“时间是我们都没有的奢侈品，”卢西乌斯说，“柏林希望在一周内看到进展。作为善意的表示，我们建议先从铁矿砂供应开始调整。”
他从公文包中取出另一份文件：“这是过渡方案：铁矿砂价格暂时不变，但供应量立即增加30%。作为回报，德国将释放500名在战争初期被扣押的瑞典商船船员，并保证不干涉瑞典与其他中立国的贸易。”
布兰廷接过文件，快速浏览。条件依然苛刻，但比最初的草案好得多。这显然是精心计算的让步——足够让瑞典政府有台阶下，又不损害德国的核心利益。
“我需要三天时间，”他最终说。
“可以，”卢西乌斯点头，“但请理解，这是最后的让步。如果瑞典政府拒绝，下一份草案的条件只会更糟。”
会谈结束。当德国大使离开后，布兰廷独自站在书房里，感到前所未有的压力。作为社会民主党领袖，他一生致力于和平、民主和社会正义。但现在，他不得不面对一个残酷的选择：屈服于德国的压力，牺牲国家的主权和尊严；或者反抗，冒战争和毁灭的风险。
窗外，瑞典的秋夜宁静美丽。但这个中立国家的宁静，正在被战争的阴影一点点吞噬。
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10月18日，挪威克里斯蒂安尼亚（今奥斯陆）
挪威首都的气氛同样紧张。在德国驻挪威大使馆，经济专员奥托·冯·施利芬正在与挪威商业部长约翰·路德维希·莫温克尔进行艰难的谈判。
与瑞典不同，挪威没有瑞典那样丰富的矿产，但它有德国急需的其他资源：鱼类、鲸油、铝土矿，更重要的是——商船队。挪威拥有世界第三大商船队，在英国封锁日益严密的情况下，这些船只成为德国获取海外物资的潜在渠道。
“莫温克尔部长，”施利芬推了推眼镜，试图让自己看起来更像学者而非掠夺者，“德国愿意以黄金支付租用挪威船只的费用，价格是市场价的两倍。”
莫温克尔是个精明的商人出身的政治家，他摇头：“价格不是问题，冯·施利芬先生。问题是风险。如果挪威船只被发现在为德国运输物资，英国人会扣押它们，甚至可能击沉。我们的船员会丧生，我们的船只会损失。”
“但如果你们拒绝，”施利芬温和地说，“德国可能不得不重新考虑对挪威安全的保证。要知道，英国海军部一直在考虑在挪威海岸建立基地，以更好地封锁德国。如果我们不能依靠挪威的合作，也许我们就不应该反对英国的计划。”
这是巧妙而危险的威胁。挪威的地理位置使其成为北海战略的关键：如果英国在挪威建立基地，德国海军将被彻底封锁；如果德国控制挪威海岸，就能获得进入大西洋的通道。
莫温克尔脸色变了：“你这是暗示德国可能……占领挪威？”
“我什么也没暗示，”施利芬微笑，“我只是指出战略现实。挪威的中立需要强大邻国的尊重。德国愿意尊重这种中立，但前提是挪威也尊重德国的安全需求。”
他取出一份文件：“这是具体的提案：德国租用30艘挪威货轮，总吨位约20万吨。这些船只悬挂挪威国旗，由挪威船员操作，但货物和航线由我们指定。作为回报，德国保证挪威的领土完整，并提供每年500万克朗的‘安全补助金’。”
莫温克尔看着文件。条件表面上合理，但实际上是把挪威拖入战争的边缘。一旦英国发现挪威船只秘密为德国运输，后果不堪设想。
“我需要与船东协会商议，”他最终说。
“当然，”施利芬点头，“但请记住：时间有限。英国正在加强对北欧海域的监视，每拖延一天，这个计划的风险就增加一分。”
当莫温克尔离开后，施利芬的副手低声问：“长官，你认为他们会同意吗？”
施利芬走到窗前，看着外面繁忙的港口：“他们会同意的。不是因为我们的条件优厚，而是因为他们没有选择。挪威太小，太弱，夹在两大强国之间。最终，他们会选择看起来威胁更近的那一方。”
他停顿了一下，声音变得冷酷：“而且，如果他们拒绝，我们总有其他方法。挪威海岸线漫长，防御薄弱。几支特种部队，几次‘意外’事件，一些亲德政治家的崛起……局势就会改变。”
副手感到一阵寒意。他意识到，德国的北欧政策已经超越了经济和外交，正在滑向赤裸裸的强权政治。
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10月25日，柏林，无忧宫
威廉二世皇帝正在听取黑尔费里希关于北欧行动的汇报。书房里，除了皇帝和经济部长，还有总参谋长埃里希·冯·法金汉和海军司令舍尔。
“瑞典已经同意增加铁矿砂供应30%，”黑尔费里希报告，“价格暂时不变，但我们获得了优先购买权。挪威的船队租用谈判进展顺利，预计下月初可以签署协议。丹麦的食品出口配额问题还在谈判，但边境驻军的‘演习’已经开始产生效果。”
皇帝满意地点头：“很好。这些北欧国家需要明白，他们的繁荣和安全依赖于德国的善意。”
法金汉插话：“但我们必须谨慎，陛下。过度施压可能导致反弹。如果瑞典或挪威公开转向英国，我们在战略上会处于不利位置。”
“所以他们不会公开转向，”皇帝自信地说，“我们掌握着他们的经济命脉。瑞典的钢铁工业依赖德国技术，挪威的渔业依赖德国市场，丹麦的一切……都依赖德国的默许。”
他走到巨大的欧洲地图前，手指划过北欧：“这些国家就像果园里的果树。我们需要果实，但不必砍倒树木。适当的修剪、施肥、保护，它们就会继续为我们结果。”
舍尔谨慎地说：“从海军角度看，确保北欧合作至关重要。如果没有瑞典的铁矿，超级战舰计划无法实施；如果没有挪威的港口和情报，我们在北海的活动会更加困难。”
“这正是重点！”皇帝转身，眼中闪着光，“海军是德国的未来，而北欧是海军的生命线。我们要建立的不仅是军事联盟，更是经济共同体——以德国为中心，辐射整个欧洲的共同体。”
黑尔费里希心中一动。皇帝的想法显然超越了战争需求，指向战后的欧洲秩序。在这个秩序中，德国将是无可争议的霸主，北欧国家则是顺从的附庸。
“陛下，”他说，“但我们需要考虑成本。为了维持这种控制，我们需要持续投入资源：经济援助，军事保护，政治支持……”
“成本会得到回报，”皇帝打断他，“战后的欧洲市场将属于德国。法国将被削弱，英国将被边缘化，俄国……如果战争进展顺利，俄国将不再是威胁。届时，北欧将成为德国工业的原料基地和产品市场。”
他停顿了一下，声音变得梦幻：“想象一下：德国的战舰在北海巡逻，德国的商船在全球航行，德国的马克成为欧洲通用货币，德国的文化成为欧洲主导文化……这就是我们奋斗的目标，先生们。不仅是为了赢得战争，更是为了建立新秩序。”
书房里一片沉默。将军们和经济官员们交换着复杂的眼神。皇帝的愿景宏大，但现实是：战争还在继续，胜负未分，德国已经显露出疲惫的迹象。
法金汉最终谨慎地说：“陛下，这些长远目标需要眼前的胜利作为基础。西线仍然僵持，东线虽然进展顺利，但俄国的抵抗依然顽强。我们需要集中资源于关键战场。”
“而北欧就是关键战场之一！”皇帝坚持，“不是用枪炮，而是用经济和政治。我们要用瑞典的铁矿制造炮弹，用挪威的船只运输物资，用丹麦的粮食喂养工人。这就是现代战争——全面战争，经济战争。”
他坐回宝座，做出决定：“黑尔费里希，继续推进北欧计划。必要时可以再施加压力，但要确保不引发公开反抗。法金汉，调动一些二线部队到丹麦边境，加强‘演习’的威慑效果。舍尔，海军要加强对波罗的海的控制，确保瑞典和挪威明白谁掌握着海洋。”
命令下达。德国的北欧榨取计划进入新阶段，更加系统，更加深入，也更加危险。
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11月2日，瑞典基律纳铁矿
在北极圈内，冬天已经来临。基律纳铁矿——欧洲最大的铁矿——在冰雪覆盖下依然繁忙。火车装载着深红色的铁矿砂，沿着铁路向南驶向波罗的海港口吕勒奥，再从那里装船运往德国。
但在矿工宿舍里，气氛紧张。工会代表奥拉·安德森正在对一群矿工讲话。
“德国人要求增加30%的产量，但不增加工资，不改善安全条件，”安德森的声音在简陋的食堂里回荡，“他们说这是‘战争需要’，但我们的兄弟在恶劣条件下工作，受伤甚至死亡，德国工厂主却赚取巨额利润。”
一个老矿工站起来：“但我们能怎么办？如果拒绝，德国可能入侵，或者切断我们的煤炭供应。没有煤炭，矿场无法运转，我们会失业。”
“还有其他选择吗？”一个年轻矿工问，“英国人承诺，如果我们减少对德出口，他们会保证我们的安全并提供市场。”
安德森摇头：“英国人的保证值多少钱？他们远在海外，德国就在隔壁。而且，英国海军已经在拦截我们的船只，扣押我们的货物。”
讨论激烈进行。矿工们面临两难选择：屈服于德国的压力，维持工作和收入但丧失尊严；或者反抗，冒战争和贫困的风险。
最终，投票结果出炉：以微弱多数同意暂时接受德国的要求，但要求政府谈判更好的条件。
消息传到柏林，黑尔费里希松了口气。瑞典的抵抗比他预期的要弱，挪威和丹麦的情况也类似。德国的经济掠夺计划似乎正在成功。
但他不知道的是，在斯德哥尔摩的地下室里，瑞典军方情报部门正在与英国秘密接触；在奥斯陆的港口，挪威船东正在悄悄将一些最宝贵的船只转移到英国港口；在哥本哈根，丹麦政府正在准备秘密报告，向国际社会揭露德国的经济压迫。
北欧的榨取正在积累反抗的力量，就像冰雪下的火山，表面平静，内部压力却在不断积累。
而德国，沉迷于眼前的收获，没有看到长远的风险：当一个国家被迫屈服时，它表面的顺从下，往往埋藏着深刻的怨恨和等待时机的报复。
1916年的秋天，德国从北欧榨取了它急需的资源，但也播种了未来冲突的种子。当战争最终结束时，这些种子将发芽生长，带来意想不到的后果。
但在那一刻，在黑尔费里希的办公室里，只有满足的叹息：“至少，超级战舰的钢铁有了保障。”
代价，将在未来支付。而支付者，将是整个德国。