凌晨五点。莫奈特平静地说，仿佛在讨论一场板球比赛，暴风突击队穿着缴获的澳军制服，骗过了哨兵。他拍了拍腰间的韦伯利左轮，所以我一直说，识别口令应该每小时更换一次。
卡特想起昨晚换岗时，他确实听到过一阵短暂的枪声，但当时没人当回事——前线每天都有零星交火。现在想来，那可能就是德军特种部队在清除哨兵。
一发炮弹尖啸着落下，卡特本能地扑倒。爆炸掀起的热浪灼伤了他的后颈，泥土像雨点般砸在背上。等他抬起头，发现三码外的一个机枪组已经变成了一堆扭曲的金属和血肉碎片。机枪手汤姆森的头盔滚到卡特脚边，里面还装着半块没吃完的硬饼干。
通讯兵！莫奈特大喊，声音在战场上的喧嚣中显得格外响亮。
片刻之后，一个满脸是血的少年艰难地爬了过来。卡特定睛一看，认出他是旅部的传令兵威尔逊。这孩子才十七岁，却虚报了年龄参军入伍。
威尔逊喘着粗气，声音颤抖地报告道：无线电坏了，长官。最后一台也被炮弹碎片击穿了。
莫奈特的脸色变得凝重起来，但他还是点了点头，表示知道了。他迅速从胸袋里掏出一张染血的地图，铺展在地上。
卡特，听着。莫奈特的声音低沉而严肃，德军正在形成钳形攻势，我们必须想办法突围。
然而，他的话还没说完，一阵突如其来的炮击打断了他。炮弹如雨点般落下，爆炸的巨响震耳欲聋，掀起的尘土和硝烟弥漫了整个战场。断。六发77毫米炮弹接连落在旅部周围，其中一发直接命中指挥部帐篷。卡特被冲击波掀飞，重重摔在一具尸体上。当他挣扎着爬起来时，眼前的景象让他的血液瞬间结冰。
指挥部所在的位置现在是一个冒烟的弹坑，帆布碎片燃烧着飘在空中像某种诡异的庆典彩带。医护兵和参谋们正疯狂扒开废墟，但卡特已经知道结果——没有人能在那种爆炸中幸存。
卡特踉跄着走过去，靴子踩在潮湿的泥土上发出咯吱声。他看到一只手从废墟中伸出，手指还保持着抓握的姿势，仿佛试图抓住什么救命稻草。那只手腕上戴着一块精致的银表——是参谋长霍华德少校的，昨天他还在炫耀这是妻子送的生日礼物。
医护兵罗森最终只挖出莫奈特半截烧焦的军装和一块镀金怀表。卡特接过怀表，拇指擦过表面的泥土。表盖已经变形，但当他用力扳开时，发现表盘奇迹般地完好无损，只是指针永远停在了10:17。
长官...罗森欲言又止，他的白大褂已经变成了暗红色，分不清是别人的血还是他自己的。
卡特合上表盖，将它塞进自己胸前的口袋。他突然注意到四周枪声变得稀疏——不是因为停火，而是因为活着的守军已经所剩无几。甜菜地里横七竖八地躺着穿卡其色制服的躯体，有些还在抽搐，大多数已经静止。德军机枪开始延伸射击，子弹噗噗地打进尸体堆里，确保没有装死的幸存者。
卡特环顾四周，发现这片曾经的战场现在更像一个露天停尸房。他看到一个年轻的信号兵仰面躺着，眼睛还睁着，望着灰蒙蒙的天空。一只蝴蝶不合时宜地落在那士兵的鼻尖上，翅膀缓缓开合，仿佛在进行某种诡异的告别仪式。
集合还能战斗的人。卡特对罗森说，声音陌生得不像自己，我们向西南方向突围。
但那边是沼泽——
总比留在这里当靶子强。卡特检查了一下李-恩菲尔德步枪的弹仓，还剩三发子弹。他从莫奈特的残骸旁捡起那把韦伯利，弹巢里五发子弹整齐排列，第六个弹仓空着——这是谨慎的老兵习惯，防止走火。
十八名伤痕累累的士兵聚集在卡特周围，他们的眼睛里有恐惧，但更多的是某种空洞的决绝。卡特认出了其中几个：下士麦克斯韦，他的右耳被弹片削掉了一半；列兵格林，这个来自昆士兰的农场男孩现在像老人一样佝偻着腰；还有信号兵戴维斯，他的左手只剩下缠着绷带的残肢。
卡特知道，这些人能活到现在不是因为勇敢，而是因为纯粹的运气——而运气总有耗尽的时候。
跟我来。他低声说，率先爬向甜菜地边缘的排水沟。德军似乎察觉了他们的意图，一挺机枪立刻调转方向，子弹将沟沿的泥土打得飞溅。卡特感到左臂一阵灼热，但他顾不上查看伤口。排水沟通向一片桦树林，那里至少能提供些许掩护。
当他们跌跌撞撞冲进树林时，卡特回头望了一眼甜菜地。晨雾已经完全散去，阳光无情地照亮那片屠宰场。德军的A7V坦克已经推进到原旅部位置，钢铁履带碾过莫奈特的帐篷残骸，将一切彻底压入泥土。坦克舱盖打开，几名德军军官走出来查看战果，其中一人弯腰捡起什么——可能是地图，也可能是某个阵亡士兵的私人物品。
卡特转身钻进树林深处，莫奈特的怀表在他胸前口袋里发烫，像一块烧红的炭。树林里出奇地安静，只有他们的靴子踩在落叶上的沙沙声和伤员压抑的呻吟。阳光透过树叶间隙洒下斑驳的光影，这本该是个美丽的夏日，如果不是空气中挥之不去的硝烟和死亡气息。
少尉，我们...我们现在去哪？麦克斯韦下士气喘吁吁地问。
卡特停下脚步，缓缓地从口袋里掏出那张染血的地图。地图的一角已经被烧焦，呈现出焦黑的颜色，但幸运的是，关键的区域仍然完好无损。
他小心翼翼地展开地图，用手指指着地图上的一个小点，说道：“往西两英里有个废弃的农场。”他的声音低沉而坚定，似乎对这个信息有着十足的把握。
戴维斯紧盯着地图，眉头微皱，担忧地问道：“如果已经被德军占领了呢？”他的声音因受伤而有些颤抖，透露出内心的不安。
卡特沉默了片刻，没有立刻回答。他的目光扫视过这支小小的队伍，看着那十八个疲惫不堪、伤痕累累的士兵。他们的脸上写满了疲惫和恐惧，弹药也所剩无几，更别提重武器和后援了。
这支队伍就像是棋盘上最后几个即将被吃掉的小卒，孤立无援，处境艰难。
那就我们找个地方藏起来，卡特最终说，等到天黑再想办法穿越战线。
他收起地图，注意到自己的手在微微发抖。这不是恐惧，而是纯粹的疲惫和肾上腺素消退后的反应。卡特深吸一口气，闻到了树林的清香和远处战场飘来的硝烟混合的古怪气味。
走吧，他说，调整了一下步枪的背带，保持警惕，保持安静。
小队继续前进，每个人都沉浸在各自的思绪中。卡特想起莫奈特准将常说的话：战争中最可怕的不是死亡，而是明知会死却还要前进的时刻。现在他终于明白了这句话的含义。
树林渐渐稀疏，前方出现了一片开阔地。卡特示意队伍停下，自己匍匐前进到边缘观察。开阔地对面就是地图上标记的农场，但令他心跳加速的是，农场院子里停着三辆德军摩托车，旁边站着几名士兵，正在抽烟说笑。
卡特悄悄退回树林。德军已经占领农场，他低声告诉大家，但我们别无选择。必须拿下那里，夺取交通工具。
麦克斯韦舔了舔干裂的嘴唇：怎么打？我们只有步枪和几颗手榴弹。
卡特环视四周，目光落在格林身上：你是农场长大的，对吧？能估算出从这里到农场的距离吗？
格林眯起眼睛：大约三百码，长官。
足够手榴弹投掷距离了。卡特从腰间取下两颗米尔斯手榴弹，麦克斯韦，你带五个人从左翼迂回。其他人跟我从正面吸引火力。看到我的信号就投弹。
麦克斯韦点点头，迅速挑选了五名相对健全的士兵。卡特看着他们悄悄消失在树林左侧，然后转向剩下的人：等手榴弹爆炸，立即冲锋。优先夺取摩托车，不要恋战。
士兵们沉默地点头，眼神中重新燃起一丝希望的火花。卡特检查了一下韦伯利左轮的子弹，然后深吸一口气。
为了莫奈特将军，他低声说，为了所有倒下的兄弟。
他举起手，然后猛地挥下。
进攻！