他领着三人绕过据点中央的车辆和主要棚屋，来到据点边缘背风处一个相对独立的小型金属板棚屋前。棚屋很简陋，里面只有几张折叠床、一个储物箱和一套简易的滤水加热装置。
“这是临时休息区。里面有基础的饮水和一点应急口粮。不要随意离开这个区域，需要什么可以通过门口的对讲机呼叫。队长晚些时候会来和你们谈。”医师交代完，便转身离开了，留下三人在这个简陋但总算能遮风挡雨（尽管荒原上几乎无风无雨）的临时庇护所里。
棚屋内光线昏暗，只有一盏功率很低的蓝色应急灯。三人瘫坐在折叠床上，紧绷了许久的神经终于稍微松弛下来，随之而来的是排山倒海般的疲惫和伤痛。
“总算……暂时安全了。”阿虏长长吐出一口气，检查着秩序手臂，经过秩序浓缩剂的恢复和刚才的短暂休息，状态还算稳定。
冯宝宝好奇地打量着这个简陋的棚屋，又凑到门口透过缝隙看了看外面那些忙碌的“星尘之子”队员。“他们……‘味道’都很‘紧’，像绷着的绳子……但那个‘医师’，‘味道’里有点‘好奇的草药味’……”
陆炎则靠坐在床上，闭目凝神，仔细感知着左臂的状态。接受扫描和取样时，他能感觉到【混沌之印】有过极其微弱的、近乎本能的“隐藏”反应，似乎不想被那仪器探测到更深层的东西。这让他更加确信，印记的秘密绝对不能暴露。
休息了大约一个多标准时（根据据点内隐约传来的规律性设备嗡鸣声估算），棚屋的门被敲响了。
礁石独自一人走了进来。他手里拿着一个便携式的数据板，脸上依旧没什么表情，但眼神比之前少了几分审视，多了几分公事公办的严肃。
“初步分析结果出来了。”他开门见山，将数据板屏幕转向陆炎三人（屏幕上是复杂的波形图和数据列表，他们看不太懂），“你们的污染风险在可控范围内，暂时无需深度隔离。但关于你们提供的情报和我们初步的交换条件，我需要进一步确认。”
他调出另一份文档：“首先，关于‘眺望角’。根据我们‘星尘之子’的情报网络和前期侦察，可以确认，‘眺望角’确实是这片‘凋零废土’上层区域少数几个被确认污染程度较低、且存在稳定人造结构（可能是前文明观测站或避难所）的区域之一。但是——”
礁石语气加重：“通往‘眺望角’的路径并不安全。你们从‘遗光密匣’获得的那条路径，终点所谓的‘相对薄弱点’，确实存在。但我们最近的监测显示，那片区域近期‘琥珀’污染活动异常活跃，疑似有高阶污染个体或集群在附近徘徊。更重要的是，根据我们截获的零星信息和观测，‘眺望角’本身，似乎并非完全‘安全’。有迹象表明，那里可能存在……其他势力活动的痕迹，目的不明，可能并非善意。”
他看向陆炎：“你左臂的能量读数非常特殊。我们的数据库中没有完全匹配的记录，但其部分特征，与我们追踪的、一种被称为‘混沌残响’的稀有现象，以及某些上古文明遗留的‘概念扰动武器’测试记录有微弱的相似性。这种力量极不稳定，对使用者负担巨大，且很可能吸引某些特定的‘存在’的注意——不仅仅是‘琥珀’的污染造物。我直说吧，带着这种力量，你们前往‘眺望角’的路上，甚至到了‘眺望角’，都可能成为众矢之的。”
坏消息接踵而至。路径更危险，“眺望角”本身也可能不安全，而陆炎左臂的力量更是成了潜在的信标。
“你们有什么建议？”陆炎沉声问道。
“建议？”礁石收起数据板，“两个选择。第一，放弃前往‘眺望角’，暂时加入我们‘星尘之子’第七探索队。我们需要熟悉‘回响裂隙’环境和具有特殊能力（包括你们的情报感知和……那种力量）的人员，协助我们完成对‘凋零观测站’潜在入口的探索任务。作为回报，我们可以提供相对稳定的庇护、补给，并在任务完成后，视情况决定是否分享关于离开这片废墟的其他可能路径信息——我们掌握的信息，比你们想象的要多。”
他顿了顿，继续说道：“第二，如果你们坚持要去‘眺望角’。我们可以提供有限的情报支持（更详细的路径威胁分布图），以及……一次性的、短程的载具运送服务，可以将你们送到距离‘薄弱点’最近的安全观测位置。但之后的路，你们必须自己走。而且，作为交换，我们需要你们左臂能量爆发时的详细数据记录（由我们提供一次性记录设备），以及……你们在‘眺望角’可能发现的、关于其他势力或特殊情报的第一时间共享权。”
这是交易，赤裸裸的交易。“星尘之子”看中了他们的情报价值、特殊能力，尤其是陆炎左臂那诡异力量的潜在研究价值。加入他们，意味着暂时安全，但也要卷入他们探索“凋零观测站”（一个听起来就极度危险的地方）的任务，前途未卜。选择独自前往“眺望角”，则能保持相对独立，但风险更高，且需要付出情报和数据作为代价。
陆炎沉默着。阿虏和冯宝宝也看向他，等待他的决定。
加入“星尘之子”，或许能获得更多资源和信息，但意味着受制于人，任务危险未知。前往“眺望角”，虽然风险明确（相对而言），但目标清晰，且能保持自主。
更重要的是，陆炎心中始终萦绕着“守夜人”的托付和“希望公式”的指引。“眺望角”可能是连接更广阔世界、寻找对抗“琥珀”乃至“深红象限”希望的关键节点。而“凋零观测站”……虽然神秘，但毕竟是“观测者”文明的遗产，或许也隐藏着重要秘密。
如何抉择？
就在陆炎权衡利弊之时，据点外围突然传来一阵急促的警报声！紧接着是能量武器开火的“嗤嗤”声和队员的呼喊！
“敌袭！东北方向！是‘锈潮虫群’！数量很多！”
礁石脸色一变，瞬间恢复了战场指挥官的冷峻。“待在屋里别出来！”他丢下一句话，迅速冲出棚屋，奔向警报响起的方向。
陆炎三人对视一眼，立刻凑到棚屋门缝处向外望去。
只见据点东北方向的尘霾中，一片暗红色的“浪潮”正以惊人的速度涌来！那是由无数之前遇到过的“铁锈沙虫”，以及一些体型更大、甲壳更加厚重、口器更加狰狞的变种组成的虫潮！虫潮如同饥饿的红色地毯，所过之处，连那些低矮的暗绿色荧光苔藓都被啃食殆尽！
“星尘之子”的队员们已经依托车辆和掩体组成了防御阵线，能量武器的光束不断射入虫潮，炸开一团团暗红色的血雾和虫尸，但虫潮的数量似乎无穷无尽，正从多个方向包围过来！
更糟糕的是，在虫潮的后方，尘霾深处，隐隐传来一种低沉而规律的、仿佛巨型节肢动物敲击地面的“咚咚”声，伴随着一股更加庞大、更加充满压迫感的能量波动！
有更大的东西，在驱使着虫潮！
突如其来的袭击，打破了暂时的宁静，也以一种残酷的方式，将“锈蚀荒原”的真实面目和“星尘之子”面临的生存压力，赤裸裸地展现在陆炎三人面前。
是躲在棚屋里静观其变？还是……抓住这个机会，展现价值，影响抉择？
陆炎的左臂，在感受到外界强烈的威胁和混乱能量波动时，再次传来熟悉的悸动。皮肤下的暗金色纹路，微微发热。
绝境之中，危机与机遇，再次同时降临。而他们的选择，或许将决定他们在这片废土上的命运走向。