一发15英寸炮弹落在距离埃里希约一百码处。即使隔着这么远的距离，爆炸的威力依然惊人。冲击波将泥水掀起三米高的浪涛，然后如瀑布般落下。埃里希被泥浪淹没，呛入大量泥水。
当他挣扎着将头露出水面时，眼前的景象让他几乎崩溃。
那段堑壕完全消失了，取而代之的是一个巨大的、直径超过三十英尺的弹坑。弹坑边缘还在坍塌，泥土和尸体滑入坑底浑浊的水中。空气中弥漫着硝烟和某种更可怕的气味——那是被爆炸高温瞬间汽化的人体组织的气味。
“上帝啊……”埃里希喃喃自语，眼泪混合着泥水流下脸颊。
炮击开始二十五分钟，德军前沿防线已经基本失去战斗能力。幸存者要么重伤无法行动，要么被困在废墟中，要么因极度恐惧而丧失战斗意志。
但并非所有人都放弃了抵抗。
在防线右翼一处相对完好的支撑点里，冯·施泰因中尉——一名贵族出身的年轻军官——正努力集结残部。
“所有人听我指挥！”他的声音因喊叫而嘶哑，但依然有力，“检查武器！清点弹药！伤员集中到后方弹坑！”
他的军服被弹片划破多处，左臂缠着临时绷带，鲜血已经渗透出来。但他似乎毫不在意，继续在残存的堑壕段中穿梭，拍打士兵的肩膀，下达简洁的命令。
“中尉，我们应该撤退！”一名士官喊道，“这里守不住了！”
冯·施泰因转身，目光如炬：“撤退？往哪里退？后面同样是炮火。这里至少还有掩体。我们必须坚守，直到预备队到达或者炮击停止。”
他环顾四周，大约聚集了三十名士兵，其中半数带伤。武器方面，有二十支步枪、一挺轻机枪（但弹药只剩两个弹鼓）、若干手榴弹。
“建立环形防御。”冯·施泰因下令，“机枪部署在左翼，那里视野最好。步枪手分散配置，注意交叉火力。手榴弹分配给最冷静的士兵，等敌人接近时使用。”
士兵们开始执行命令，动作虽然迟缓，但至少有了方向。冯·施泰因的存在给了他们一丝希望——军官还没有放弃，那么他们也不应该放弃。
炮击开始三十分钟，英军炮火开始向德军防线后方延伸。
这是计划中的第二阶段：隔离炮击。目的是阻止德军预备队向前沿增援，同时打击可能的炮兵阵地和指挥中心。
炮弹落点逐渐后移，从前沿堑壕线移动到交通壕连接处、预备队集结区、以及可能的炮兵观测所。爆炸的闪光在纵深方向形成一道移动的火墙。
对于前沿幸存者来说，这既是解脱也是新的恐惧。解脱是因为直接落在头顶的炮弹减少了；恐惧是因为他们知道这意味着什么——步兵冲锋即将开始。
“准备战斗！”冯·施泰因大吼道，“检查武器！装填弹药！”
士兵们慌忙检查步枪，将子弹推入枪膛。轻机枪手将最后一个弹鼓装上，拉动枪机。手榴弹被分发到前排士兵手中，保险针已经拔出，随时可以投掷。
阵地上弥漫着一种诡异的寂静——相对之前的震耳欲聋，现在的炮声显得“遥远”了些，虽然实际上依然震耳欲聋。
汉斯·韦伯从掩蔽部的废墟中爬出，耳朵嗡嗡作响。他检查了一下步枪，枪管被泥土堵塞。他迅速清理枪管，检查瞄准具是否完好。身旁，埃里希·沃格尔脸色苍白，但双手还算稳定，正在为他的步枪装填五发弹夹。
“记住我教你的。”汉斯说道，“瞄准胸部，平稳扣动扳机。不要慌张，我们有堑壕优势。”
埃里希点点头，但嘴唇在颤抖。
汉斯环顾四周。他的班原有十二人，现在只剩下五人还能战斗。三人死亡，四人重伤（已被转移到相对安全的弹坑中）。弹药还算充足，每人至少有六十发子弹和两枚手榴弹。
“他们来了。”汉斯突然说道。
透过渐渐散去的硝烟，他看到了第一批身影——不是英军步兵，而是英军的炮弹观察员。这些勇敢（或疯狂）的士兵在炮击延伸后立即前进，试图为炮兵提供更准确的落点信息。
“不要开火。”汉斯按住一名新兵抬起的步枪，“让他们靠近。等步兵出现。”
时间一分一秒过去。每一秒都像一小时般漫长。
炮声继续在后方轰鸣，但前沿的寂静越来越明显。硝烟逐渐散去，能见度慢慢恢复。无人地带的景象逐渐清晰——一片月球表面般的荒芜，布满弹坑和碎片。
然后，他们听到了。
不是炮声，而是一种低沉、持续的声音，仿佛远处传来的海浪声。
那是数千名英军士兵的呐喊，混杂着哨声、号角和军官的命令声。
“固定刺刀！”
沿着英军战线，进攻部队跃出堑壕，开始冲锋。
第四章：延伸与隔离——第二阶段的死亡之幕
当英军炮火从前沿向纵深延伸时，德军预备队和后方单位迎来了自己的噩梦。
在距离前沿约一公里的营预备队阵地，汉斯·韦伯所在的第16团第1营第3连正准备向前移动。他们接到命令：一旦炮击延伸，立即增援前沿。
但“立即增援”在实战中远比命令字面上复杂。
连长达尔少尉试图集结部队，但持续不断的炮击让士兵们紧贴地面，任何暴露的移动都意味着死亡。炮弹落在阵地周围，最近的一发距离连指挥部只有三十码，炸死了两名传令兵和一名士官。
“我们必须等炮击减弱！”一名排长喊道。
“前沿需要我们！”达尔少尉反驳，但他的声音缺乏底气。他也知道，在这样的炮火下运动无异于自杀。
他们所在的堑壕还算完好，但交通壕——连接前沿和后方的通道——已经成为死亡走廊。英军炮兵显然已经标定了所有主要交通路线，炮弹精确地落在这些狭窄的通道上。
第2排试图通过一条交通壕向前运动，结果遭遇了灾难。一发4.5英寸炮弹直接命中队伍中部，炸死八人，重伤十二人。幸存者被困在两端，进退不得。
“撤退！撤退！”排长声嘶力竭地喊道。
但撤退同样危险。又一发炮弹落在撤退路径上，造成更多伤亡。最终，一个三十八人的排，只有十一人活着回到起点，其中六人带伤。
达尔少尉通过野战电话向营部报告情况，但线路时断时续。
“我们无法前进！交通壕被炮火封锁！伤亡惨重！”他对着话筒吼道。
电话另一端的冯·克莱斯特上尉脸色阴沉。他已经接到了多个类似的报告。英军的炮击不仅摧毁了前沿防线，更巧妙地隔离了前沿与后方，使增援几乎不可能。
“尝试其他路线！必须增援前沿！”冯·克莱斯特下令，但他知道这命令有多无力。
他转身对参谋长说：“请求师炮兵压制英军炮兵。否则我们只能坐视前沿被摧毁。”
“已经请求了，上尉。但师炮兵报告说他们也在遭受猛烈炮击，可能是英军的反炮兵火力。”
冯·克莱斯特一拳砸在桌子上。作为一名职业军人，他不得不承认英军这次进攻的策划和执行水平极高。这不是传统的、漫无目的的炮击，而是一次精心设计的、多阶段协同的作战行动。
在更后方，德军炮兵阵地的处境同样艰难。
第16炮兵团第2营的阵地位于新沙佩勒村东北约两公里处，装备有8门105毫米轻型野战榴弹炮。在炮击开始后的最初几分钟，他们试图进行反压制射击，但很快就发现这几乎不可能。
首先，前沿观察所全部失去联系，他们无法获得准确的射击参数。其次，英军显然事先标定了所有可疑的炮兵阵地，重炮炮弹开始落在他们周围。
“转移阵地！”营长下令。
但转移炮兵阵地并非易事。每门炮重近1.5吨，需要马匹或牵引车移动。在持续炮击下，暴露在外的马匹和人员成为活靶子。
第3炮组在试图移动时遭遇直接命中。一发9.2英寸炮弹落在炮位旁，将整门炮炸成扭曲的金属碎片。炮组八名成员全部阵亡，尸体被炸得四分五裂，与炮管碎片混合在一起。
“放弃转移！就地隐蔽！”命令变更了，但为时已晚。另一个炮组在隐蔽过程中被弹片击中，半数人员伤亡。
英军的炮击不仅针对德军炮兵阵地，也针对可能的后勤节点和指挥中心。
新沙佩勒村——虽然已大部分成为废墟，但仍有一些建筑被用作临时指挥所和医疗站——遭受了特别关注。15英寸重炮的炮弹落下时，整个村庄都在颤抖。一栋被用作营指挥部的半地下室建筑被直接命中，三层楼的结构完全坍塌，里面的二十多名军官和参谋人员全部被埋。
医疗站的情况更为悲惨。红十字旗帜在炮火中毫无意义，一枚炮弹落在站前空地，炸死了正在运送伤员的担架队。另一枚炮弹穿透屋顶，在手术室内爆炸，正在进行的截肢手术瞬间变成血肉横飞的屠杀。
“撤出村庄！所有单位撤出村庄！”幸存的军官下令，但疏散过程混乱不堪。伤员无法快速移动，医务人员不愿放弃病人，而炮击却在持续加剧。
炮击开始四十分钟后，英军的隔离炮击达到了高潮。
炮弹落点形成三道清晰的“火墙”：
1. 第一道在前沿与预备队之间，封锁交通线；
2. 第二道在预备队与炮兵阵地之间，阻止炮火支援；
3. 第三道在更后方，针对可能的师级预备队和指挥中心。
这种分层、递进的炮击模式，有效地将德军防线切割成相互孤立的段落，阻止了任何有效的协同防御。
然而，即使在这样的毁灭性炮击下，德军依然没有完全崩溃。
在预备队阵地，汉斯·韦伯和他的战友们找到了一个相对安全的机会窗口。他们注意到英军炮击虽然密集，但有规律可循——炮弹落点以大约每分钟五十码的速度向前推进，形成一个移动的弹幕。
“我们可以跟在弹幕后面！”汉斯对达尔少尉建议，“弹幕刚过去的地方相对安全，至少短时间内不会有炮弹。”
达尔少尉犹豫了。这需要精确的时机把握和极大的勇气——太早会进入炮击区，太晚则可能错过增援前沿的最佳时机。
“我们别无选择。”汉斯坚持道，“要么现在冒险前进，要么坐视前沿失守。”
达尔少尉看了看周围的士兵。每个人脸上都写着恐惧，但没有人说“不”。他们都是职业军人，知道自己的职责。
“好。”达尔少尉下定决心，“第1班、第2班为先导，第3班掩护。保持间距，低姿前进。目标：前沿第三段堑壕。出发！”
三十多名士兵跃出堑壕，开始向炮火中的前沿移动。他们选择的时机恰到好处——刚刚延伸的弹幕在他们前方约一百码处爆炸，而身后的区域暂时安静。
但这“安静”是相对的。炮弹仍然不时落下，只是不那么密集。士兵们以最快的速度奔跑，跳跃弹坑，绕过铁丝网残骸。不时有人被流弹或弹片击中倒下，但没有人停下来救助——停下就意味着死亡。
汉斯冲在最前面，他的经验告诉他：在战场上，速度和果断往往比谨慎更有效。他跳过一具半埋在泥土中的尸体，跃入一个弹坑，喘息几秒，然后继续前进。
“左侧！炮弹！”埃里希大喊。
汉斯本能地向右侧扑倒。一发炮弹在左方二十码处爆炸，弹片呼啸着从头顶飞过。冲击波将他掀翻，泥土如雨点般落下。
“汉斯！”埃里希冲过来。
“我没事！”汉斯挣扎着站起，检查了一下身体。除了几处擦伤，没有严重受伤。“继续前进！”
他们距离前沿越来越近。已经可以看到残存的堑壕线和其中晃动的人影。但英军炮击再次改变模式——一部分炮火重新回到前沿，进行“清扫”射击。
“卧倒！”汉斯大吼。
士兵们纷纷扑倒在地面或弹坑中。炮弹在他们前方和周围爆炸，最近的只有十码。泥土、碎石、金属碎片如暴雨般落下。
汉斯将脸埋进泥土，双手护住头部。他能感觉到爆炸的冲击波一次次掠过身体，每一次都像被重拳击中。耳膜剧痛，鼻腔和口腔充满尘土味。
这轮炮击持续了大约两分钟，却仿佛永恒般漫长。
当炮击再次向前延伸时，汉斯抬起头，摇了摇脑袋试图清醒。他的班又损失了两人：一名士兵被弹片击中腹部，正在痛苦地呻吟；另一名被直接命中，尸骨无存。
“医护兵！”汉斯喊道，但随即意识到医护兵可能已经阵亡或落后。“埃里希，给他包扎！其他人继续前进！”
他们终于到达了前沿堑壕——或者说，曾经是堑壕的地方。现在这里只是一系列弹坑和残骸的集合。幸存的德军士兵分散在各处，有些在射击，有些在包扎伤口，有些只是呆呆地坐着。
“报告情况！”达尔少尉找到一名军士长。
“防线……基本瓦解了，少尉。”军士长声音嘶哑，脸上沾满血污，“我们连原有180人，现在能战斗的不超过40人。机枪损失三分之二，电话全部中断。英国步兵已经发起第一次冲锋，被我们击退了，但他们很快会再来。”
达尔少尉环顾四周。形势比他想象的更糟。但他没有时间感慨。
“重新组织防御！”他下令，“汉斯，带你的人去右翼，那里有个相对完好的机枪巢。军士长，收集所有弹药，重新分配。医护兵——如果有的话——集中救治重伤员。”
士兵们开始行动，尽管动作迟缓。连续四十分钟的炮击耗尽了他们的体力和意志，现在全凭职业军人的本能和纪律在支撑。
汉斯带领他的班——现在只剩三人：他自己、埃里希和另一名老兵卡尔——向右翼移动。他们找到的“机枪巢”实际上只是一个半坍塌的掩体，但至少有一挺完好的MG08机枪和五条弹带。
“卡尔，你当机枪手。埃里希，副射手。我负责掩护和观测。”汉斯迅速分配任务。
卡尔——一个沉默寡言的东普鲁士农民——点点头，开始检查机枪。他的手出奇地稳定，动作熟练而精确。他拉动枪机，检查供弹系统，调整三脚架高度。
“机枪完好，弹药充足。”卡尔简洁地报告。
汉斯趴在掩体边缘，用望远镜观察无人地带。硝烟仍然很浓，但他已经可以看到英军的身影——不是零散的侦察兵，而是成建制的进攻部队。他们以稀疏的队形前进，利用弹坑作为掩护，交替推进。
“准备战斗。”汉斯低声道，“等我的命令再开火。”
他估算了一下距离：大约三百码，还在有效射程之外。英军显然吸取了以往的教训，不再采用密集队形冲锋，而是更分散、更灵活的战术。
炮击在这一刻突然减弱了。
不是停止，而是强度明显下降。重型炮弹的爆炸声变得稀疏，只有轻型炮弹还在落下。这意味着什么，每个人都清楚：英军步兵即将发起总攻。
战场陷入一种诡异的相对安静中。只有零星的炮声、燃烧物的噼啪声、伤员的呻吟声，以及远处传来的模糊的呐喊声。
汉斯检查了一下他的步枪。枪膛干净，瞄准具清晰，弹仓满载五发子弹。他身边还有四枚手榴弹，整齐排列在掩体边缘。
“记住，”他对埃里希和卡尔说，“我们不是为了胜利而战——胜利已经不可能了。我们是为了时间而战。每拖延一分钟，后方的预备队就多一分钟准备。每杀死一个敌人，我们的战友就少面对一个敌人。”
埃里希点点头，握紧了手中的步枪。卡尔的回应更简单：他将第一个弹带装上机枪，拉动枪机，子弹上膛。
英军的呐喊声越来越近。
汉斯深吸一口气，将步枪抵在肩上，眼睛贴近瞄准具。
准星中，第一个清晰的目标出现了：一名英军军官，手持手枪，正在指挥士兵前进。距离：二百五十码。
汉斯屏住呼吸，手指轻轻放在扳机上。
战争中最古老的对决——步兵对步兵——即将在这片被钢铁重塑的土地上展开。而这一切，都始于那场持续三十五分钟、彻底改变了现代战争形态的炮击。
新沙佩勒战役的第一章已经结束，但更残酷的篇章才刚刚开始。