“好像是一个前文明留下的小型地下掩体或者维修站的一部分，‘星尘之子’以前发现的，改造过，有基础的密闭性和一些防御设施。位置比较隐蔽，在几块巨大风化岩的夹缝里，入口做了伪装。”阿虏解释道，“我们进来的时候，外面好像还下起了‘锈雨’，就是那种带有腐蚀性颗粒的酸雨，现在应该还没停，这也算一层掩护。”
锈雨……废土上常见的恶劣天气之一，对暴露的人和设备都是威胁，但也能掩盖踪迹和能量波动。
正说着，舱室厚重的密封门滑开一道缝隙，礁石侧身走了进来。他脸上带着明显的疲惫，胡茬似乎更重了些，但眼神依旧锐利沉稳。看到陆炎醒来，他微微颔首。
“醒了就好。”礁石走到床边，看了一眼监护设备的数据，“你的命暂时保住了，但左臂……情况很不乐观。‘医师’的初步评估是，能量回路严重受损，部分组织出现不可逆的‘概念性坏死’——不是生物学上的坏死，而是其存在的‘定义’被动摇后，导致的本质性功能丧失。简单说，你这只手就算外伤痊愈，也可能永久失去大部分感觉和运动能力，更别提再使用那种力量了。”
残酷的诊断。陆炎沉默着，对这个结果并不完全意外。当他选择解除抑制、不计代价地释放那股力量时，就做好了承受反噬的准备。
“另外，”礁石继续道，语气凝重，“你最后那一击，不仅重创了‘囊肿吞噬者’，其释放出的特殊能量扰动，似乎……还产生了某种我们意想不到的‘信号’效果。”
“信号？”陆炎嘶哑地问。
“根据‘鹰眼’和队内信号分析员的报告，在你力量爆发的瞬间，我们监测到了一种极其微弱、但频段特殊的能量辐射，向谷地深处扩散。随后不久，谷地方向就传来了之前汇报的那种陌生的、规律的脉冲信号，并且……有更多不明能量源活动的迹象。”礁石看着陆炎，“我们无法确定这是巧合，还是你的力量……无意间‘唤醒’或‘吸引’了谷地深处的某些东西。”
这个消息让陆炎心中一凛。他的力量是“混沌之印”与“琥珀”污染、秩序能量混合的产物，本身就与“琥珀”和深层混沌有着说不清道不明的联系。在“琥珀”活性极高的“徘徊谷地”边缘爆发，引起未知存在的注意，似乎……并非不可能。这无疑让本就危险的任务，增添了更大的变数。
“那些黑色飞行器……”陆炎想起最后的记忆。
“来历不明。”礁石摇头，“技术风格与已知的任何前文明或现存势力都不同，攻击性强，装备精良，显然是冲着我们来的，或者……是冲着这片区域可能出现的‘异常’来的。它们撤退得很果断，不像普通的污染造物，更像是……有组织的猎杀者或侦察单位。我们击毁的那两架残骸，在‘锈雨’停止后，我会派人去尝试回收部分部件进行分析，但不要抱太大希望，那种能量腐蚀很厉害。”
又一个谜团。神秘的第三方势力，目的不明，敌意明显。
“我们……还继续任务吗？”陆炎问出了关键问题。以他现在的状态，无疑是个拖累。
礁石没有立刻回答，他走到墙边一个简陋的观察口前，看着外面朦胧的、被锈雨笼罩的昏暗景象。“任务等级是‘深红’，从我们决定出发的那一刻起，就做好了全员牺牲的准备。你的伤势和可能引发的‘信号’问题，确实增加了风险和不确定性。”他转过身，目光如炬，“但是，陆炎，你们展现出的价值，尤其是在绝境中扭转战局的能力和意志，同样超出了我的预期。而且，‘凋零观测站’里的东西，对我们‘星尘之子’，对所有还在抵抗‘琥珀’侵蚀的幸存者来说，可能至关重要。”
他走回床边，语气坚决：“任务继续。但计划需要调整。你需要时间恢复，哪怕只是恢复基本的行动能力。这个隐蔽点相对安全，我们可以在这里休整最多二十四个标准时。在此期间，我们会加强侦察，尝试搞清楚谷地深处的新动向和那些黑色飞行器的来历。而你……”
礁石顿了顿：“‘医师’和‘扳手’会尝试对你左臂进行更深入的诊断和有限的稳定性修复，利用我们携带的设备和从‘螺旋之眼’遗迹中回收的一些技术。不一定能恢复功能，但至少要阻止情况进一步恶化，并尝试建立一层更稳固的‘防火墙’，防止你左臂的能量再不受控制地外泄或引来麻烦。这是一个机会，也是一次冒险，你愿意接受吗？”
陆炎几乎没有思考。他不能接受自己就此废掉一只手臂，更不能接受自己成为团队中完全被动、只能被保护的累赘。哪怕希望渺茫，哪怕过程痛苦，他也必须尝试。
“我接受。”他声音微弱，但语气斩钉截铁。
“很好。”礁石点头，“那么，接下来的二十四小时，对你，对我们整个队伍，都至关重要。好好休息，积蓄体力。修复过程不会轻松。”他看了一眼还在沉睡的冯宝宝和一脸担忧的阿虏，“你们的同伴可以留在这里陪你，但不要打扰‘医师’的工作。”
说完，礁石便转身离开了舱室，厚重的密封门再次关闭，将内外隔绝。
舱室内恢复了安静，只有设备的嗡鸣和外面隐约传来的、锈雨敲击岩壁的沙沙声。
“炎哥……”阿虏欲言又止。
“没事。”陆炎闭上眼睛，感受着身体深处传来的虚弱和左臂那顽固的钝痛，“阿虏，宝宝，接下来无论发生什么，你们要做的，就是保护好自己，听从礁石队长的指挥。我的问题，我自己会想办法。”
“可是……”
“没有可是。”陆炎打断他，声音虽然微弱，却带着不容置疑的决断，“我们加入了‘星尘之子’，就要遵守他们的规则，展现我们的价值。我的力量……是一把双刃剑，如果不能控制，就必须找到控制的方法，或者……承受它带来的后果。你们也一样，要尽快熟悉这里，提升自己。废土上，没有永远的庇护。”
阿虏咬了咬牙，重重点头：“我明白。我会尽快掌握手臂的新功能，也会保护好宝宝。”
冯宝宝不知何时醒了，揉着眼睛坐起来，听到陆炎的话，也小声但坚定地说：“宝宝……也会努力‘尝’得更准，帮上忙。”
陆炎看着两个在绝境中始终相伴的同伴，心中涌起一股复杂的情绪。前路凶险莫测，但他并非独自一人。
他重新闭上眼睛，不再对抗疲惫，而是主动引导着那残存的精神力，去感知右手掌心中，那颗星铃兰之种持续散发出的、微弱却坚韧的清凉秩序。同时，他也尝试着，以最温和的方式，去“触碰”左臂深处那片死寂与蛰伏的混沌。
修复，调整，准备。在锈雨敲打的临时避难所里，在未知强敌环伺的谷地边缘，第七探索队与三位新成员，正抓紧暴风雨来临前最后的喘息之机。而陆炎左臂中那引发“信号”的诡异力量，与谷地深处被“唤醒”的未知存在之间，那若有若无的联系，如同一条隐形的丝线，悄然绷紧。
下一次踏入“徘徊谷地”的深处，等待他们的，将不仅仅是已知的污染与废墟，还有被意外引动的、更加深邃的暗流与秘密。