1916年5月31日，下午2时15分，北海中部，北纬56°48′，东经5°12′
“敌舰！右舷30度！距离码！”
德国战列巡洋舰“塞德利茨”号的了望台上，观测员的声音通过传声管急促地传到舰桥。弗朗茨·冯·希佩尔中将立刻举起望远镜，在右舷方向的海平线上，他看到了那些熟悉的剪影——高大细长的三角桅，多炮塔布局，独特的轮廓。
英国战列巡洋舰。
“确认敌舰数量和型号！”希佩尔的声音保持平静，但心跳已经加速。
“至少五艘……不，六艘！领舰是‘狮子’号！后面是‘皇家公主’号、‘玛丽王后’号、‘新西兰’号、‘不挠’号，还有……‘无敌’号！”
希佩尔的心沉了一下。六艘对五艘，数量上英国占优。而且这些都是英国最新、最强的战列巡洋舰，主炮口径从13.5英寸到12英寸不等，理论上火力超过他的舰队。
但他也注意到一个细节：没有战列舰。这是贝蒂的战列巡洋舰舰队，不是杰利科的主力。
“航向和速度？”他问。
“航向东南，速度约24节。他们正在转向，似乎要拦截我们。”
希佩尔的大脑飞速运转。按照原计划，他应该在炮击英国海岸后才遭遇敌军。但现在，贝蒂主动出击，提前拦截。这意味着什么？英国人已经察觉了德国舰队的动向？还是这只是例行巡逻的巧合？
“命令全舰队：战斗准备！航向调整为东南偏南，速度24节。保持距离，不要轻易进入主炮射程。”希佩尔下令，“同时，向舍尔上将报告：遭遇英国战列巡洋舰分队，数量六艘，正在转向引导敌人向主力舰队方向。”
命令通过信号旗和灯光迅速传遍整个第一侦察舰队。五艘德国战列巡洋舰同时转向，烟囱喷出更浓的烟云，航迹在海面上画出优雅的弧线。在他们身后，轻型舰艇——四艘轻巡洋舰和十五艘驱逐舰——也开始机动，准备掩护主力。
“保持距离码，”希佩尔对枪炮长说，“等他们先开火。我们要做的是引诱，不是决战。”
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同一时间，英国战列巡洋舰“狮子”号
戴维·贝蒂中将站在舰桥上，嘴角叼着一根未点燃的雪茄，这是他紧张时的习惯动作。望远镜里，德国舰队的轮廓清晰可见。
“五艘，”他喃喃自语，“希佩尔的全部家当。”然后他提高声音，“信号给‘皇家公主’号：跟随我的机动。我们要截断他们的退路。”
副官提醒：“长官，杰利科上将的命令是接触并报告，不是……”
“杰利科在100海里外，”贝蒂打断他，“而敌人就在眼前。如果我们让他们跑了，整个行动就失败了。”他放下望远镜，眼中闪烁着好战的光芒，“通知各舰：准备交战。航向调整到140度，速度25节。我们要从他们的东南方向切入，迫使他们向东北撤退——正好朝着杰利科的主力方向。”
命令下达。英国战列巡洋舰分队开始加速，巨大的舰体在高速转弯时倾斜，海水冲刷着甲板。六艘战舰排成一列纵队，“狮子”号领航，后面依次是其他五艘。这是一支强大的力量，总火力超过德国舰队。
但贝蒂不知道，就在德国战列巡洋舰后方80海里处，舍尔的公海舰队主力正在全速赶来。他也不知道，自己正将整个战列巡洋舰舰队驶向一个精心设计的陷阱。
下午2时28分，双方距离缩短到码——大约14.6公里。
“开火！”贝蒂下令。
“狮子”号前部的两座双联装13.5英寸炮塔同时喷出火焰和浓烟，重达1400磅的炮弹呼啸着飞向远方的德国舰队。几秒钟后，其他英国战舰也相继开火。海面上空回荡着雷鸣般的炮声，炮弹落点激起巨大的水柱。
第一轮齐射都未命中。在如此远的距离，即使是经验丰富的炮手也需要时间修正瞄准。
希佩尔看到英国舰队开火，冷静下令：“还击。集中火力攻击领头舰‘狮子’号。”
德国战舰的主炮开始轰鸣。280毫米和305毫米炮弹划破天空，落在英国舰队周围。虽然没有直接命中，但落点越来越近。
海战的第一阶段——试探性炮击——开始了。
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下午2时35分，距离码
“塞德利茨”号的第三轮齐射终于取得战果。观测员兴奋地报告：“命中‘狮子’号！中部烟囱附近！”
确实，在“狮子”号的舰体中段，一团黑烟夹杂着火焰腾空而起。德国炮弹击中了右舷的副炮组，引发火灾。但损害并不严重，英国战舰继续开火还击。
贝蒂站在“狮子”号的舰桥上，感受着舰体被命中时的震动。“损害报告！”他喊道。
“右舷副炮组受损，5人伤亡。火灾已控制。主炮和动力系统正常。”
“继续射击！”贝蒂没有动摇，“集中火力攻击‘塞德利茨’号！”
英国炮手调整瞄准。下午2时42分，“狮子”号的一发13.5英寸炮弹命中“塞德利茨”号的前甲板。爆炸撕裂了部分甲板结构，但被厚重的水平装甲挡住，未造成严重损害。
希佩尔注意到英国炮火的精度。“命令舰队：开始Z字形机动。不要给他们稳定的瞄准点。”
德国战舰开始有规律地改变航向，像蛇一样在海面上蜿蜒前进。这增加了英国炮手瞄准的难度，但也降低了己方的射击精度。
双方在高速航行中互相炮击，距离在到码之间波动。炮弹不断落下，水柱此起彼伏，海面像沸腾了一样。
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下午2时50分，德国轻巡洋舰“威斯巴登”号
这艘1900吨的轻巡洋舰位于德国舰队最东侧，任务是侦察和警戒。舰长冯·亨尼希少校正用望远镜观察着战场态势。
突然，了望员喊道：“东北方向！烟雾！很多烟雾！”
亨尼希立刻转向东北。在海平线上，出现了更多的烟柱——不是几根，而是几十根，排成整齐的队列，覆盖了整个东北方向的地平线。
“上帝啊，”他低声说，然后对着传声管大喊，“向旗舰报告：发现英国主力舰队！规模极大，至少20艘战列舰！距离约码，航向东南！”
消息传到“塞德利茨”号时，希佩尔感到一阵寒意。杰利科的主力出现了，而且比预想的更早、更近。这意味着陷阱已经暴露，或者英国人早有准备。
但计划仍然有效——他现在需要将贝蒂的舰队引向舍尔的主力。
“命令全舰队：转向东北，全速前进！”希佩尔下令，“保持与英国战列巡洋舰的距离，让他们追我们！”
德国舰队开始向东北转向。贝蒂看到这一动向，立刻明白希佩尔想逃跑。
“他们要跑！”他喊道，“全速追击！不能让他们逃回德国！”
英国战列巡洋舰加速到27节——这是设计极限速度。两支部队开始了一场海上追逐，炮弹在双方之间穿梭。
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下午3时10分，英国战列舰“铁公爵”号
约翰·杰利科上将站在舰桥上，手中拿着刚收到的电报。他的大舰队主力——24艘战列舰、3艘战列巡洋舰、8艘装甲巡洋舰、12艘轻巡洋舰和51艘驱逐舰——正以20节航速向东南前进。
“贝蒂报告：正在追击希佩尔舰队，方向东北，速度25节，”参谋长查尔斯·马登少将汇报，“距离我们约40海里。”
杰利科看着海图。贝蒂正在向东北追击，而他的主力在东南。如果继续按当前航向前进，两支英国舰队可能会在希佩尔和舍尔之间会合——这正是他想要的效果：集中优势兵力。
但一个疑虑挥之不去：舍尔的主力在哪里？
“无线电监听有什么发现？”他问。
“德国舰队通讯非常活跃，但很难定位。我们的方向测定显示，多个信号源在贝蒂的东北方向，距离约50-70海里。”
“那就是舍尔的主力，”杰利科判断，“希佩尔正在把贝蒂引向陷阱。”他停顿了一下，“但我们也在设置陷阱。问题是，谁先到达预定位置？”
他走到海图前，快速计算着航向、速度和距离。“命令贝蒂：保持接触，但不要过于深入。我们将在……”他用两脚规测量，“下午4时左右抵达战场。届时，我们将从西南方向切入，切断德国舰队的退路。”
“但如果舍尔的主力先到呢？”马登担心地问。
“那么贝蒂就需要坚持到我们赶到，”杰利科平静地说，“他的战列巡洋舰速度快，可以周旋。而且，我们有数量优势。”
命令发出。大舰队继续向东南前进，准备进行一场决定性的包围战。
但杰利科不知道，舍尔的主力比他预想的更近，而且正从东北方向全速赶来。