接下来的几日，逃亡队伍沿着韩烈山口中的“苍莽古道”方向，在荒芜与危险交织的丘陵野地间艰难前行。气氛越发压抑，每个人都如同惊弓之鸟，稍有风吹草动便紧张万分。郑俊书作为探路影卫的一员，更是日日游走在生死边缘。
最初，威胁主要来自那些受青螺山黑雾污染、形态各异的异化野兽。它们如同跗骨之蛆，虽然随着距离拉远，数量和强度有所减弱，但总能在意想不到的地方出现，带来伤亡。队伍的人数在持续减少，马车也损坏丢弃了好几辆，原本还有些奢靡气的残余，已被彻底的疲惫、麻木和绝望取代。
然而，就在队伍绕过一片山坳，前方地平线上出现一座名为“灰石堡”的小型山城轮廓时，一种更加深沉、更加令人毛骨悚然的新恐惧，如同冰冷的毒蛇，悄然缠上了每个人的心头。
灰石堡建在一座石山的半腰，地势险要，本是扼守通往南方山区一处要道的堡垒型城镇。此刻，远远望去，城墙依旧，但城头旗帜歪斜，不见哨兵身影。城中死寂一片，没有炊烟，没有灯火，甚至连鸟雀的踪迹都似乎绝迹了。唯有山风吹过城墙垛口时发出的呜咽，如同亡魂的低泣。
“不对劲……”影七停下脚步，隐藏在斗篷下的锐利目光死死盯着远处的灰石堡，声音低沉，“太安静了。”
岂止是安静。那种毫无生气的死寂，与之前遭遇怪物袭击后的战场狼藉截然不同。战场好歹有血腥气、有残骸、有混乱的痕迹。而眼前的灰石堡，却像是一幅被抽干了所有颜色与生命的灰色剪影，透着一种令人心悸的诡异与空洞。
韩烈山也示意队伍在距离灰石堡数里外的一处隐蔽山洼停下。他登上高处，用珍贵的单筒了望镜（从夜霄城带出的少数珍品之一）仔细观察了许久，脸色越来越难看。
“没有活人活动的迹象……但城墙似乎没有明显破损……”他放下了望镜，眉头紧锁，“怪了，若是被怪物攻破，城头至少该有战斗痕迹。若是主动撤离，为何如此彻底，连一点火光、一点杂物都没有？”
“城主，我们的干粮和药品……不多了。”一名负责后勤的心腹低声禀报，脸上带着忧虑。连日逃亡和战斗，消耗极大，补充却几乎没有。
韩烈山沉吟片刻，目光在远处死寂的灰石堡和身后疲惫惊恐的队伍之间扫视。最终，求生的欲望和对物资的渴求压过了不安。
“影卫，”他沉声下令，“你等挑选数人，趁夜色掩护，潜入灰石堡探查。一为探明城中情况，是否有幸存者或……其他危险；二为，若有机会，尽量搜集一些食物、药品，尤其是盐和伤药。”
他顿了顿，补充道：“记住，以探查为主，万勿惊动可能存在的未知之物。若事不可为，即刻撤回！”
这任务，再次落在了影七和他麾下影卫，包括郑俊书这个临时成员的头上。没人喜欢这个任务，灰石堡那死寂诡异的气氛，比面对凶猛的异化野兽更让人心里发毛。但无人敢违抗命令。
当夜，乌云遮月，星辉黯淡。
影七挑选了包括郑俊书在内的四名影卫（都是身手最敏捷、经验最丰富的），换上了更加深色的夜行衣，涂抹了消除气味的药粉，如同五道真正的影子，借着夜色和地形的掩护，悄无声息地向着灰石堡潜去。