陌生的脚印，新鲜的划痕，像两枚投入死水的石子，在这个被遗忘的废墟节点平台，激起了层层不安的涟漪。
陆炎蹲在地上，指尖轻轻拂过那几乎被灰尘同化的脚印边缘。鞋印比他的略小，纹路是一种他从未见过的、细密的蜂窝状结构，边缘清晰，没有明显磨损，说明鞋底材质坚硬且较新。最重要的是，脚印之间的步距均匀，指向明确，显示留下脚印的人（或生物）行动从容，目标清晰，并非仓皇逃窜。而旁边墙壁上的那道新鲜划痕，高度大约在普通成年人的腰部位置，很可能是某种随身携带的工具或装备无意刮擦所致。
“不止一个人。”陆炎站起身，目光锐利地扫视平台和通道入口。他的左手五指微微张开，指尖皮肤下的暗金色流光似乎变得活跃了一些，仿佛在“嗅探”着空气中残留的、极其微弱的信息余韵。“至少两个，可能三个。体重都不算太重，步态……受过训练？”
阿虏也凑过来，仔细看着脚印，又抬头望向那条黑洞洞的水平通道，眉头紧锁。“不是那些锈蚀怪物留下的……怪物不会穿鞋，脚步也不会这么整齐。会是……‘齿轮星球’的幸存者？他们还躲在这废墟的某个角落？”
“不知道。”冯宝宝闭上眼睛，深深吸了几口气，全力催动“味觉”。她的感官在接受了“希望公式”的信息馈赠后，似乎变得更加敏锐和……“有条理”？以往那些混乱庞杂的环境信息，现在能被更快地分门别类，剔除干扰，捕捉关键。“‘味道’……很淡，但还在。有‘干净的汗味’、‘机器润滑剂’（和这里的旧油味不太一样，更‘新’一点）、‘合成纤维布’的味道……还有一点点……‘很淡很淡的金属甜味’？像……新开的能量电池？”
她指向通道内部：“往里面去了……‘味道’在变淡，但方向没变。通道里……‘味道’很杂，很多‘旧灰’、‘冷铁锈’、‘死掉的电线’……没有那种‘烂花’的恶心味道，也没有‘凶铁疙瘩’的敌意……但是……”她顿了顿，小脸浮现一丝困惑，“有一些……‘细碎的、在动的铁锈味道’……很分散，很小心……好像在……‘躲着’这些新来的‘味道’？”
新的幸存者，而且似乎装备相对精良，行动有素。他们与废墟中原本存在的低级锈蚀生物之间，似乎形成了一种微妙的“回避”关系。这对陆炎他们而言，是福是祸，尚未可知。
“跟上。”陆炎做出了决定，声音平静但带着不容置疑的坚定，“保持警惕，拉开距离。宝宝，你全力追踪那些‘新鲜味道’，有任何变化立刻提醒。阿虏，注意后方和两侧。”
三人调整状态，再次踏上了征途。这一次，脚下是相对平坦但同样积满厚尘的通道地面。通道比之前的栈道和垂直井道宽阔得多，高约四米，宽可容两辆小型运输车并行。两侧墙壁依然是“齿轮星球”风格的粗犷合金板拼接，布满了粗大的管道、线缆槽和早已失效的照明灯座。空气流通更加明显，带着一股陈年地下设施的阴冷和淡淡的金属腥气。
他们行进得极其小心，尽量放轻脚步，避免扬起过多灰尘。陆炎的左手不时拂过墙壁或地面的某些突起，指尖流光隐现，捕捉着那些细微的“结构信息”和“能量残留”。他发现，这条通道虽然老旧，但主体结构相当坚固，很多地方甚至残留着微弱的能量回路，只是早已枯竭。通道内有一些岔路和关闭的隔离门，但那些新鲜的脚印和“味道”始终沿着主通道延伸，没有转向。
随着深入，冯宝宝所说的那些“细碎的、在动的铁锈味道”开始变得明显。那是一些栖息在管道缝隙、线缆槽阴影里的小型锈蚀生物，形态各异，有的像长着金属甲壳的鼠类，有的像多足的节肢虫，但它们都表现得异常“胆小”和“警惕”，一旦感知到陆炎三人的靠近（或许是他们身上残留的秩序力场或复杂信息气息），立刻就会窸窸窣窣地躲进更深处的阴影，或者沿着管道飞速爬走，远远避开。这与他们之前在同。
“它们……好像在怕我们？”冯宝宝小声道。
“不是怕我们，”陆炎目光扫过一只匆匆钻入通风口格栅的金属甲虫，“是怕我们身上残留的、来自‘琥珀之心’和‘锻炉’的‘高阶’气息，或者……怕我们前面的‘那些人’留下的‘味道’。这片区域的生态，似乎更……‘正常’？或者说，污染程度较低，生物还保持着基本的生存和回避本能。”
这或许意味着，他们正在接近废墟中相对“安全”或者污染被“隔离”的区域？难道那些幸存者，掌握着净化或隔离污染的方法？
又前行了大约两百米，通道前方出现了一片相对开阔的区域。这里似乎是一个小型的运输中转站，地面有废弃的轨道和倾倒的载货平台，墙壁上固定着一些破损的装卸机械臂。中转站的一侧，有几扇关闭的、标有仓储编号的厚重闸门。另一侧，则有一条向上的螺旋维修梯，通往天花板上的一个检修口。
那些新鲜的脚印和气味，在这里变得混杂起来，似乎停留过一段时间，然后……分散了？冯宝宝仔细分辨：“一部分‘味道’去了那边的仓库门……很淡，可能没进去？另一部分……上了那个梯子？”
陆炎走到那几扇仓储闸门前。闸门紧闭，门上的电子锁早已失效，但手动轮盘似乎还能转动。他尝试将耳朵贴近冰冷的金属门板，凝神倾听。寂静无声。他又将左手轻轻按在门板上，闭上眼睛。
这一次，指尖传来的“信息反馈”更加丰富。他能“感觉”到门板背后巨大的空间，感受到内部空气的凝滞和微弱的、均匀的……低温？不是自然低温，而是某种制冷设备维持的低温。他甚至能模糊地“感知”到门内靠近门口的地面上，似乎散落着一些……规则的、长方体的“信息轮廓”？像是箱子？或者……某种封装好的设备？
但门内没有活物的“信息扰动”，至少门口附近没有。
他又走向螺旋维修梯。梯子锈蚀严重，但看起来还能承受重量。梯子上方的检修口盖板是半开的，有微弱的气流从上方吹下，带着一丝更加明显的、干燥的灰尘味道。
“他们可能分头行动了。”陆炎分析，“一部分人尝试进入仓库（或许为了搜寻物资），另一部分人继续向上探索。仓库里可能没找到他们想要的东西，或者里面有危险，所以他们没深入。向上走的人，可能是他们的主要目标。”
“我们跟哪一边？”阿虏问。
陆炎略一思索。仓库虽然可能隐藏物资，但风险未知，而且那些幸存者可能已经探索过。向上走的路径，更可能通往废墟的上层结构，甚至可能是离开这片区域的希望。而且，跟上那些幸存者，或许能获得更多关于这片废墟和外部世界的信息。
“向上。”陆炎做出了选择。
他率先踏上螺旋梯。梯子比他预想的还要不稳，每踩一级都发出令人心悸的“嘎吱”声，锈蚀的碎屑簌簌落下。冯宝宝和阿虏依次跟上，三人的重量让整个梯子都在微微摇晃。
爬升了大约七八米，抵达检修口。陆炎探头向上望去。上面似乎是一个设备夹层，空间低矮，布满了粗大的通风管道、线缆桥架和不知用途的金属罐体。光线极其昏暗，只有远处墙壁上几盏早已黯淡的故障指示灯，提供着微弱的、惨绿色的照明。
他将探测器举出洞口，扫描了一下环境参数。温度更低，氧气含量依然足够，无有害气体，能量读数……有极其微弱的、不稳定的脉冲信号？
“上面是个设备层，小心点。”陆炎低声道，率先爬了上去。
夹层高度不到两米，需要弯腰行走。脚下是粗糙的金属格栅，透过格栅可以看到下方中转站模糊的轮廓。空气中弥漫着浓厚的灰尘和一种淡淡的、类似变压器过热后的焦糊味。那些粗大的通风管道表面锈蚀斑驳，一些地方的保温层已经剥落，露出内部黑黢黢的空洞。
而那些新鲜的“味道”，在这里变得更加清晰！它们指向夹层的深处，沿着一条相对“干净”（灰尘被踩动过）的路径延伸。
三人压低身体，循着痕迹前进。夹层内管道纵横，视线受阻，他们不得不加倍小心。冯宝宝不断提醒着前方“味道”的细微变化和隐藏在管道阴影里、那些受到惊扰而迅速逃窜的小型锈蚀生物。
突然，走在最前面的陆炎猛地停下脚步，举起左手示意。
前方大约十米处，一处交叉的管道下方，地面上有一小滩新鲜的、暗红色的……液体？
不是锈水，更像是……血迹？尚未完全凝固。
冯宝宝凑近一些，鼻翼翕动：“是血！‘人血’的味道！很新鲜！还有……一点点‘疼痛’和‘紧张’的味道……”
阿虏立刻握紧了手中的金属管，警惕地扫视四周。
陆炎蹲下身，用指尖轻轻沾了一点尚未凝固的血液，凑到鼻端。血腥味中，果然还带着冯宝宝所说的、极其微弱的“合成纤维”和“机器润滑剂”的味道——和之前脚印携带的气息一致。
有人在这里受伤了。看血量不大，可能是擦伤或划伤。但受伤后，血迹没有滴落一路，说明很快处理了伤口。而且周围没有打斗的痕迹，管道和地面上只有他们自己的新鲜脚印。
是探索时不小心刮伤？还是……遇到了什么潜伏的、一击即退的威胁？
“小心脚下，注意头顶和管道后面。”陆炎的声音压得更低。
他们绕过那摊血迹，继续前行。气氛变得更加凝重。血迹的出现，意味着危险可能就在附近，而且足够隐蔽和致命。
又前进了几十米，夹层前方似乎到了尽头，出现了一扇半掩着的、通往另一侧区域的金属门。门虚掩着，门缝里透出更加明亮一些的、稳定的白色冷光——不是故障指示灯的惨绿，更像是完好的照明设备发出的光。
而那些新鲜的“味道”，以及一丝极其微弱的、属于人类的“活体气息”，正从门后传来！
同时，陆炎的左手掌心突然传来一阵尖锐的刺痛！不是物理上的，而是一种信息层面的“警报”！他猛地低头，只见掌心皮肤下，那暗金色的流光正以前所未有的速度流转、汇聚，隐约指向门后的方向，仿佛感应到了什么特殊的、高浓度的……秩序能量场？或者……其他与【混沌之印】相关的东西？
门后有东西！而且很可能就是那些幸存者，以及他们携带的、能引起【混沌之印】如此强烈反应的物品或技术！
陆炎示意阿虏和冯宝宝停下，自己则屏住呼吸，将耳朵贴近门缝。
门后，隐约传来极轻微的、金属工具操作的“咔哒”声，以及……两个人压低了嗓音的对话！
声音很模糊，语言是一种快速、略带弹舌音的陌生语种，不是“齿轮星球”的语言，也不是后来者的那种尖锐音节。但奇妙的是，随着对话传入耳中，陆炎意识深处，那些来自“希望公式”的庞大信息库中，某个关于“上古通用语系衍生变种及翻译逻辑”的微小模块，竟然自动被激活、运转起来！
他居然能听懂一部分！
“……信号稳定了……确实在这里……残留很强……”
“……‘钥匙’反应明确……就在