短时间内彻底停滞，随后观测到毁灭性能量释放。干净，太快了。”
“不仅仅是‘理事会’那些倒霉鬼。”另一个悬浮在半空、如同一团不断变换色彩的水母般的思澈者，发出轻柔但带着寒意的心灵波动，
“看扩展星图。与A-1798-B-35相邻的七个中小型中立文明，以及十二个宣称与事件无关的贸易联邦，也在过去二十个标准日内陆续失联。
静默范围……正在以超越物理扩张速度的方式蔓延。
这不是常规征服，这是……系统性清除。”
内壁上，代表那片星域的庞大区域，正被一层不断扩大的、代表“通讯静默/活动终止”的暗红色阴影覆盖。
阴影边缘并非光滑，而是伸出许多细微的、触手般的支线，指向一个个不久前还亮着代表文明活动光点的星系，然后将它们逐一染红、熄灭。
每熄灭一个光点，大厅内某处就会传来一阵难以抑制的惊呼、倒吸冷气或类似生理反应的声音，或是绝望的低语。
“他们到底想干什么？复仇？征服理事会疆域已经足够了吧？”一个外形近似人类、但皮肤呈现淡蓝色、额头有细微晶体状突起的旅行学者喃喃，他的声音带着困惑与恐惧，
“这种无差别的、抹除一切接触过的文明的作风……这不像是正常的五级文明扩张逻辑。
这更像……某种清理程序。”
“有传言说，‘理事会’先招惹了他们，派出了联合舰队。”
克拉尔商人甲壳摩擦着，发出嗤嗤声，“但即使如此，这种反应也过于极端了。
除非……他们拥有我们无法理解的理由，或者，他们本质上就是某种我们尚未认知的……天灾。”
“天灾？不，他们是文明，有明确技术特征和发展轨迹的文明！”
思澈者的色彩变得急促，“从有限的交战影像碎片分析，他们的舰队运用、能量武器形制、空间技术，虽然先进，但仍有脉络可循。
是五级巅峰，或者……触碰到了六级门槛。但他们的行为模式……”
“行为模式才是最可怕的。”
信息聚合体的光斑快速闪烁，“逻辑冷静，决策果断，执行彻底，毫无妥协与交涉迹象。
对‘理事会’的打击是碾压性的，对其他被波及者的清除是预防性的？
还是说，在他们眼中，那些文明已经因为某种原因被‘标记’了？”
“标记？”蓝色皮肤的学者警觉起来，“什么标记？和A-1798-B-35那里发生的……更可怕的事情有关吗？”
提到A-1798-B-35，大厅内的低语声瞬间降低了许多，但紧张感陡增。
关于那片区域的情报更加支离破碎，矛盾重重，且充满了难以理解的现象描述。
“那里的空间本身‘生病’了。”一个一直沉默的、外形如同覆盖着苔藓岩石的缓慢生命体，用沉重迟缓的意念加入交流，
“我的同族有一支勘探队，在三千光年外就观测到背景辐射的异常紊乱，空间曲率传感器读数疯狂跳动，仿佛……那片宇宙的规则正在被反复撕扯、揉捏。
他们没敢靠近，就立刻折返了。”
“不止是空间。”信息聚合体补充道，“有超光速探测单元捕获到无法解析的规则冲突余波，强度不高，但性质……完全陌生。
不是任何已知的能量形式。
还有，至少有三个靠近事件边缘的观测站，报告其内部精密仪器出现原因不明的逻辑错误、数据自相矛盾、甚至基础物理常数测量值发生短暂漂移。
影响范围……可能达到数千光年。”
“数千光年……”克拉尔商人几丁质外壳下的肌肉束微微抽搐，“什么样的冲突能污染空间本身？
六级？还是……传说中那些更古老、更可怕的东西？
那个交战的文明卷入其中了？还是说，他们就是引发者？”
“情报不足，无法判断。”
思澈者的色彩趋于灰暗，“但可以确定的是，一片横跨数千光年、规则基础可能已被永久性改变的‘死亡星域’正在形成。
任何航线经过那里都需要永久调整，任何资源星区如果被波及就等于彻底废弃。
这影响……远远超过单纯毁灭几个文明。”
“贸易路线中断了至少十七条，其中三条是稀有同位素和超导晶体的主要供应线。”
克拉尔商人的声音带着实际的焦虑，“价格已经飞涨，而且有价无市。恐慌情绪正在向整个星区蔓延。
一些小型商队已经开始撤离邻近星域，连‘回流理事会’都发布了非强制性的‘谨慎远离’建议通告。”
“不仅仅是贸易。”蓝色皮肤的学者苦笑，“知识、信息、文化的交流也会受阻。那片‘死亡星域’可能会成为一个长期的信息黑洞，割裂本星系团不同区域的联系。
更可怕的是……如果这种冲突模式会扩散呢？
如果那个交战的文明，或者他们的敌人，下一个目标转向其他星域呢？”
这个问题让周围的讨论陷入了一阵冰冷的沉默。
内壁上，那不断扩大的暗红色阴影，此刻在每一个注视者眼中，都仿佛带着某种不祥的、会自我增殖的魔力。